Il 1 dicembre partirà dal Giappone una missione spaziale di grande interesse e di notevole complessità. Sulla rampa di lancio del Centro spaziale di Tanegashima, in Giappone, è pronta la sonda Hayabusa 2, la cui destinazione è l’asteroide 1999 JU3.
La missione è di quelle estremamente complesse e lunghe. Soltanto una tecnologia di altissimo livello e una buona dose di fortuna permetteranno di portarla a compimento, raggiungendo gli obiettivi preposti.
Motore innovativo. Hayabusa 2, infatti, volerà spinta da una motore ionico, ossia in grado di creare una spinta attraverso l’emissione accelerata di ioni (atomi senza un elettrone) dall’ugello principale. Un metodo per viaggiare nello spazio che richiede poco carburante, ma ha un difetto: non è molto veloce, tant’è che la sonda arriverà all’asteroide nel 2018.
TANTI ROVER. Una volta entrata in orbita vi rimarrà per circa un anno e mezzo. Durante questa fase della missione dapprima mapperà con grande dettaglio la superficie dell’asteroide. Ciò darà modo agli scienziati a terra di scegliere alcune aree dove scendere per prelevare i campioni di suolo.
L’asteroide ha un diametro di circa 900 metri e verrà esplorato a fondo con vari rover. Il principale, pesante 10 kg e costruito dall’agenzia spaziale tedesca, si muoverà sul suolo attraverso una specie di molla in grado di fargli compiere dei brevi salti. Altri rover, molto più piccoli, verranno depositati in altri luoghi per raccogliere materiale.
270mila: il numero di asteroidi catalogati ufficialmente
Missione esplosiva. Ci sarà anche un’esplosione in prossimità della superficie che verrà effettuata attraverso una carica esplosiva portata a bordo della sonda. Nei piani degli scienziati, l'eplosione provocherà un piccolo cratere e porterà alla luce il luce materiale sottostante e quindi non alterato dalle radiazioni cosmiche. La sonda preleverà campioni anche di questo materiale.
Abbiamo individuato 10 eventi distruttivi, più un eventuale scenario futuro. Volete sapere quali sono state le esplosioni più apocalittiche di sempre? Non perdetevi questa inquietante hit parade che inizia con l'eruzione del vulcano Krakatoa, che in questa classifica è soltanto all'ottavo posto (ma la foto vale la prima posizione). Ogni grande eruzione che si rispetti provoca un tremendo boato. Il più assordante in assoluto fu probabilmente quello generato dal risveglio del Krakatoa, su un'isola dello Stretto della Sonda, tra Giava e Sumatra, il 27 agosto del 1883. Quattro enormi esplosioni udibili fino a 4 mila chilometri di distanza uccisero decine di migliaia di persone, e assordarono completamente i pescatori della zona. Il botto, della potenza di 200 megatoni (più di tre volte quella della Bomba Zar) distrusse completamente l'isola, provocando tsunami di decine di metri d'altezza. Successive eruzioni hanno ricreato un isolotto nello stesso luogo.
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Decimo posto: l'evento di Tunguska. Sono da poco passate le 7:00 a Vanavara, Siberia profonda, il mattino del 30 giugno 1908. Quando un uomo seduto davanti a una stazione commerciale viene sbattuto violentemente a terra, con la sensazione di avere i vestiti che vanno a fuoco.
Una quarantina di chilometri più a nord, nelle vicinanze del fiume Tunguska, si è appena verificata un'esplosione della potenza pari a quella di 15 megatoni di dinamite o, tanto per farsi un'idea, a mille bombe di Hiroshima. Responsabile del cataclisma è probabilmente una roccia spaziale di una trentina di metri di diametro, che disintegrandosi nell'atmosfera abbatte circa 80 milioni di alberi come fuscelli. Le onde sismiche si registrano fino a Londra,.
Nono posto: la Bomba Zar. Quattro volte più distruttiva dell'evento di Tunguska, sarebbe stata ancora più minacciosa se i suoi costruttori, fisici sovietici capitanati da Andrej Dmitrievi? Sacharov (in seguito Premio Nobel per la pace per la sua opera di difesa dei diritti umani) non avessero deciso all'ultimo di ridurne la portata. La Bomba Zar, il più pericoloso ordigno all'idrogeno mai costruito (57 megatoni di potenza), chiamata affettuosamente Big Ivan dai militari sovietici, nell'ottobre del 1961 fu sganciata sopra all'isola di Novaja Zemlja, a nord del Circolo Polare Artico. Ne derivarono un lampo di luce visibile a mille chilometri di distanza, una nuvola a fungo alta 64 chilometri e vetri rotti fino a 900 chilometri dal luogo dell'impatto. Nella foto, esperimenti atomici a Mururoa, Polinesia francese.
