L'eclissi totale di Sole del 21 agosto scorso si è rivelata soltanto a un ristretto, fortunato gruppo di terrestri negli Stati Uniti. Ma un'ancora più selezionata manciata di persone - per lo più piloti e ricercatori - ha potuto ammirare il fenomeno dalla stratosfera.
Ricerca. La foto in apertura è un'immagine agli infrarossi della fase di totalità, che darà la possibilità di studiare l'atmosfera esterna della nostra stella, così come la temperatura di Mercurio. Per la sua prossimità al Sole, il pianeta è particolarmente difficile da analizzare: il temporaneo transito della Luna permetterà di stimare per la prima volta le temperature superficiali della faccia in ombra del corpo celeste.
Questa seconda foto è un'immagine ad alta velocità dell'eclissi nella luce visibile: entrambi i ritratti sono stati ottenuti da due ricognitori di ricerca WB-57 della Nasa specializzati in fotografie d'alta quota, a un'altezza di 15.240 metri.
Scopo della missione era raccogliere il maggior numero di dati possibile sulla corona solare, lo strato più esterno dell'atmosfera solare il cui plasma è generalmente oscurato dalla luce del Sole, e quindi difficile da studiare.
La Nasa ha anche pubblicato questa GIF dell'eclissi dalla prospettiva del Solar Dynamics Observatory (SDO), in orbita a 4.828 km dalla superficie terrestre. Dalla sua posizione, il telescopio ha potuto osservare il cono d'ombra lunare soltanto sul 14% del Sole.
Proviene infine da un'altra orbita - quella lunare - questa foto della Terra oscurata dalla Luna proprio in corrispondenza degli Stati Uniti, acquisita dal Lunar Reconnaissance Orbiter.
Lo sciame delle Quadrantidi. Gli osservatori dell'emisfero settentrionale in particolare potranno inaugurare l'anno ammirando la pioggia di meteore delle Quadrantidi, che toccherà un picco nella notte tra il 3 e il 4 gennaio. Questo sciame meteorico, originato dai detriti dell'asteroide 2003 EH1, apparirà provenire dal Grande Carro, e non sarà particolarmente oscurato dalla Luna: si attendono circa un centinaio di stelle cadenti ogni ora.
Foto: © MIKE LEWINSKI / FLICKR
L'occultazione di Aldebaran. Il 5 febbraio la Luna occulterà la stella principale della Costellazione del Toro, l'astro arancione Aldebaran. Il fenomeno consentirà a chi è munito di binocoli o telescopi di osservare con maggiore precisione la superficie lunare con i suoi crateri, che apparirà meglio illuminata. La scomparsa e l'apparizione della stella da dietro alla Luna risulteranno improvvise e non graduali, come nel caso dell'occultazione di pianeti (nell'immagine, una simulazione di un passato fenomeno simile).
Foto: © Starry Night Software
Comete. L'11 febbraio la cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková transiterà a circa 12 milioni di km dalla Terra e sarà visibile dall'emisfero settentrionale. Il 5 aprile sarà la volta del passaggio ravvicinato di un'altra cometa periodica del Sistema Solare, la 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, che transiterà a 22 milioni di km dalla Terra.
10 cose che (forse) non sapevi sulle comete
Foto: © Universe Today
Eclissi lunare di penombra. Nella notte tra l'11 e il 12 febbraio sarà visibile un'eclissi lunare penombrale, che si verifica quando la Luna transita solamente nel cono di penombra della Terra, cioè nella parte più esterna dell'ombra terrestre, senza finire nel suo cono d'ombra. Il fenomeno sarà ben visibile in entrambi gli emisferi e in quasi tutti i luoghi del pianeta, eccetto l'Australia, l'Antartide, parte della Siberia e dell'Alaska. Il 7 agosto sarà invece la volta di un'eclissi parziale di Luna visibile appena, al sorgere del nostro satellite. E se al posto della Luna ci fosse un pianeta del Sistema Solare?
Foto: © Wikimedia Commons
Saturno e Cassini. Il 15 giugno 2017 Saturno si troverà in opposizione (ossia direttamente opposto al Sole, nel cielo, nella conformazione Saturno-Terra-Sole), la posizione migliore per studiare i suoi anelli. Il 2017 sarà anche l'anno del Gran Finale di Cassini: prima di tuffarsi nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre, la sonda compirà orbite sempre più ardite nel piano degli anelli del gigante, per studiarne la composizione.
Foto: © NASA
Lo spettacolo delle Perseidi. Nel 2017 la migliore notte d'estate per esprimere un desiderio sarà quella del 12 agosto: il picco delle Perseidi è previsto per allora e per le prime ore della mattina del 13.
