Sta per inziare una nuova era per la Stazione Spaziale Internazionale: dalla base del Kennedy Space Center di Cape Canaveral (Florida, Usa) è infatti pronta al decollo una capusla Space X con a bordo il primo strumento scientifico per il monitoraggio del nostro pianeta direttamente dalla ISS.
OCCHIO Spaziale. La Stazione Spaziale, dopo 16 anni di esperimenti e passeggiate cosmiche, sta per diventare un nuovo, importante osservatorio che consentirà agli scienziati di studiare la Terra da un punto di vista decisamente privilegiato.
Il primo componente di questo nuovo progetto si chiama ISS-RapidScat e permetterà ai ricercatori di studiare il clima del pianeta attraverso il monitoraggio dei venti oceanici e di seguire la formazione e l’evoluzione degli uragani da una posizione unica. È da strumenti come questo che potrebbe arrivare la risposta ai nuovi dubbi e interrogativi sul tema dei cambiamenti climatici e del riscaldamento globale (vedi La Terra si riscalda? Fatti e teorie a confronto).
Come i Lego. RapidScat sarà il primo strumento a essere assemblato nello spazio da un robot: una volta giunto vicino alla ISS, il componente sarà afferrato da un braccio elettronico e posizionato sul suo supporto di ancoraggio. Sarà infine installato da una speciale “mano robot” in grado di compiere le operazioni più delicate.
«Da questo punto di vista la ISS è simile a una grande struttura di Lego sulla quale possono essere installate diverse componenti», spiega Howard Eisen in una nota pubblicata sul sito del Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, California).
Se tutto andrà secondo i piani RapidScat partirà per la ISS il prossimo 19 settembre.
Il secondo strumento che volerà nello spazio sarà il Cloud-Aerosol Transport System (CATS), un misuratore laser che permetterà ai ricercatori di mappare le nuvole e la distribuzione di agenti inquinanti, polveri e particolati presenti nell’atmosfera. Secondo il programma della NASA CATS partirà per la ISS entro fine anno.
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Il primo "mattoncino" di Lego della ISS: il modulo russo Zarya, lanciato il 20 novembre 1998 (e qui fotografato dallo Space Shuttle Endeavour mentre fluttua nello Spazio). Zarya, che in russo significa "alba", fornì alla ISS energia, propulsione e spazio durante le prime fasi del suo assemblaggio.
Nonostante il nome, fu finanziato dagli Stati Uniti con 220 milioni di dollari (162 milioni di euro) e costruito grazie allo sforzo di cinque agenzie spaziali: oltre a quella russa e alla NASA, anche l'ESA e le agenzie canadese e giapponese.
Foto: © ESA/NASA
La base energetica e propulsiva della ISS c'è, ma manca un sistema di supporto vitale che permetta agli astronauti di sopravvivere a lungo nello Spazio.
Due settimane dopo il lancio di Zarya, lo Space Shuttle Endeavour trasporta in orbita il modulo Unity della NASA, che viene agganciato a Zarya grazie al braccio robotico dello Shuttle: è il 6 dicembre 1998.
Foto: © ESA/NASA
La ISS rimane disabitata per due anni e bisogna aspettare il 2000 perché assuma le sembianze (o per lo meno le funzioni) di una "casa" spaziale. Nel luglio di quell'anno avviene il lancio del modulo russo Zvezda, che si aggancia a Zarya e Unity grazie ai controlli da Terra.
Zvezda integra gli ambienti della base che è ormai provvista di cucina, servizi igienici, dormitori, generatori di ossigeno e impianti di riciclaggio dell'anidride carbonica, apparecchiature per l'allenamento degli astronauti e per la trasmissione dei dati. Tutto è pronto per l'arrivo del primo equipaggio.
Nella foto, dal basso verso l'alto: Unity, Zarya, Zvezda e la navicella di rifornimento Progress M1-3 visti dallo Space Shuttle Atlantis.
Foto: © ESA/NASA
Il primo equipaggio di tre astronauti residenti sulla ISS arriva nel novembre 2000. Qui, da sinistra, Yuri Gidzenko, William Shepherd e Sergei Krikalev in procinto di mangiare un'arancia: sono tra le prime immagini di cosmonauti che "giocano" con l'assenza di gravità.
Vita quotidiana sulla ISS: semplici azioni di tutti i giorni a gravità zero
Abbuffate spaziali: a tavola con gli astronauti
Foto: © ESA/NASA
Il primo astronauta dell'ESA a vivere sulla ISS è l'italiano Umberto Guidoni, qui immortalato al suo arrivo all'interno del modulo Zvezda all'apertura del portellone.
