Una serie di avvistamenti di una bolla di luce nei cieli della Siberia, nella notte di giovedì 26 ottobre, ha sollevato voci di "oggetti volanti non identificati" e timori di un'incursione aliena. Lo spettacolo celeste, una sfera luminosa dai contorni ben definiti che si attenuava mano a mano che la luce si diffondeva, è stato osservato da diverse persone nella regione di Jamalo-Nenec, e catturato da alcuni fotografi che si trovavano nell'Artico per ammirare le aurore boreali.
Reports of a giant glowing ball lighting the sky over Salekhard, the Yamal peninsula https://t.co/yhhb05mx7Y pic.twitter.com/5Fd2cagPpH
— The Siberian Times (@siberian_times) 27 ottobre 2017
La causa? Militare. L'impressione iniziale è stata di un generale timore, perché neanche i più rari fenomeni atmosferici sembravano coincidere con quanto osservato. Come spesso accade, però, la spiegazione è squisitamente "terrestre": le luci sono state causate da una serie di test missilistici condotti nell'area nello stesso momento.
Secondo il Ministero della Difesa russo, si è trattato del lancio di un missile balistico intercontinentale Topol dal cosmodromo di Pleseck verso la Kamchatka, e di tre esercitazioni di lancio di missili balistici da due sottomarini nucleari. Almeno una delle quattro esplosioni - la prima - è risultata ben visibile grazie all'orario del lancio.
Al momento giusto. Come spiegato da Jonathan McDowell, scienziato dell'Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, al National Geographic, in questi casi «il combustibile del razzo si espande in una grande bolla del diametro di decine e fino a centinaia di km, e se la luce solare la illumina nel modo giusto (perché il Sole si trova sotto l'orizzonte dell'osservatore, ma il razzo è abbastanza in alto da "vederlo" ancora), questa bolla risulta visibile».
In altre parole, se il test fosse stato condotto un paio di ore più tardi, i raggi del Sole non avrebbero illuminato il pennacchio di combustibile allo stesso modo, e in pochi se ne sarebbero accorti.
Contorni precisi. «Nello Spazio, in assenza di una quantità d'aria sufficiente a mischiare le cose, questi fenomeni avvengono in modo molto più simmetrico e matematico di quanto siamo abituati a vedere sulla Terra». Poiché di norma osserviamo il gas che si espande e si propaga in atmosfera (pensate a quello di un falò) «il nostro intuito vacilla, quando lo vediamo muoversi nello Spazio, dove non c'è aria sufficiente a contenerlo».
Missili. L'invenzione del razzo segue quella della polvere da sparo, in Cina, un migliaio di anni fa, ma è solo nel XVIII secolo che viene usato in guerra, quando l'inventore inglese Sir William Congreve prende spunto dai razzi indiani in bambù per creare i primi esemplari in metallo. Dopo le campagne militari inglesi nelle Indie, i razzi furono utilizzati nella Guerra di secessione americana e nella Prima guerra mondiale. La svolta tecnologica arriva però con la Seconda guerra mondiale e i razzi tedeschi V-2 i cui segreti, finita la guerra, caddero in mano a Urss e Usa. Con la Guerra fredda è poi cominciata la corsa allo spazio e i razzi sono diventati "una cosa seria" con gli Icmb (missili balistici intercontinentali) e i lanciatori usati per le missioni spaziali.
Foto: © Nasa
MAHEM. L'agenzia della difesa Usa, la Darpa (da cui nascono anche Internet e le olimpiadi dei robot) ha lavorato (o tutt'ora lavora) al MAHEM (Magneto Hydrodynamic Explosive Munition): un'arma capace di sparare un'intera salva di proiettili esplosivi a frammentazione e alta capacità di penetrazione, in grado di fondere anche le più resistenti armature, liquefacendo il metallo. Quest'arma, resa popolare da romanzi di fantascienza come Ombre sulla Luna (Arthur C. Clarke, 1955), ha una pagina dedicata nel sito della Darpa dove si legge che potrebbe equipaggiare anche missili e satelliti artificiali.
Foto: © Darpa
Project THEL. Il Tactical High Energy Laser (laser tattico ad alta energia) è nato nel 1996 come progetto congiunto tra Usa e Israele. L'arma può fare esplodere un obiettivo a mezz'aria: durante il decennio di sviluppo ha dimostrato la sua efficienza su razzi, proiettili di mortaio e di artiglieria. Il programma non è più attivo, ma è possibile che la tecnologia sia usata dall'esercito Usa per un laser ancora più potente.
