Nella notte tra il 29 e il 30 maggio (ora italiana) la Cina ha lanciato tre astronauti verso la sua stazione spaziale. Un lancio perfetto che ha "allargato" la popolazione di esseri umani attualmente presenti nello Spazio, portandola al numero record di 17 persone in orbita contemporaneamente: si tratta di sei cittadini cinesi, cinque americani, tre russi, due sauditi e un astronauta degli Emirati Arabi.
17 contro 14. Con l'arrivo nello spazio degli astronauti cinesi (o taikonauti) Jing Haipeng (il primo astronauta cinese a volare 4 volte nello spazio), Zhu Yangzhu e Gai Haichao, lanciati a bordo di un razzo Long March 2F, è stato dunque battuto il precedente record di 14 persone in orbita contemporaneamente.
L'equipaggio di tre uomini è salito ai propri posti all'interno della navicella spaziale Shenzhou 16 poche ore prima del decollo alla base di lancio di Jiuquan, una struttura gestita dai militari nel Deserto di Gobi, nella Cina nordoccidentale. La partenza è avvenuta alle 03:31:10 di martedì 30 giugno, ora italiana. Pochi istanti dopo, il razzo alto 58 metri, si è diretto verso est, allineandosi con la traiettoria di volo della stazione spaziale Tiangong. Il Long March 2F ha sganciato prima i suoi quattro booster (razzi ausiliari) e poi il primo stadio a circa due minuti e mezzo dall'inizio della missione. Il motore del secondo stadio si è acceso per accelerare la navicella spaziale Shenzhou 16 in orbita. La navicella ha poi disteso i suoi pannelli solari per produrre energia pochi minuti dopo che il veicolo spaziale si è separato dal suo veicolo di lancio.
Tutto ok! Le squadre di terra hanno dichiarato che la partenza e l'entrata in orbita sono stati perfetti, un buon inizio per l'undicesima missione di volo spaziale umano della Cina e la quinta per la stazione spaziale di Tiangong. Una volta attraccata alla stazione orbitante i tre astronauti riceveranno le consegne dai tre colleghi che hanno vissuto e lavorato a bordo di Tiangong da novembre, i quali dovrebbero rientrare a Terra con la loro navicella Shenzhou 15 tra poche settimane.
Secondo Lin Xiqiang, vicedirettore della China Manned Space Agency (CMSA), che ha parlato poco prima della partenza del nuovo equipaggio verso la loro stazione spaziale, la Cina ha in programma inviare astronauti sulla Luna prima del 2030. Il funzionario della CMSA ha affermato che la Cina ha recentemente avviato la "fase di atterraggio" del suo programma di esplorazione lunare umana, mettendo in atto le relative fasi di ricerca e sviluppo per raggiungere la Luna con uomini, tra cui la costruzione di un nuovo di sito di lancio, un razzo per il trasporto dell'equipaggio, lo sviluppo di un lander lunare e anche le tute necessarie per camminare sulla Luna.
«In realtà», ha spiegato Lin Xiqiang, «il nuovo razzo vettore Long March-10, un veicolo spaziale con equipaggio di nuova generazione, un lander lunare, una tuta lunare e altri prodotti per il volo spaziale, sono già in corso di realizzazione, così come la costruzione di un nuovo sito di lancio e i test sulle relative strutture».
Mars Reconnaissance Orbiter (Nasa) è in orbita attorno a Marte dal 2006, tra i 250 e 316 km di altitudine, per studiare atmosfera e superficie del pianeta e identificare i più promettenti siti di atterraggio per future missioni. Le immagini che seguono sono una selezione di scatti elaborati dai dati di due strumenti di bordo, HiRISE e CRISM.
HiRISE, High Resolution Imaging Science Experiment, telescopio a riflessione. Cattura immagini a colori (RGB) e nell'infrarosso, e alla quota operativa della sonda ha una risoluzione di 0,3 metri, ossia tre volte maggiore delle mappe terrestri di Google Maps.
CRISM, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars: è lo spettrometro che permette di interpretare la composizione della superficie e di studiare la geologia del pianeta.