Settimo posto: eruzione del Monte Tambora (stratovulcano). La capacità esplosiva di un'eruzione vulcanica si misura con una scala internazionale, l'Indice di Esplosività Vulcanica (VEI). Si va da 0 (eruzione non esplosiva) a 8 (eruzione megacolossale). L'esplosione del Krakatoa si è classificata al grado 6. Solo un evento nella storia recente ha raggiunto il settimo: l'eruzione del monte Tambora, nell'isola di Sumbawa, Indonesia. Dopo i primi "brontolii" - simili a colpi di cannone - lo stratovulcano eruttò nell'aprile del 1815, proiettando nell'atmosfera 150 miliardi di metri cubi di roccia, cenere e piroclasti. Gli effetti del cataclisma, anche in termini di riduzione della temperatura, si fecero sentire a lungo: l'anno successivo, il 1816, sarebbe stato ricordato come "l'anno senza estate".
Sesto posto: l'eruzione del vulcano Oruanui. Avete presente il tipico paesaggio lacustre, con specchi d'acqua calma, quiete assoluta e bagnanti a mollo? Nulla di più lontano dal lago Taupo, in Nuova Zelanda. Il bacino sorge nella caldera del vulcano Oruanui, che eruttò circa 26 mila 500 anni fa raggiungendo il grado 8 del VEI. L'esplosione, 10 volte più potente di quella del Tambora, è conosciuta come una delle sole 47 eruzioni "mega-colossali" della storia della Terra e si pensa abbia contribuito, in parte, all'estinzione del moa (fam. Dinornithidae), un enorme uccello neozelandese (oltre 3 metri d'altezza), antenato di emù e casuari. Nella foto, il lago con alle spalle il Monte Ruapehu, durante un'eruzione del 1996.
Quinto posto: l'eruzione del supervulcano Toba. Quando il materiale eiettato, tra ceneri, lapilli e rocce incandescenti supera i mille chilometri cubi di volume, si parla di supervulcani. Il Toba, nell'isola di Sumatra, Indonesia, ne rilasciò circa 2800, in una mega eruzione avvenuta 70 mila anni fa.
L'esplosione formò una gigantesca caldera (30 chilometri per 100) oggi in parte occupata dal lago Toba, qui fotografato da satellite. Si pensa che l'evento abbia contribuito sia all'abbassamento globale delle temperature, sia a una selezione genetica della specie umana, che all'epoca, secondo alcuni ricercatori, fu ridotta a poche migliaia di individui.
Quarto posto: le tre supereruzioni del punto caldo dello Yellowstone. Ora che abbiamo un'idea della forza distruttiva di una supereruzione, proviamo a immaginarne tre di fila, tutte attribuibili allo stesso "colpevole". Sotto agli spettacolari paesaggi del Parco Nazionale dello Yellowstone, nel Wyoming (USA), si nasconde il responsabile di alcuni degli eventi geologici più catastrofici degli ultimi milioni di anni. Un punto caldo - si chiamano così le regioni della crosta terrestre in cui il magma risale direttamente dal mantello - che con le sue ultime tre eruzioni (rispettivamente 2,1 milioni, 1,3 milioni e 640 mila anni fa) ha contribuito alla formazione di un famoso canyon, lo Snake River Plain.
Terzo posto: l'eruzione del supervulcano La Garita. Tra tutte le mega eruzioni che hanno interessato il nostro pianeta, quella che ha lasciato le tracce più suggestive è forse l'esplosione del supervulcano La Garita, nell'attuale stato del Colorado (USA), circa 27 milioni di anni fa. Questi "cuscini" di roccia, formati in seguito al rapido raffreddamento della lava, sono tutto ciò che resta di un'eruzione della potenza di 100 mila bombe Zar, e 5 mila chilometri cubi di materiale tra ceneri, roccia e lapilli scagliati sulla superficie terrestre. Fortunatamente, questo supervulcano è ora estinto. E visto che in quanto a eruzioni, più in alto di così non si può arrivare, passiamo a un altro tipo di "botto".