Foto: © Northrop Grumman
Il martello di dio. Con tanti satelliti in orbita attorno alla Terra, quanto sarebbe difficile dotarne uno con un'arma pronta a sparare sulla Terra o su altri satelliti? Andrebbe contro trattati come quello sullo Spazio extra-atmosferico, ma i trattati non sono mai stati un vero ostacolo. Tra i progetti di cui ogni tanto si scopre qualcosa c'è l'inquietante Rods from God, un'arma a energia cinetica di cui si è vista la verosimile e catastrofica efficienza nel film G.I. Joe, la vendetta, del 2013 (trailer, con la sequenza della distruzione di Londra).
Almaz. La stazione spaziale Almaz dell'Urss fu concepita come punto d'osservazione strategico. Lanciata nel 1973 col nome di Salyut-2, spacciata per un modulo Salyut, doveva ospitare un equipaggio incaricato di osservare le battaglie dall'alto e fornire assistenza strategica. Un problema tecnico mise però fuori uso il modulo, che precipitò a meno di due mesi dal lancio. Le successive Almaz (Salyut-3 e Salyut-5) invece ospitarono cosmonauti che, pare, nel 1975 effettuarono test con un cannone appositamente progettato.
Foto: © Nasa
MOL. Il Manned Orbiting Laboratory era un progetto dell'Air Force americana. Avviato nel 1963, consisteva in una stazione spaziale orbitante sui siti strategici dell'Unione Sovietica: da progetto, un razzo avrebbe dovuto portare in orbita il MOL assieme a una navicella Gemini modificata, con a bordo un equipaggio, armata di missili e una sorta di rete da usare per mettere fuori uso i satelliti nemici. Il progetto fu abbandonato nel '69 per via dei costi.
Foto: © U.S. Air Force
ICBM. I missili balistici intercontinentali possono partire da terra, da sommergibili e da bombardieri, e possono volare più di 3.500 chilometri. L'Urss ha lanciato il primo nel 1958, gli Usa nel '59, ma oggi sono in dotazione a diverse nazioni (compresa la Corea del Nord). Possono essere guidati da computer o via satellite e programmati per raggiungere una città e persino uno specifico bersaglio, trasportando cariche convenzionali, nucleari, armi chimiche e biologiche. Nel 1991 è stato siglato il primo trattato bilaterale Usa-Urss (oggi Federazione Russa), lo START (oggi New START) per la limitazione degli armamenti, comunque ancora abbondanti negli arsenali di tutte le potenze militari del mondo. Foto: un lanciatore Atlas al decollo. Sviluppato tra il 1957 e il '58, fu il primo missile balistico intercontinentale Usa.
X-37B. È un veicolo orbitale che somiglia agli Shuttle della Nasa. Come questi è riutilizzabile e, privo di equipaggio, può restare in orbita un paio di anni. La sua ultima missione è stata presentata come un'indagine scientifica su materiali avanzati e su un sistema di propulsione sperimentale, ma la maggior parte dei dettagli è segreta. C'è chi pensa a un'arma spaziale, ma l'aeronautica Usa ha sempre negato scopi militari per l'X-37B: alle imprese del piccolo shuttle abbiamo dedicato diversi articoli, qui il più recente (maggio 2017). Foto: che cosa sappiamo dell'X-37B e, in basso a destra, il confronto con gli Space Shuttle.
Foto: © U.S. Air Force / Focus
Armi anti satellite. Nel 1985 un jet F-15A ha sparato un missile anti-satellite a Solwind P78-1, un satellite in pensione usato dalla Nasa per la caccia alle comete: preso in pieno, il satellite si è trasformato in qualche centinaio di detriti spaziali in orbita e i test sono stati interrotti. Nel 2007 un analogo test cinese ha generato un'enorme nuvola di detriti spaziali, e nel 2013 uno di questi ha colpito un satellite russo, distruggendolo. Le armi antisatellite devono cambiare approccio, ma intanto il problema dei detriti spaziali è sempre più grande: un sistema sviluppato in Italia promette di risolverlo facilmente.
Foto: © U.S. Air Force
Lanciare asteroidi. Visto com'è andata ai dinosauri, il bombardamento con asteroidi per vincere una guerra è un'idea perdente. Nel 2013 un asteroide di una ventina di metri esploso nei cieli della Russia ha rotto migliaia di finestre (e ferito indirettamente 1.200 persone): un asteroide di media grandezza potrebbe disintegrare una metropoli. Ma manipolare sassi spaziali è, per adesso, un'impresa da fantascienza: persino la missione Nasa che doveva staccare un pezzo di asteroide e parcheggiarlo in orbita terrestre è stata annullata...
