Le stelle non sono sfere perfette: mentre nuotano subiscono infatti una dilatazione in prossimità dell'equatore, a causa della forza centrifuga. In rapporto alla velocità di rotazione e alle dimensioni dell’astro il risultato può essere più o meno marcato.
Anche la Terra subisce una analoga deformazione, per lo stesso motivo: sul nostro pianeta, la differenza tra il raggio polare e il raggio equatoriale è di 21 km. Sul Sole questa differenza è stimata in 10 km.
Ora un gruppo di ricercatori guidati da Laurent Gizon (astrofisico presso il Max Planck Institute, in Germania) ha selezionato una stella che nuota molto lentamente - tre volte più lentamente del Sole - ed ha una dimensione doppia rispetto alla nostra stella, per studiarne le dimensioni con una precisione mai ottenuta prima.
Attraverso l'osservazione delle contrazioni ed espansioni della stella - una tecnica chiamata astrosismologia - che è differente a seconda della latitudine, il team è riuscito a determinare la differenza tra il raggio equatoriale e quello polare: solamente 3 km, un valore estremamente piccolo se si pensa che il raggio dell’astro è di 1,5 milioni di chilometri.
Quasi una palla da biliardo. Kepler 11145123, questo il nome della stella, si trova a 5.000 anni luce da noi: nonostante la distanza, le espansioni e contrazioni periodiche producono variazioni di luminosità che possono essere rilevate con precisione dal telescopio spaziale Kepler (Nasa). «Lo studio, durato quattro anni, ci ha permesso di affermare che questo è l'oggetto stellare più tondo mai osservato e misurato, anche più del nostro Sole», ha commentato Gizon.
Non dovrebbe essere così. Quello che sorprende gli astronomi è il fatto che, per quello che sappiamo, Kepler 11145123 dovrebbe essere più schiacciata di quel che appare. Gli autori della ricerca (sommario, in inglese) sostengono che la sua rotondità potrebbe essere la conseguenza di un campo magnetico a basse latitudini - vicino cioè all’equatore - che compenserebbe la forza centrifuga dando sfericità alla stella.
I risultati di questa ricerca permetteranno di dedurre nuovi e interessanti dati sulle caratteristiche del campo magnetico delle stelle, un elemento di cui ancora sappiamo poco. «Il nostro prossimo obiettivo», spiega Gizon, «è quello di replicare lo studio su altre stelle osservate da Kepler, per capire come la velocità di rotazione e il campo magnetico interagiscano per influenzare la loro forma.»
L’universo è pieno di stelle doppie, coppie di Soli attorno a cui girano altri pianeti. E se anche il nostro sistema solare fosse così? La nostra vita sarebbe molto diversa, a seconda della massa delle due stelle e della loro distanza reciproca.
Un’ipotesi affascinante, anche se poco probabile, è la seguente: immaginiamo che ci siano due Soli come il nostro, e che si muovano l’uno attorno all’altro sullo stesso piano dei pianeti. Immaginiamo anche che la Terra si trovi su un’orbita un po’ più esterna, per evitare che il caldo eccessivo distrugga le forme di vita più complesse. Se queste condizioni si fossero verificate, la vita avrebbe potuto svilupparsi in modo analogo, ma non del tutto identico a quello che conosciamo.
Tante estati. Le notti sarebbero molto brevi. E l’anno sarebbe più lungo e scandito in stagioni e microstagioni, con una forte escursione termica tra periodi freddi e periodi caldi.
Eclissi a go'-go'. Si verificherebbero regolarmente eclissi di Sole, per esempio ogni 251 giorni, e questo periodo potrebbe scandire la suddivisione dell’anno in mesi di circa 50 giorni ciascuno. Ci sarebbero, anche, le triple eclissi, con la Luna davanti o dietro i due Soli.
Anno lungo. Anche il calendario sarebbe molto diverso: l’anno durerebbe più a lungo (forse 493 giorni) e le stagioni non sarebbero 4, ma di più, scandite dall’allineamento dei 2 Soli e dalla loro distanza rispetto a noi.
Avete riconosciuto questo paesaggio? Ecco un aiutino.
Pelle azzurra. Gli uomini avrebbero la pelle azzurra (colore che riflette i raggi più energetici e nocivi del Sole). E sarebbero forse più felici: la luce favorisce la produzione da parte dell’organismo di vitamina D.
Orientamento alternativo. Le piante sarebbero più rigogliose, ricevendo una maggiore quantità di luce. Alcune, come i girasoli, dovrebbero orientarsi in modo alternato verso l’uno o l’altro Sole. : verosimilmente le piante sarebbero più rigogliose, e gli esseri umani avrebbero la carnagione scura, o addirittura azzurra per riflettere le radiazioni più nocive.
Doppia ombra. Due Soli produrrebbero due ombre, anche se molto leggere tranne che nella zona di sovrapposizione. Per ripararsi, sarebbe necessario un doppio ombrellone.
