Schiaparelli non ce l'ha fatta. Il tentativo di ammartaggio si è interrotto 50 secondi prima del touchdown, quando il computer di bordo pare abbia spento i retrorazzi frenanti che hanno funzionato soltanto per 3 secondi.
È questa la notizia di oggi relativa alla missione ExoMars: il parziale fallimento della missione dimostrativa di atterraggio su Marte. Passa in secondo piano - ed è un peccato - il successo del Trace Gas Orbiter (TGO, l'orbiter della missione ExoMars), che si è posizionato correttamente in orbita marziana, è riuscito a raccogliere tutti i dati di telemetria del modulo di atterraggio, informazioni preziose per due motivi: permetteranno di capire che cosa sia andato storto durante l'ammartaggio e confermano che la sonda madre può servire da "faro e ripetitore" nelle comunicazioni per i prossimi atterraggi su Marte.
il successo dell'orbiter. La conferenza di aggiornamento dell'Esa su ExoMars 2016 ha confermato il bilancio positivo della giornata di ieri. Il TGO è pronto per la parte scientifica della missione: l'analisi del metano nell'atmosfera di Marte e l'indagine sulle sue origini. Ci sono dunque adesso circa 100 kg di strumenti scientifici in orbita marziana, ed era questa, hanno ricordato i tecnici di missione, la parte che premeva di più, perché la sonda rimarrà in orbita per i prossimi 4 anni e sarà fondamentale per ExoMars 2020.
Che ne è stato del lander? Schiaparelli è stato concepito come lander dimostrativo ed è riuscito a comunicare a terra tutti i dati ingegneristici. Sappiamo che lo scudo termico ha funzionato perfettamente, schermandolo dal calore dell'ingresso in atmosfera. Il paracadute si è aperto come previsto, ma dopo l'apertura i dati di telemetria hanno cominciato a divergere da quelli delle simulazioni: può darsi che si sia aperto a quota troppo bassa, o che la fase di "dispiegamento" sia avvenuta in tempi differenti da quelli previsti. Sarà l'analisi dei dati a dare le risposte.
Atterraggio morbido? I retrorazzi di frenata si sarebbero accesi per 3-4 secondi, anziché per i 30 necessari. Probabilmente - è l'ipotesi che circola - il computer di bordo pensava di essere già arrivato a 2 metri dal suolo, e ha spento i razzi frenanti.
Ci sono circa 50 secondi tra la perdita di segnale da Schiaparelli e il momento stimato di touchdown. «Al momento non possiamo dire se abbia avuto un atterraggio morbido né in quali condizioni sia atterrato», ha commentato Andrea Accomazzo, responsabile delle operazioni della sonda. «Ma sono sicuro che l'analisi dei dati chiarirà che cosa è successo».
Di nuovo in ascolto. Il TGO non è stato pensato per comunicare con Schiaparelli dopo l'ammartaggio, ma oggi il lander dovrebbe inviare segnali radio al radiotelescopio di Pune, in India, e al Mars Reconnaissance Orbiter della Nasa (leggi come possiamo ascoltarlo).
La scienza di bordo. L'esperimento AMELIA, che doveva analizzare l'atmosfera marziana in fase di discesa, è riuscito a raccogliere gran parte dei dati previsti. Non si è invece parlato delle sorti dell'esperimento DREAMS, che doveva studiare i diavoli di sabbia marziani, ma è possibile che l'analisi dei dati trasmessi (circa 600 MB) riveli maggiori informazioni.
Le foto. Non sono state menzionate né diffuse le foto in bianco e nero che Schiaparelli avrebbe dovuto raccogliere in fase di discesa, mentre l'orbiter della Nasa MRO dovrebbe acquisire immagini di Schiaparelli nel sito di atterraggio nei prossimi giorni. Servirà qualche tempo per processarle anche perché, ha ricordato Accomazzo, Schiaparelli è molto piccolo.
Il bilancio di questa prima parte della missione resta comunque positivo: il TGO è ora compagno fedele di Mars Express, e pronto per la fase 2020.
