Non lasciatevi scoraggiare dal tempo (un paio di minuti) necessario a caricarlo: In Space We Trust, un progetto d'arte interattivo dedicato ai pionieri dell'esplorazione e della ricerca spaziale, merita l'attesa.
Il sito supportato da Roscosmos, l'Agenzia spaziale russa, vi permetterà di compiere una passeggiata virtuale attraverso le tappe più importanti della corsa allo Spazio, dalla messa in orbita dello Sputnik 1, il primo satellite artificiale lanciato da Baikonur nel 1957, all'impresa di Gagarin, il Cristoforo Colombo dei cieli, che per primo volò nello Spazio nel 1961.
L'albo d'oro dello Spazio. Proseguendo rivivrete la conquista della Luna, il lancio delle prime sonde inviate in flyby attorno ai pianeti del Sistema Solare - la Mariner 4 verso Marte, Pioneer 10 vicino a Giove; l'inizio del lungo viaggio delle Voyager e la costruzione della stazione russa MIR (1986); il lancio di Hubble e quello di Cassini; la sfida (superata) di Rosetta e, infine, quella di New Horizons.
Per ogni tappa potrete ammirare una serie di contenuti extra, animazioni con i dati e le tappe chiave della missione, le traiettorie delle sonde e le posizioni dei satelliti. Concedetevi un tour in questo museo virtuale dell'esplorazione spaziale. Qui sotto, un assaggio di quello che vedrete.
Perché ci protegge dagli asteroidi. Sarà forse pane per i catastrofisti, ma va considerato: un programma spaziale serio e ben finanziato deve avere anche il compito di monitorare gli asteroidi di grosse dimensioni, potenzialmente distruttivi per il nostro pianeta. Piccoli asteroidi si disintegrano nell'atmosfera al ritmo di uno ogni 2 settimane circa, ma sono quelli di 100 metri di diametro e più a dover preoccupare: fortunatamente, gli strumenti che già abbiamo consentono in molti casi di prevedere e studiare il loro transito con largo anticipo.
Foto: © ESA / P. Carril
Perché tutela la nostra salute. Dal braccio robotico che consente di operare direttamente in risonanza magnetica funzionale ai metodi per somministrare farmaci antitumorali in modo mirato alle cellule malate: la ricerca in microgravità ha portato a importanti innovazioni nel campo della medicina. Uno dei settori oggi più promettenti è la ricerca sull'osteoporosi, la perdita di massa ossea che colpisce gli anziani (in particolare le donne) e gli astronauti di stanza sulla ISS. Sperimentare nuovi farmaci nello Spazio è più facile: in un mese in microgravità, un astronauta perde circa l'1,5% di massa ossea, quanta ne perde un anziano in un anno (nella foto al microscopio, un osso colpito da osteoporosi).
Foto: © UCL
Perché conduce a grandi scoperte. Dalla coperta termica spaziale, usata oggi dai maratoneti al termine della gara, all'aspirabriciole portatile che abbiamo nelle nostre case, fino alle protesi ultraresistenti usate dai campioni paralimpici: la ricerca spaziale porta sorprendenti e piacevoli ricadute anche nella vita di tutti i giorni dei non astronauti (qui altre invenzioni nate dalla ricerca spaziale).
Foto: © Steve Jurvetson, Flickr
Perché ispira le giovani generazioni. Chiedete a un bambino: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per progettare un aeroplano il 20% più efficiente di quello costruito da chi ti ha preceduto?" Oppure fate una scelta differente e chiedetegli: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per costruire un aereo per volare su Marte?" Indovinate quale domanda gli farà venire più voglia di studiare e sognare in grande (l'esempio è del celebre astrofisico americano Neil deGrasse Tyson).
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di nuove materie prime. Hanno fatto molto discutere le intenzioni di alcune compagnie private di estrarre materie prime dagli asteroidi, e trasformare le risorse spaziali ancora senza proprietario in dollari sonanti. Ma non occorre andare molto lontano per trovare materiali molto ricercati sulla Terra: la Luna, per esempio, è ricca di elio-3, un isotopo molto raro sul nostro pianeta, usato soprattutto nella ricerca sulla fusione nucleare. Ma anche di europio e tantalio, elementi sempre più richiesti nel campo dell'elettronica e della costruzione di pannelli solari.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Perché garantisce più sicurezza. Il ruolo di sorveglianza dei satelliti sulle manovre militari dei paesi più "caldi" dal punto di vista politico è noto. Ma garantirsi un posto in prima fila nella ricerca spaziale consente alle super potenze militari come Stati Uniti, Russia e Cina di vegliare sulle mosse dei paesi rivali e impedire, per esempio, la corsa all'appropriazione di una determinata "fetta" di Spazio (si pensi alla Luna) e alle risorse che essa contiene. USA, URSS e Cina hanno firmato a questo proposito, un trattato internazionale nel 1967, che impedisce di rivendicare la sovranità di qualunque porzione di spazio extra-atmosferico, e di collocare armi nucleari nell'orbita terrestre, sulla Luna o su altri corpi celesti.
