L'esplosione stellare del 2022

Sarà visibile dalla Terra anche a occhio nudo, e potrebbe brillare quanto la stella polare: l'esplosione di una coppia di stelle binarie a 1.800 anni luce da noi, nella costellazione del Cigno, darà origine a una nova rossa che nel 2022, per un breve periodo, sarà uno degli oggetti meglio riconoscibili dei nostri cieli, osservabile anche senza strumenti ottici.

Abbraccio mortale. La coppia di astri denominata KIC 9832227 è impegnata in una danza sempre più convulsa e ravvicinata ed è sorvegliata speciale dal 2013. Una delle due stelle è grande il 40% più del Sole, l'altra circa un terzo rispetto a esso.

La loro orbita si è fatta via via sempre più rapida, dalle 11 ore iniziali, ed è la prova di un progressivo avvicinamento: le due stelle condividono persino la stessa atmosfera. Un'altra coppia di stelle binarie nella stessa situazione, nota come V1309 Scorpii, fu protagonista di uno scontro e di un'esplosione inaspettata, nel 2008.

Incendio in vista. Ora Larry Molnar, astronomo del Calvin College, in una ricerca presentata all'American Astronomical Society condotta su oltre 32 mila immagini delle due stelle, ha previsto che l'ormai inevitabile collisione dovrebbe accadere tra 5 anni, e provocare un cambiamento talmente spettacolare che sarà impossibile non notarlo.

Novità. È la prima volta che lo studio accurato di un sistema binario permette una simile previsione. Di solito queste esplosioni si verificano in modo piuttosto improvviso, catturando l'attenzione proprio per la loro luminosità, e solo a quel punto si tenta di osservarle con l'ausilio di un telescopio.

Occasione di studio. Non si può ancora sapere se la previsione sarà esatta, ma se lo fosse consentirebbe di monitorare l'evoluzione delle novae rosse, un tipo di esplosione stellare a metà tra la brillantezza di una supernova e quella di una nova classica.