ExoMars. Andrà a caccia di tracce di vita passata su Marte ExoMars, una missione di ESA e Roscosmos articolata in più tappe. Nel 2016 un orbiter inizierà ad "annusare" l'atmosfera marziana con quattro strumenti scientifici, e testerà un modulo di discesa che prepari la strada al rover vero e proprio. Quest'ultimo, un successore a sei ruote di Curiosity, raggiungerà il Pianeta Rosso nel 2018: percorrendo le orme del rover della Nasa, cercherà eventuali segni di vita marziana nel sottosuolo, scavando fino a 2 metri in profondità (e non pochi cm, come Curiosity) per raggiungere aree del sottosuolo non intaccate dalle radiazioni superficiali. All'ESA si sta studiando il sito ideale per queste perforazioni: forse, il letto di un antico fiume, che in passato potrebbe aver ospitato la vita.
Foto: © ESA
Asteroid Redirect Mission (ARM). Intrappolare un asteroide e trainarlo fino all'orbita lunare: sembra la trama di un film di fantascienza ma è il piano di una delle prossime e più attese missioni della Nasa. Se finanziata, dovrebbe partire a fine 2020: una sonda spaziale dovrebbe - con l'ausilio di bracci robotici uncinati - catturare un pezzo di asteroide di 4 metri di diametro e trascinarlo fino a un'orbita lunare stabile, dove sarebbe analizzato da altre sonde e anche da una missione con equipaggio (Luca Parmitano si sta già allenando). Prima però occorreranno un paio d'anni per identificare il masso "ideale". La missione servirà a testare tecniche di difesa della Terra da eventuali, pericolose mine vaganti in rotta di collisione col pianeta.
Foto: © NASA
Orion. Dell'erede delle navicelle Apollo che un giorno ci porterà - speriamo! - fino a Marte abbiamo già parlato. Il primo volo di prova con rientro in atmosfera della navicella ancora senza equipaggio, avvenuto a dicembre, è stato un successo. Resta da capire quali saranno le prossime tappe del suo utilizzo, prima di una missione marziana nel 2030. Una possibilità è che un equipaggio umano a bordo della capsula possa esplorare l'asteroide catturato da ARM (vedi foto precedente). Ma la vera incognita è quale sia la resistenza del corpo umano ai lunghi viaggi spaziali (considerati anche gli effetti dei raggi cosmici sul cervello).
Foto: © NASA
Juice. Se c'è vita nel Sistema Solare, i luoghi migliori dove cercarla sono le lune di Giove: Europa e Ganimede, in particolare, che saranno, insieme a Callisto, tra i target della missione JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), programmata per il 2022. Dopo un viaggio di quasi 8 anni, la sonda effettuerà una serie di flyby di Callisto ed Europa prima di entrare in orbita intorno a Ganimede. Si pensa che tutte e tre le lune abbiano oceani di acqua sotto alla superficie ghiacciata. Le condizioni subsuperficiali di Europa sono state paragonate a quelle dei laghi subglaciali artici. Guarda anche l'anguilla della Nasa che esplorerà gli oceani di Europa
Foto: © ESA
Solar Orbiter. Il satellite della Nasa per l'esplorazione solare è pronto a partire alla volta della nostra stella nel 2018. Si spingerà fino a 0,21 unità astronomiche dalla sua superficie (ossia a un quinto della distanza Terra-Sole), più in là di quanto qualunque satellite abbia fatto finora. La parte esposta al Sole del satellite raggiungerà i 600 °C di temperatura: un "disagio" che non impedirà all'orbiter di fotografare le regioni polari del Sole, non osservabili da Terra, con un dettaglio dieci volte maggiore rispetto alle immagini oggi disponibili. Un'occasione per studiare più da vicino fenomeni come protuberanze e brillamenti solari, e il motore del campo magnetico del Sole.
Foto: © ESA
James Webb Telescope. L'erede di Hubble e di Kepler, che sarà lanciato nel 2018, promette scoperte e osservazioni a dir poco entusiasmanti. Con il suo sguardo agli infrarossi e il suo specchio di 6,5 m, progettato per funzionare al primo colpo (non è prevista manutenzione nello spazio, al contrario di quanto avvenne con Hubble) il telescopio esplorerà stelle e galassie formatesi poco dopo il Big Bang, e sarà in grado di osservare direttamente atmosfera e condizioni meteo di esopianeti di cui oggi riusciamo a carpire soltanto informazioni indirette.
Foto: © NASA