Foto: © ESA
Perché è un esempio di collaborazione pacifica. Con tutte le conseguenze positive che ne derivano, dalla suddivisione dei costi allo sfruttamento delle risorse tecnologiche più sicure per garantire l'incolumità degli astronauti (basti pensare alle navicelle russe Soyuz che trasportano nello Spazio anche astronauti americani). Certo, gli echi della situazione politica internazionale possono incidere sui piani a lungo termine delle varie agenzie spaziali, ma finora non sono riusciti a scalfire l'amicizia e lo spirito di gruppo a bordo della ISS.
Foto: © NASA
Perché potrebbe rispondere a una famosa domanda... Che poi è quella a cui molti di noi vorrebbero poter rispondere: siamo soli nell'Universo? Le indagini compiute finora dal telescopio spaziale Kepler hanno svelato una lunga lista di altre "Terre" al di fuori del Sistema Solare, situate nella fascia abitabile delle rispettive stelle e potenzialmente adatte alla vita. Nel 2018, il James Webb Space Telescope raccoglierà l'eredità di cacciatore di mondi, e potrebbe forse trovare un gemello della Terra in grado di ospitare forme di vita aliena.
Foto: © NASA/MSFC/David Higginbotham/Emmett Given
Perché risponde a un desiderio antico... Dietro all'esplorazione spaziale ci sono ragioni pratiche ed economiche (come alcune di quelle che abbiamo citato qui). Ci sono però anche ragioni meno pratiche, più folli e difficili da accettare ma che sono la vera molla che spinge qualcuno a rischiare la vita: soddisfare la sete di esplorazione che, da sempre, caratterizza il genere umano. Senza di essa i nostri antenati non sarebbero mai usciti dall'Africa. Senza di essa non avremmo mai messo piede sulla Luna né costruito una base spaziale. E non saremmo mai andati a cercare tracce dell'origine della vita su una cometa.
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di colonie spaziali. Non ci è bastato danneggiare questo pianeta (e sperperarne le risorse in modo dissennato): molto presto potrebbe servircene un altro da colonizzare, se vogliamo che la specie umana sopravviva. Secondo uno studio pubblicato nel 2012 dal Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, la Terra può sostenere una popolazione massima di 8-16 miliardi di abitanti. Considerando che abbiamo già oltrepassato i 7 miliardi, tra non molto potremmo dover guardare a nuovi lidi su cui stabilirci (e c'è chi ha già iniziato).
Foto: © Bryan Versteeg/Mars One
Laika, il primo cane. Il suo vero nome era Kudrjavka, ma in Occidente tutti la conoscono come Laika.
La cagnolina randagia che il 3 novembre 1957 lasciò la Terra a bordo della capsula spaziale Sputnik 2 partì con un destino già segnato.
Anche se la capsula portava acqua ed era attrezzata per la vita non era infatti stata prevista alcuna strategia di rientro: se molti concordano nell'affermare che il cane arrivò vivo in orbita, le ipotesi sulla sua fine - anche quelle fornite dalle fonti ufficiali - sono discordanti. Il governo sovietico all'epoca disse che il bastardino era sopravvissuto per 4 giorni, ma studi successivi dimostrarono che probabilmente era spirato dopo poche ore, a causa degli sbalzi di temperatura.
Laika, il primo cane. L'eco dell'impresa raggiunse tutto il mondo e la notizia prese le prime pagine di tutti i giornali.
H/t: Gianluca Atti
La prima scimmia. Quella che vedete è "Miss" Baker, la prima scimmia sopravvissuta a un viaggio spaziale. Il 28 maggio 1959 la piccola scimmia scoiattolo sudamericana (Saimiri sciureus), ingabbiata nell'ogiva di un razzo Jupiter del programma spaziale americano insieme a un Macaco Rhesus di nome Able, raggiunse una quota di 480 chilometri e sopportò una velocità di oltre 16 mila chilometri orari, rimanendo in microgravità per 9 minuti.