Foto: © Babak Tafreshi
La Grande eclissi americana. Lo spettacolo più suggestivo dell'anno sarà probabilmente quello del 21 agosto: quel giorno gli abitanti degli Stati Uniti potranno assistere a un'eclissi totale di Sole visibile in una sottile striscia all'interno del continente. La Nasa ha creato una suggestiva animazione che mostra il percorso dell'eclissi sul suolo USA. Il contorno irregolare dell'ovale d'ombra è determinato, nell'animazione, dalla accidentata superficie della Luna, che eclissa il Sole.
Foto: © Glenn Schneider, SpaceWeather.com
Congiunzioni e allineamenti. Il 18 settembre, all'alba, alzate gli occhi verso ESA: la Luna, Marte, Mercurio e Venere brilleranno vicini, ai confini della costellazione del Leone. Il 13 novembre invece, sempre nel cielo mattutino, potremo assistere a una congiunzione tra Venere e Giove, che appariranno separati solo da 0,3° (nella foto, un'altra congiunzione planetaria).
Foto: © ESO
Lo sciame delle Geminidi. In questo momento sembra ancora lontano, ma iniziate a segnarvi la data: il 13 dicembre 2017 sarà la notte migliore per osservare il terzo importante sciame meteorico dell'anno, quello delle Geminidi. Questa pioggia di meteore, spesso snobbata rispetto a quella estiva di San Lorenzo, lascia tracce molto luminose e persistenti nel cielo invernale.
Foto: © NASA/Alvin Wu
L'anno di Juno. La sonda della Nasa ha già iniziato a rivelare i segreti di Giove (la "goccia" nella foto, catturata da 24.600 km di distanza, è per esempio una delle tempeste extraterrestri presenti sul gigante gassoso), ma nel 2017 compirà gran parte delle 37 orbite radenti del pianeta previste dalla sua rischiosa missione. Potrebbe divenire inservibile dopo 32 orbite, ma dovrebbe comunque teoricamente sopravvivere fino ai primi mesi del 2018. Il nostro speciale sulla missione Juno
Foto: © NASA/JPL-Caltech
Il ritorno di SpaceX. La compagnia spaziale di Elon Musk è entrata nella storia, quest'anno, per essere riuscita a far atterrare su una piattaforma galleggiante un razzo che aveva appena messo in orbita un satellite. Ma l'anno si è chiuso male, con l'esplosione di un razzo sulla rampa di lancio per una anomalia. Ora si attende di vedere se questo problema potrà dirsi completamente risolto nei primi mesi del 2017, quando riprenderanno i test di lancio dell'azienda (che ha per ora ritardato i voli con equipaggio umano).
Foto: © SpaceX
La Cina sulla Luna. Continua a grandi balzi la corsa della Cina all'esplorazione lunare. Nel 2017 la sonda senza equipaggio Chang'e 5 dovrebbe atterrare sul satellite e prelevare 2 kg di campioni rocciosi da riportare sulla Terra. Se l'impresa dovesse riuscire, sarebbe la prima volta che rocce lunari vengono riportate "a casa" dopo la missione dell'Apollo 17 del dicembre 1972.
Le foto quasi inedite delle missioni Apollo
Foto: © via SpaceFlight101.com
Uno dei successori di Kepler. Il 2017 sarà l'anno di lancio di TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), un telescopio spaziale che, raccogliendo l'eredità di Kepler, misurerà i cambiamenti di luminosità di circa 200 mila stelle vicine, per individuare - si spera - centinaia di potenziali esopianeti. Il fatto che si tratti di astri vicini alla Terra dovrebbe permettere anche ai telescopi terrestri di studiare questi target e analizzare le loro atmosfere. 5 esopianeti simili alla Terra
Foto: © NASA
Oggi gli strumenti puntati sul cosmo ci restituiscono decine di spettacolari immagini di oggetti celesti. Ma un tempo, le fotografie astronomiche erano un lusso per pochi, selezionati sguardi. Prima della diffusione dei telescopi, la divulgazione scientifica sullo spazio avveniva attraverso illustrazioni e litografie. In questo campo si distinse l'artista e astronomo francese Étienne Léopold Trouvelot (1827-1895): le sue opere uniscono rigore scientifico e originalità artistica, in immagini che, viste oggi, stupiscono per la somiglianza con gli originali. In questa gallery, vi presentiamo alcune delle più riuscite. Qui, Marte così come apparve a Trouvelot il 3 settembre 1877.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Nato ad Aisne, in Francia, Étienne Léopold Trouvelot si trasferì nei sobborghi di Boston in seguito al colpo di stato di Luigi Napoleone Bonaparte, nel 1852. Prima di divenire pioniere dell'illustrazione astronomica, fu innovatore - con alterne fortune - nel campo dell'entomologia. Fu Trouvelot a introdurre in Nord America la farfalla Lymantria dispar, le cui larve sono oggi note come tra le più voraci distruttrici di foglie di piante fruttifere. Lo fece nel tentativo di incrociare i bachi da seta statunitensi, colpiti da varie malattie, con le larve di limantria, più resistenti; ma perse il controllo dei lepidotteri che si diffusero tra le piante vicine, dando inizio a una vera e propria infestazione. Dopo lo sfortunato esordio come entomologo, decise di dedicarsi all'astronomia.