Foto: © NASA/JPL/Corby Waste
4 febbraio 2009: la fotocamera HiRISE della Mars Reconnaissance Orbiter cattura un'immagine da cui i responsabili della missione hanno poi tratto questa, che mostra un'area di circa 1 chilometro di ampiezza. Ciò che si vede è l'effetto sul terreno della sublimazione (ossia del passaggio diretto da ghiaccio a vapore, senza passare dallo stato liquido) della coltre di anidride carbonica ghiacciata, fenomeno che si verifica durante la primavera di Marte. In altre regioni il risultato di questo passaggio di stato appare sul terreno con un'impronta abbastanza regolare a cui ci si riferisce come spiders (ragni), proprio in virtù della forma. In quest'area, forse a causa della morfologia del terreno, il risultato appare più caotico.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
19 marzo 2014: la peculiarità di questo panorama è la scia di massi lasciata indietro da una frana scivolata lungo la parete di un canyon. La frana è relativamente recente: lo si è dedotto proprio dal gran numero di massi nella scia. Inoltre, i crateri da impatto nell'intera zona della frana sono più piccoli e meno numerosi rispetto alle zone circostanti e, infine, la topografia è più varia rispetto al terreno adiacente. La frana può dunque avere messo a nudo uno strato di terreno più vecchio di quello circostante.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
15 gennaio 2015: l'immagine di un'ampia area molto luminosa nella zona più orientale della valle Marineris. L'obiettivo dello scatto è l'esame dei depositi luminosi di questa regione morfologicamente caotica, che sembra svilupparsi su diversi livelli. Alcune forme fanno pensare a fenomeni di erosione prodotti da un fluido che in qualche momento fluiva da nord verso sud, mentre la parte superiore del deposito appare come "ruvida" e comunque in contrasto con la levigata "morbidezza" delle zone circostanti.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
30 luglio 2015: lo strumento HiRISE è spesso puntato verso dune di sabbia per studiare come si muovono queste formazioni sulla superficie del Pianeta Rosso. Ma le immagini forniscono anche informazioni sui fenomeni di erosione, sui venti e sul clima, sulla dimensione e sulla natura dei granelli, oltre che sulla composizione del terreno sottostante nel momento in cui si spostano.
In particolare, questa immagine rivela, nello spazio tra le dune, un terreno roccioso, fratturato, certamente resistente all'erosione del vento: una formazione forse originata da sollecitazioni interne del pianeta oppure dal raffreddamento di lave. Un'altra ipotesi è che possa essere un antico terreno sedimentario, forse un tempo coperto d'acqua.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
10 agosto 2015: una emblematica panoramica su Ophir Chasma, la regione più settentrionale del vasto sistema di canyon della valle Marineris. La parete rocciosa mostra molti strati sedimentari, mentre il fondo è coperto di creste, sicuramente prodotte dal vento, di dimensioni intermedie tra le increspature di sabbia e le dune di sabbia. Le macchie più chiare sul fondo, che visto così sembra un braccio di mare, potrebbbero essere rocce di origine vulcanica.
Immagini come questa aiutano i geologi a studiare l'origine degli ampi sistemi tettonici come la valle Marineris. È tuttavia necessaria una distinzione: su Marte, la tettonica si riferisce a stress e tensioni della crosta del pianeta ed è un fenomeno diverso dalla tettonica delle placche, che sulla Terra hanno origine al di sotto della litosfera (la parte rigida esterna del nostro pianeta), nel mantello.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
30 dicembre 2013 - Gli stormi di uccelli migratori e gli aerei militari spesso volano in formazione a V, una disposizione molto efficiente da un punto di vista aerodinamico perché l'apripista - ossia chi occupa il vertice della formazione - crea dei vortici d'aria che facilitano il volo di chi segue. È curioso che queste dune, fotografate nell'area della valle Mawrth, abbiano queste disposizione, frutto, si suppone, della topografia, della velocità dei venti di Marte e della tipologia di sabbia.
# Perché volano a "V" gli stormi di uccelli?
Foto: © NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
24 novembre 2015: la parete occidentale di una lunga depressione nella regione di Noctis Labyrinthus, ai margini del sistema di canyon di valle Marineris. La luminosità di alcune zone è data dalla jarosite, un solfato idrato di potassio e ferro comune su Marte, mentre sulla Terra è tipico di ambienti acidi, come i terreni vulcanici e alcuni depositi di minerali.
Il deposito di jarosite visibile qui potrebbe essere frutto di una passata attività vulcanica: lo strato di materiale polveroso scuro sopra la jarosite può infatti essere polvere atmosferica o, più probabilmente, cenere vulcanica.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
5 febbraio 2016: la Nili Fossae, una regione di formazione antica e complessa lungo il confine nord-ovest del cratere da impatto Isidis, è una delle più variopinte di Marte. Sul pianeta, i colori sono omogenei, uniformati nelle tinte dalle polveri: in questo caso, però, le rocce sottostanti sono esposte - tranne dove ci sono dune di sabbia - e hanno anche diversa composizione.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