Entrambe le scimmie sopravvissero alla "missione", ma Able morì qualche giorno dopo durante un intervento chirurgico per la rimozione di un sensore. Baker invece sopravvisse altri 25 anni e morì 27enne nel 1984.
Foto: © NASA
"arca di noè" spaziale. Laika è solo la più famosa dei numerosi cani spediti nello Spazio nell'ambito del programma sovietico. Molti sopravvissero ai lanci, come Belka e Strelka (nella foto), partite con lo Sputnik 5 il 19 agosto 1960 insieme a un coniglio grigio, 40 topolini, 2 ratti e 15 fiaschette di moscerini della frutta e piante.
Dopo una giornata nello Spazio le due cagnoline tornarono indenni sulla Terra, e più tardi Strelka diventò madre di 6 cuccioli, uno dei quali fu donato a John Kennedy dal politico russo Nikita Krusciov come regalo per i suoi figli.
Felini nello spazio. Furono i francesi, il 18 ottobre 1963, a lanciare il primo gatto nello Spazio. Félicette, a bordo del razzo Veronique AGI, fu portata in salvo con successo dopo una discesa con il paracadute. La sua attività neurologica fu monitorata con speciali elettrodi, che appaiono anche nei francobolli celebrativi stampati all'epoca dell'impresa e sulla testa degli "equipaggi" fotografati nei laboratori del centro spaziale. Una settimana più tardi fu tentato un nuovo lancio, con un secondo felino il cui nome non è noto: quella volta però andò male.
Il primo primate. Il 31 gennaio 1961 Ham (acronimo per Holloman Aero Med, dal nome della base aeronautica nel Nuovo Messico da cui fu lanciato) divenne il primo scimpanzé nello Spazio. A bordo della capsula Mercury sparata dal razzo Redstone il primate raggiunse una quota di 252 chilometri a una velocità di 9426 chilometri all'ora - un'altezza e una velocità più elevate di quelle inizialmente programmate - per un totale di 16 minuti e mezzo di volo (di cui oltre 6 e mezzo in microgravità).
Al momento del lancio Ham aveva poco meno di 4 anni. Nonostante i disguidi se la cavò alla grande e il suo volo aprì la strada al lancio del primo astronauta statunitense, Alan B. Shepard, in volo suborbitale il 5 maggio 1961. Nella foto, Ham dà la zampa al comandante della missione di salvataggio della sua capsula.
Foto: © Wikimedia Commons
... e micro animali. Dopo l'allunaggio dell'Apollo 11, agli animali coinvolti nelle missioni spaziali è stato per lo più assegnato il ruolo di "carico biologico" e non più quello di attori protagonisti. Così negli anni è toccato a conigli, tartarughe, tritoni, pesci, meduse, scorpioni e altre decine di specie accompagnare gli astronauti dello Shuttle e in missione sulla ISS nelle loro scorribande spaziali.
Quella che vedete è Nefertiti, più che un ragno, una leggenda: nei suoi 100 giorni trascorsi a bordo della ISS, ha orbitato intorno alla Terra 1.580 volte, dimostrando di saper adattare le proprie tecniche di caccia e nutrimento alla microgravità. Il ragno è morto poco tempo dopo il suo arrivo allo Smithsonian National Museum of Natural History's Insect Zoo (Washington) dove è stato esposto al termine della missione.
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I tardigradiRimangono senz'acqua anche per 10 anni e sopportano temperature che vanno dallo zero assoluto (-273 °C) ai 200 °C. Ma soprattutto, sembrano immuni agli effetti delle radiazioni solari ultraviolette e ad altri piccoli "inconvenienti" che possono affliggere chi si trovi esposto all'esterno delle capsule spaziali.
I tardigradi, microscopici invertebrati spediti nello spazio nel settembre 2007 a bordo della sonda dell'ESA FOTON-M3, hanno dimostrato un'ottima resistenza alle condizioni avverse imposte durante le varie "passeggiate spaziali" cui sono stati sottoposti nel corso dei 10 giorni della missione.
Come hanno fatto? Questi animali quando si trovano in difficoltà sono in grado di rallentare il proprio metabolismo e di "rinsecchirsi", sopportando temperature e condizioni di pressione estreme. Salvo poi ritornare allo stato normale appena toccano l'acqua.
