Per festeggiare i suoi primi 25 anni di lavoro (l'anniversario sarà il 24 aprile), il telescopio Hubble ha scattato una nuova immagine dei cosidetti "Pilastri della Creazione" che si trovano nella Nebulosa Aquila e che furono fotografati per la prima volta nel 1995.
La prima foto delle tre enormi e dense colonne di gas e polvere interstellari che racchiudono migliaia di stelle in formazione, è stata giustamente definita una delle 10 migliori immagini scattate da Hubble (vedi gallery sotto).
Ma non è soltanto magnifica: ha contribuito ad aumentare notevolmente la nostra comprensione dei fenomeni di formazione stellare all'interno delle nebulose.
I pilastri 20 anni dopo. Ora la nuova foto, ad alta definizione, offre una visuale ancora più precisa, ampia e colorata delle tre colonne. Grazie al confronto con le immagini precedenti, gli astrofisici del team Hubble sono giunti alla conclusione che non si tratti soltanto di "Pilastri della Creazione", ma anche di "Pilastri di Distruzione".
L'immagine più recente dei cosiddetti "Pilastri della Creazione". Dal muro della vasta nuvola di gas freddo della nebulosa Aquila, a circa 7.000 anni luce da noi, sporgono dei tratti a forma di dita, non dissimili da stalagmiti, che si innalzano dal terreno di una caverna. Dentro ai pilastri, il gas è abbastanza denso da collassare sotto il suo stesso peso, così da formare giovani stelle. Queste colonne di gas e polvere lunghe anni-luce sono state scolpite, illuminate e distrutte simultaneamente dall’intensa luce ultravioletta proveniente dalle stelle massicce in NGC 6611, il recente ammasso di stelle adiacente. Fra pochi milioni di anni – un mero battito di ciglia dell’universo – saranno sparite per sempre.
Foto: © NASA, ESA, STScI
La prima immagine dei cosiddetti "Pilastri della Creazione", scattata nel 1995 e universalmente riconosciuta come una delle 10 migliori foto di Hubble.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Il confronto tra l'immagine del 1995 e quella rilasciata nel 2015 (in realtà è stata scattata a fine 2014). Il progresso tecnologico ha permesso alla più recente camera WFC3, di riprendere i pilastri con una migliore definizione, maggiore ampiezza del campo ed estensione delle bande di frequenza, che nella nuova immagine comprendono anche il vicino infrarosso.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Il confronto tra i dati raccolti con le osservazioni del 1995 e del 2014. In soli 20 anni – un battito di ciglia, in termini astronomici – i venti di materia ionizzata generati dall’ammasso stellare presente nella nebulosa stessa hanno spazzato via il gas presente fra i pilastri stessi, al punto da suggerire agli astronomi di ribattezzarli “pilastri della distruzione”.
Foto: © NASA, ESA, STScI
La nuova immagine di Hubble nella banda del vicino infrarosso.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Da queste immagini affiancate si comprende come le immagini di Hubble siano spesso immagini composte da varie osservazioni a bande di frequenza diverse.
A sinistra l'osservazione alla luce visibile, frutto di diverse esposizioni, a destra l'osservazione nella banda del vicino infrarosso permette di scorgere le giovani stelle in formazione che si nascondono tra i gas e polveri interstellari che formano i pilastri.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Hubble ha fotografato di nuovo i famosi pilastri, fornendo agli astronomi una visione più nitida e più ampia.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Alcuni particolari della nuova foto.
Foto: © NASA, ESA, STScI
«Il carattere transitorio di queste strutture m’impressiona. Il processo d’erosione avviene praticamente sotto ai nostri occhi», ha commentato Paul Scowen dell'Arizona State University, che ha lavorato sulle prime osservazioni della Nebulosa Aquila. «La foschia bluastra e spettrale che avvolge il contorno dei pilastri è in realtà materia resa incandescente al punto da farla evaporare nello spazio. Abbiamo colto questi pilastri», prosegue Scowen, «in un momento assai particolare e di breve durata della loro evoluzione».
La nebulosa Aquila si trova a 7.000 anni luce da noi, verso la costellazione del Serpens (il Serpente).
È nata una stella, anzi migliaia. È una splendida nursery stellare, una regione di gas e polveri, dove si stanno formando al momento giovani stelle e dov’è appena nato un ammasso di calde stelle massicce, l’NGC 6611.
La luce potente e i venti forti provenienti da questi nuovi massicci hanno formato i tre pilastri, che vale la pena ricordare sono lunghi anni luce: quello più a sinistra - per darvi un'idea - è lungo 4 anni luce, mentre la protuberanza finale è più grande del nostro sistema solare.
La nebulosa, di per sé, ha una forma che ricorda vagamente un’aquila, i cui pilastri centrali sarebbero “gli artigli”.
Secondo le ipostei più accreditate anche il nostro Sole si sviluppò, più di 5 miliardi di anni fa in condizioni simili a quelle che si verificano ora nella Nebulosa Aquila. Il nostro sistema solare, durante la sua formazione, sarebbe stato investito dal materiale di una supernova vicina.
Il videO che mostra dov'è la nebulosa e il confronto con le due immagini di Hubble
