Lo abbiamo ammirato in primo piano - con la Terra sullo sfondo e il braccio fuori dal finestrino - subito dopo la partenza del Falcon Heavy. Ma ora Starman, il manichino-conducente della Tesla Roadster, l'auto che SpaceX ha spedito nello Spazio, è a tutti gli effetti un oggetto celeste, tracciabile con precise coordinate.
Identificabile con precisione. Gli scienziati del JPL HORIZONS, un database online della Nasa che raccoglie le effemeridi, ossia le coordinate per trovare i diversi oggetti del Sistema Solare, gli hanno fornito due nomi - Starman, e 2018-017A - nonché una descrizione che ne dettaglia aspetto e contenuto.
Seguendo queste informazioni, due astrofili (i primi tra tanti) sono già riusciti a fotografare auto e passeggero, che appaiono come un flebile puntino luminoso nel buio del cosmo. Adriano Valvasori da Siding Spring, Australia, ha catturato la Tesla Roadster spaziale la notte dell'8 febbraio, mentre l'auto si trovava a 493 mila km dalla Terra, non molto oltre l'orbita lunare, e si allontanava da noi alla velocità di 3,7 km al secondo.
La vedete nella foto in apertura cerchiata di rosso, nel riquadro ingrandito. L'auto che riflette la luce solare, appariva come una stella di magnitudine 16.
Anche la seconda foto (qui sopra) è avvenuta dall'osservatorio di Siding Spring: l'astrofilo Raymond Kneip ha ritratto l'auto-sonda 3 ore prima di Valvasori. «È uno degli oggetti più strani che abbia mai osservato con un telescopio», ha detto. E c'è da scommettere che in molti saranno curiosi di fare altrettanto. Se vi dovessero servire le coordinate del veicolo, cliccate su "change" nella finestra "Target Body" del JPL HORIZONS, e digitate "SpaceX" nel riquadro. Cliccate su "Generate Ephemeris" e saprete dove trovare Starman.
Il 6 febbraio 2018 è una data storica per l'aviazione spaziale: è la data del lancio di prova del Falcon Heavy, l'enorme razzo di SpaceX pensato per portare enormi carichi in orbita terrestre, lunare e persino marziana.
Foto: © SpaceX
Il Falcon Heavy è partito dalla rampa di lancio 39A del Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida. È la stessa dalla quale partirono molti voli Apollo verso la Luna e gli Space Shuttle. Un lancio storico da una rampa storica.
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Come spiega Paolo Attivissimo, il Falcon Heavy è al momento attuale il lanciatore operativo più potente del mondo: eroga 2270 t di spinta ed è capace di portare in orbita bassa terrestre circa 64 tonnellate. Il Saturn V (1968-1973, 3450 t di spinta, 140 t di carico), l’Energia russo (100 t di carico) e lo Shuttle (1270 t di spinta) erano più potenti, ma non volano più. Il concorrente più vicino attualmente operativo è il Delta Heavy (28,3 t di carico).
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Un'altra importante differenza tra il Falcon Heavy e gli altri lanciatori è il fatto che si basa sul riutilizzo dei 3 razzi che lo compongono. Questo abbassa notevolmente i costi di ogni singolo lanciatore. Falcon Heavy costa circa 90 milioni di dollari: molto meno di tutti i concorrenti, attuali e passati, e solo 30 in più di un Falcon 9 standard. Un Delta Heavy costa circa 400 milioni e un SLS costa circa 500 o più. In conferenza stampa Elon Musk ha spiegato che il costo di sviluppo del progetto Falcon Heravy è stato di circa mezzo miliardo di dollari, interamente finanziati da SpaceX.
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I due stadi esterni sono tornati sulla terraferma, a Cape Canaveral, con un perfetto atterraggio sincronizzato mai visto prima
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I due primi stadi esterni avevano già volato: uno a maggio 2016, l'altro a luglio 2016.
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Il Falcon centrale non è riuscito a riaccendere i tre motori necessari per la frenata e l'appontaggio sulla piattaforma galleggiante OCISLY (Of Course I Still Love You) nell'Oceano Atlantico, al largo della Florida. Si è schiantato in mare a circa 500 km/h, nei pressi della piattaforma che è stata leggermente danneggiata dall'incidente.
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Recuperare i primi stadi dei Falcon - nella foto - e riutilizzarli è l'aspetto più importante di SpaceX: è l'unica strada per ridurre i costi dei lanci spaziali e l'azienda di Elon Musk è finora l'unica a essere riuscita a farlo.
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Il diagramma che spiega le diverse fasi del complesso lancio-atterraggio-messa in orbita del carico (vedi dopo). È stato fatto un tentativo di recuperare l’enorme carenatura della zona di carico usando dei paracadute, ma senza successo.
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La traiettoria del secondo stadio è stata studiata per attraversare le fasce di Van Allen per inerzia, senza propulsione e per un periodo di circa cinque ore. Il motivo è stato quello di dimostrare che il razzo possiede i requisiti per lanciare i satelliti militari statunitensi che prevedono l'inserimento diretto in orbita geosincrona.
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Questo non è un fotomontaggio. È la Tesla Roadster personale di Elon Musk che si allontana da Terra. A bordo c'è un manichino con indosso una tuta spaziale di quelle in preproduzione per gli astronauti futuri di SpaceX. Non contiene sensori.
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La Roadster è montata nella carenatura in assetto inclinato, con una telecamera frontale e una laterale montata su bracci, come si vede nella foto. Il secondo stadio su cui è montata ruota su se stesso e dunque le immagini che arrivano dalle telecamere sono sempre diverse - e si potevano vedere in diretta durante le prime fasi del volo.
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Musk ha pubblicato questa foto dopo il lancio. È uno dei componenti elettronici dell'auto su cui è scritto "fatto sulla Terra da umani". Geniale... e scaramantico.
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Sul cruscotto Tesla c’è un'altrapiccola Tesla Roadster che ha a bordo un piccolo pilota. E sullo schermo del computer di bordo della Tesla c'è la scritta "Don't panic!", una citazione dal libro "Guida galattica per autostoppisti".
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Elon Musk ha annunciato che l’orbita definitiva della Tesla Roadster la farà viaggiare ciclicamente fra l’orbita della Terra e quella della fascia di asteroidi tra Marte e Giove, quindi ancora più lontano delle previsioni iniziali
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Prima del lancio, Elon Musk ha dichiarato che il Falcon Heavy non verrà qualificato per voli con equipaggi, per cui l’annunciato volo privato intorno alla Luna non si farà.
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Considerato il successore del razzo lunare Saturn V, e due volte più potente di qualunque vettore concorrente, è alto 70 metri e pesa circa 1,4 milioni di kg a pieno carico. Può trasportare un carico di 63 tonnellate in orbita bassa intorno alla Terra e di 16 sul Pianeta Rosso.
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Il suo primo stadio è composto da tre booster derivati dal primo stadio del Falcon 9: i suoi 27 motori generano una spinta di circa 2.300.000 kg forza. SpaceX ha già previsto altri 2 lanci del Falcon Heavy: uno a marzo e uno a giugno.
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