Guidoni arriva sulla Stazione Spaziale a bordo di uno Space Shuttle Endeavour nel corso della missione STS-100 per installare il braccio robotico Canadarm2.
A bordo della ISS, oltre al tricolore porterà anche lo stendardo della Presidenza della Repubblica Italiana consegnatogli dal Presidente Carlo Azeglio Ciampi.
Altri due italiani nello Spazio: Luca Parmitano e Paolo Nespoli
Trova un nome alla missione di Samantha Cristoforetti, prima donna italiana sulla ISS
Foto: © ESA/NASA
La ISS vista dallo Space Shuttle Endeavour dopo lo sgancio sopra i cieli dell'Australia, il 2 dicembre 2002. La missione STS-113 del novembre di quell'anno ha consegnato il segmento P1 contenente gli strumenti per trasportare il Canadarm2 e gli astronauti alle loro postazioni di lavoro lungo la ISS.
Foto: © ESA/NASA
Dalla foto precedente a questa la storia della ISS è segnata dal suo periodo più difficile. Il 1 febbraio 2003 è il giorno dell'incidente del Columbia, che si disintegra nell'atmosfera durante il volo di rientro dalla ISS, con 7 astronauti a bordo.
L'episodio, insieme a ulteriori problemi registrati nel 2005 con lo Shuttle Discovery, segna la momentanea sospensione del programma Space Shuttle. Per molti mesi la ISS sopravvive solo grazie alle provviste delle navette russe Soyuz, fino al 2006, quando l'assemblaggio riprende con lo Space Shuttle Atlantis.
Qui vediamo l'astronauta dell'ESA Thomas Reiter, secondo ingegnere di volo dell'Expedition 13, al lavoro sulla linea di raffreddamento del segmento S1 durante una EVA di 5 ore e 54 minuti, il 3 agosto 2006.
Guarda anche la prima e la seconda, sfortunata passeggiata spaziale di Parmitano
Foto: © ESA/NASA
Lo Space Shuttle Discovery della missione STS-116 si sgancia e fotografa la ISS, dopo aver consegnato a bordo il segmento P5, che farà da connettore tra pannelli e radiatori solari, l'equipaggio di ricambio e l'aggiornamento del sistema energetico della Stazione. Lo scatto è del 19 dicembre 2006.
Foto: © ESA/NASA
Il laboratorio di ricerca europeo Columbus viene posizionato dal braccio robotico Canadarm2 accanto al modulo Harmony sulla ISS: siamo nel febbraio 2008.
Foto: © ESA/NASA
La ISS vista dallo Space Shuttle Discovery in allontanamento, l'11 giugno 2008. La missione ha portato nello spazio il laboratorio giapponese Kibo, il contributo dato alla ISS dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Foto: © ESA/NASA
Le manovre per agganciare la navetta cargo giapponese H-II Transfer Vehicle (HTV), deputata al rifornimento della ISS, a un portello del nodo Harmony, il 18 settembre 2009. Le operazioni sono effettuate con l'aiuto del braccio robotico Canadarm2 (in basso a destra). In alto è ben visibile il laboratorio giapponese Kibo.
Foto: © ESA/NASA
Foto di gruppo per l'equipaggio dell'Expedition 20, nel maggio 2009: è la prima volta che sulla ISS vive stabilmente un gruppo di sei astronauti (uno per ogni agenzia partner del progetto spaziale, più un altro russo).
Koichi Wakata, dal Giappone (in basso) ha effettuato sulla ISS un originale esperimento: ha tenuto per un mese a bordo la stessa biancheria intima senza mai cambiarsi, per sperimentare un nuovo tessuto contro i cattivi odori che - pare - abbia funzionato.
Foto: © ESA/NASA
17 febbraio 2010, una data importante: la Cupola, sede di tante, meravigliose foto della Terra dall'alto, viene resa operativa, grazie a una passeggiata spaziale dell'astronauta della Nasa Nicholas Patrick (nella foto) e di un collega.
Le foto dalla Cupola di Luca Parmitano
Foto: © ESA/NASA
Lo Space Shuttle Atlantis (sulla sinistra) agganciato alla ISS durante la missione STS-132 nel 2010: sulla destra è visibile il laboratorio dell'ESA Columbus.
Foto: © ESA/NASA
La ISS agganciata alla navetta cargo ATV-002 Johannes Kepler e allo Space Shuttle Endeavour: la foto è stata scattata da Paolo Nespoli dalla Soyuz TMA-20 all'inizio del suo viaggio di rientro verso la Terra. Si tratta della prima foto di uno Shuttle agganciato alla ISS scattata da bordo di una Soyuz.