Secondo posto: l'asteroide di Chicxulub. Per le primissime posizioni (in termini di forza distruttrice) della nostra classifica, dobbiamo passare dalle cause terrestri a quelle "cosmiche". È dallo spazio infatti, che provengono le catastrofi peggiori degli ultimi milioni di anni. Come quella che 65 milioni di anni fa piombò nei pressi dell'attuale villaggio di Chicxulub, nella penisola dello Yucatan (Messico), lasciando un cratere di 180 chilometri di diametro (nella foto una mappa gravitazionale del cratere realizzata al computer). Secondo alcuni studiosi, ma la questione è ancora controversa, l'asteroide - un masso cosmico largo 10 chilometri - avrebbe contribuito all'estinzione dei dinosauri. A mettere ko gli animali non sarebbe stato tanto l'impatto quanto la nube di polvere sollevata dall'urto, responsabile di una vera e propria devastazione ecologica.
Primo posto: l'impatto di Theia. Vincitore (provvisorio) di questa graduatoria è un evento che ha scombussolato il nostro pianeta quando ancora era molto giovane, all'incirca 4 miliardi e mezzo di anni fa. Un corpo celeste - forse un pianeta - soprannominato Theia e con massa pari a un decimo di quella terrestre, impattò contro alla Terra con una traiettoria obliqua, spazzando gran parte del mantello e della crosta e distruggendo, qualora ve ne fosse stata, ogni primordiale forma di vita allora presente. Parte del nucleo di Theia secondo alcuni studiosi, sarebbe "affondato" all’interno della Terra fondendosi al nucleo terrestre. Mentre quel che restava della massa del corpo celeste nell'arco di un secolo sì unì, dando così origine a una realtà a noi molto familiare: la Luna.
E in futuro? Anche se tutti ci auguriamo che esplosioni come quelle appena viste rimangano eventi del passato, le minacce di botti catastrofici non sono purtroppo terminate. Nel mondo sono attualmente conservate almeno 23 mila armi nucleari (tra cui quella nella foto) della potenza complessiva di migliaia di megatoni. E sono stati identificati sei supervulcani dormienti, ma potenzialmente ancora attivi, come la Valles caldera nel Nuovo Messico, la Long Valley in California e l'Aira caldera nella baia di Kagoshima, Giappone. Quanto agli asteroidi invece, possiamo dormire sonni tranquilli: il il 2007 VK184, tra i più minacciosi identificati finora, ha un indice di pericolosità pari a 1 nella Scala Torino, usata per classificare il pericolo di impatto di asteroidi e comete. Il grado 1 corrisponde a una probabilità di impatto dello 0,034%.
Ritorno a casa. Una volta riempita la stiva di tali campioni Hayabusa 2 inizierà il viaggio di ritorno che la vedrà depositare sulla Terra la capsula con il prezioso carico nel 2020. Una missione dunque, che ricalca la precedente Hayabusa 1, la quale però riportò a casa campioni di suolo di un asteroide in quantità davvero minime per uno studio approfondito.
CONOSCERE IL NOSTRO PASSATO. L’interesse per gli asteroidi è notevole perché possono essere considerati come i mattoni del nostro sistema solare: scontrandosi e fondendosi tra loro diedero origine ai pianeti rocciosi. Gli asteroidi rimasti nel nostro sistema solare sono uguali a quelli che diedero origine ai pianeti e studiarli sarà come studiare il sistema solare primordiale.
Conoscere il nostro futuro. Un altro aspetto che spinge gli scienziati a conoscere meglio struttura e composizione degli asteroidi è il fatto che alcuni di essi sono pericolosi per la Terra.
L’asteroide 1999 JU3 è uno di essi: un giorno - seppur lontano - potrebbe entrare in rotta di collisione con il nostro pianeta. Sapere come è fatto permetterà agli scienziati di affrontare 1999 JU3 (e altri asteoidi) nel migliore dei modi qualora si debba intervenire per deviarlo o distruggerlo.
Le proabilità che la Terra possa essere colpita da un asteroide potenzialmente pericoloso non sono altissime, ma nemmeno trascurabili.
Per questo motivo, già da diversi anni, ogni estate, un gruppo di specialisti della NASA composto da scienziati, astronauti, tecnici e subacquei scende 20 metri sott'acqua e si trasferisce per un paio di settimane nella base Aquarius (nella foto), un laboratorio sottomarino installato negli anni '60 al largo delle Florida Keys per scopi oceanografici.
Qui il team sperimenta in un ambiente "extraterrestre" materiali, tecnologie e procedure che potrebbero, prima o poi, venire in impiegate in una missione "salva pianeta" degna del miglior film di fantascienza.
Foto: © NASA
Le sperimentazioni sottomarine fanno parte del progetto NEEMO - NASA's Extreme Environment Mission Operations - un articolato programma di ricerca in condizioni ambientali estreme al quale partecipano anche gli astronauti durante l'addestramento per le missioni spaziali.