Foto: © Wikimedia Commons
Le sue illustrazioni attirarono l'attenzione a partire dal 1870, quando Trouvelot rappresentò diverse versioni di aurore boreali (nell'immagine). I suoi disegni gli valsero, nel 1872, un impiego presso l'Harvard College Observatory, e dal 1875, un lavoro presso lo U. S. Naval Observatory, dove ottenne il permesso di utilizzare i telescopi rifrattori più potenti dell'epoca (da 26 pollici, 66 cm; per fare un confronto, il Gran Telescopio Canarias, il più grande telescopio riflettore oggi presente sulla Terra, ha uno specchio primario di 10,4 metri).
Vedi anche: la danza delle balene nell'aurora boreale
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Un'eclissi totale di Sole osservata il 29 luglio 1878 a Creston, nel Wyoming.
Grazie alla possibilità di osservare direttamente i fenomeni celesti, Trouvelot produsse, nell'arco della sua carriera, circa 7000 opere tra illustrazioni a pastello e litografie, che consentirono al grande pubblico, lontano dagli strumenti ottici più sofisticati, di apprezzare le meraviglie del cosmo. Si specializzò nella raffigurazione delle protuberanze e delle macchie solari, e produsse anche una cinquantina di articoli scientifici sull'astronomia.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
La grande cometa del 1881, osservata nella notte tra il 25 e il 26 giugno.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Diversamente da altre illustrazioni, quelle di Trouvelot non catturano sempre un momento specifico, ma danno piuttosto una visione ideale di un fenomeno nel tempo, che ricorda i moderni time-lapse: lo si vede, per esempio in questa immagine di uno sciame meteorico di novembre, osservato tra la mezzanotte e le 5:00 del mattino del 13-14 novembre 1868. Le scie delle meteore sembrano qui riassunte in una foto a lunga esposizione.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Il pianeta Giove. Per elaborare le sue illustrazioni, Trouvelot procedeva così: poneva davanti all'oculare del telescopio un reticolato geometrico inciso nel vetro, in modo che l'immagine che vedeva venisse proiettata su di esso. Quindi copiava la figura su un foglio diviso secondo lo stesso reticolato geometrico, e quella costituiva la base per la figura finale.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Il Mare Humorum (Mare dell'umidità), sulla superficie lunare.
Per Trouvelot l'occhio esperto dell'illustratore poteva dare all'immagine un valore aggiunto, perché capace di cogliere le delicate strutture e configurazioni dei corpi celesti, rese invisibili da qualunque repentino cambiamento atmosferico.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
La Nebulosa di Orione. Guardala anche in foto, per fare un confronto
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Protuberanze solari, il 5 maggio 1873.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Lo studio di un ammasso di stelle.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
L'eclissi parziale di Luna del 24 ottobre 1874.
Guarda anche le riprese panoramiche che mostrarono al mondo, per la prima volta, il vero aspetto della Luna
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Un gruppo di macchie solari normali e velate, osservate il 17 giugno, 1875.
Durante il periodo all'osservatorio di Harvard, Trouvelot studiò con precisione anche quelle che ribattezzò "macchie velate", macchie solari più piccole ed effimere rispetto a quelle ordinarie, localizzate per lo più nelle regioni polari del Sole, che apparivamo come costantemente coperte da una sorta di velo o nebbia.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
La luce zodiacale (un fenomeno causato dalla riflessione della luce solare da parte delle polveri interplanetarie lasciate da comete e asteroidi) in una litografia di Trouvelot.
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
Parte della Via Lattea, in una serie di studi condotti tra il 1874 e il 1876.
Guarda anche: la Via Lattea e il telescopio La Silla
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
L'immancabile Saturno.
Vedi anche gli anelli di Saturno in foto senza precedenti
Foto: © Trouvelot Astronomical Drawings/NY Public Library