L'ambiente subacqueo, con le sue condizioni di microgravità e di isolamento, la difficoltà nelle comunicazioni e nell'utilizzo di motori termici rappresenta insomma la palestra ideale per preparare uomini e attrezzature a un'ipotetico sbarco su un asteroide che sta minacciando la Terra per deviarne la traiettoria.
Nel 2005 la missione NEEMO 20 (la ventesima in 15 anni), sarà guidata da Luca Parmitano. Scopo principale della missione, valutare gli strumenti e e tecniche in fase di sperimentazione per le future passeggiate spaziali su varie superfici e livelli di gravità che vanno dagli asteroidi alla superficie di Marte.
Foto: © NASA
Secondo Mike Gernhardt, astronauta di lungo corso, la conquista degli asteroidi non sarebbe solo un'assicurazione contro una minaccia potenzialmente letale, ma offrirebbe anche notevoli vantaggi economici. I pianetini sono infatti ricchi di minerali rari e materie prime che potrebbero essere utilizzate come carburante o materiale da costruzione per i futuri esploratori spaziali.
Le rocce vaganti sarebbero quindi degli... autogrill spaziali che aspettano solo di essere sfruttati.
E Gernhardt non è il solo a pensarla così: recentemente Larry Page, Eric Schmidt, Ross Perot Jr., Charles Simonyi e James Cameron hanno fondato una start-up che ha come obiettivo proprio lo sfruttamento minerario degli asteroidi.
Foto: © NASA
Ma cosa faranno gli astronauti per salvare il pianeta dall'eventuale impatto con l'asteroide? Secondo gli scienziati la roccia dovrebbe essere intercettata almeno 6 mesi prima del potenziale scontro con la Terra.
Cosa farne non è ancora chiaro: ciò che sembra escluso è la distruzione dell'asteroide con ordigni nucleari o altre trovate viste al cinema, poichè si rischierebbe di far precipitare sulla Terra una pioggia di frammenti rocciosi con conseguenze difficilmente prevedibili.
Una delle idee potrebbe essere quella di spostarlo... con un trattore.
Foto: © NASA
Le attività svolte sott'acqua dai partecipanti al progetto NEEMO hanno un taglio molto pratico: gli uomini della NASA testano l'efficacia di zaini jet, veicoli e funi da utilizzare durante lo
sbarco e la ripartenza da un asteroide. La scarsa forza di gravità di questi corpi celesti rende infatti impossibile l'atterraggio e il decollo di un veicolo spaziale.
Gli scienziati hanno inoltre hanno condotto dei test sui sistemi di comunicazione per capire gli effetti di un ritardo di 50 secondi nelle trasmissioni radio sulla riuscita della missione salva Terra.
Foto: © NASA
Ma purtroppo la crisi economica non ha risparmiato nessuno, neanche la NOAA - US National Oceanic and Atmospheric Administration, l'ente governativo che gestisce la base Aquarius.
Lo stanziamento annuale da 5 milioni di dollari che permetteva alla NOAA il mantenimento della struttura è infatti stato annullato, e così i ricercatori si stanno preparando a mettere l'impianto in stand-by.
Ciò significa che il grande laboratorio sottomarino non sarà più disponibile nè per gli esperimenti della NASA nè per le ricerche oceanografiche che vi vengono abitualmente condotte.
Le ultime speranze di salvare Aquarius, e il bagaglio di competenze sull'esplorazione extraterrestre sviluppato in questi anni, sono ora legate a una petizione presentata alla Casa Bianca, perchè trovi i fondi per il mantenimento della struttura.
Nella foto: una cernia gigante (Epinephelus lanceolatus)
Foto: © NASA
Foto: © © DJ ROLLER/LIQUID PICTURES 3D/Aquarius Reef Base
Foto: © © DJ ROLLER/LIQUID PICTURES 3D/Aquarius Reef Base
L'acquanauta Dale Stokes legge nel dormitorio del laboratorio.
Foto: © cortesia di Mark Widick
Sylvia Earle e Fabien Cousteau, due ricercatori nella base Aquarius.
Foto: © cortesia di Mark Widick
Fabien Cousteau ospite di Aquarius Reef Base. L'esploratore francese, nato nel 1967 e il figlio di Jean-Michel Cousteau e nipote del celebre oceanografo Jacques-Yves Cousteau.
Foto: © cortesia di Stephen Frink
Il nome Hayabusa (はやぶさ) significa falco pellegrino.