Foto: © ESA/NASA
Mentre, nella notte degli Oscar, La Grande Bellezza veniva incoronato "Miglior Film Straniero", gli appassionati di scienza su Twitter non hanno fatto altro che cinguettare di Gravity: il colossal fantascientifico diretto dal messicano Alfonso Cuarón si è aggiudicato, ieri sera, ben 7 statuette (compreso il premio alla regia).
Nel film di ambientazione spaziale - anche se con evidenti "strafalcioni" scientifici - un astronauta e una scienziata al lavoro sul telescopio Hubble vengono colpiti da una pioggia di detriti celesti che li costringerà a una lunga e tragica sequenza di tentativi di rientro.
Approfittando della popolarità del tema la Nasa ha postato sul suo account twitter una serie di reali scorci celesti - a cui il regista si è ispirato - accompagnati dall'hashtag #RealGravity. Qui di seguito, alcuni dei più suggestivi (nella foto, la sottile linea dell'atmosfera terrestre con il Sole al tramonto fotografati dalla ISS).
Foto: © Nasa
Non è George Clooney (che in Gravity interpreta un veterano delle passeggiate spaziali) ma un vero astronauta al lavoro: l'americano Steven Smith, impegnato a recuperare uno strumento scientifico mentre è saldamente ancorato al braccio robotico RMS. La foto è del dicembre 1999.
Foto: © Nasa
In lontananza le luci della tuta spaziale di John Grunsfeld, astronauta USA qui fotografato all'estremità del braccio robotico dell'Atlantis, insieme al collega Andrew Feustel (a metà foto, sulla sinistra), in una passeggiata spaziale del maggio 2009.
A differenza dei protagonisti di Gravity, dispersi nelle profondità spaziali, i due cosmonauti sembrano avere qui il perfetto controllo della situazione.
Foto: © Nasa
La Terra e lo Space Shuttle Atlantis visti dalla base spaziale russa MIR in uno scatto del 1995.
Foto: © Nasa
La Terra e, sullo sfondo, il nero del cosmo: una foto scattata nell'ottobre 2003 dai membri dell'Expedition 7, sulla ISS.
La Terra vista dallo Spazio: ecco come ci vedrebbe un extraterrestre
Foto: © Nasa
Sulla destra, la Cupola della ISS (con un astronauta all'interno), sulla sinistra la Terra: in particolare l'Australia, con l'area metropolitana illuminata di Brisbane.
Notturno Spaziale: le luci della Terra di notte, vista dall'alto
Foto: © Nasa
Uno scatto storico del 1984 ritrae Bruce McCandless II, il primo astronauta ad aver testato la Manned Maneuvering Unit (MMU), uno zaino a propulsione da utilizzare nelle passeggiate spaziali a distanza.
Durante la celebre EVA dallo Shuttle, il cosmonauta si spinse a 97 metri di distanza dalla navicella: in seguito la MMU è stata sfruttata in qualche operazione di recupero di satelliti danneggiati.
In Gravity, il jetpack viene utilizzato - inverosimilmente - dai due protagonisti per spostarsi dall'orbita di Hubble a quella della ISS, e per muoversi liberamente nello Spazio. Nella realtà invece rimane in dotazione degli astronauti solo per i casi di emergenza ed è soggetto a un rigido protocollo d'uso.
Le foto delle due passeggiate spaziali di Luca Parmitano
Foto: © Nasa
La Luna incorniciata in una foto scattata da un oblò dello Space Shuttle Discovery, in volo sull'Oceano Atlantico nel 1998.
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Tutte le lune del Sistema Solare
Foto: © Nasa
L'astronauta della Nasa Chris Cassity impegnato nell'ispezione di una pompa del sistema di raffreddamento della ISS, l'11 maggio 2013, durante una passeggiata spaziale destinata a risolvere una perdita di ammoniaca all'interno della base orbitante.
Le ultime rivelazioni della Nasa sull'incidente di Luca Parmitano
Foto: © Nasa
Di nuovo Cassidy, questa volta impegnato nell'osservazione terrestre dalla Cupola della ISS.
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E le più belle foto del nostro pianeta scattate dalla ISS
Foto: © Nasa
Il telescopio spaziale Hubble fotografato nel 2009 poco dopo essere stato agganciato dal braccio robotico dello Space Shuttle Atlantis, nel corso di una missione di riparazione.
Nelle scene iniziali di Gravity, i due protagonisti sono impegnati proprio nella riparazione di questo telescopio della Nasa.
Le più belle foto di Hubble
Foto: © Nasa
Ed White, il primo astronauta americano a compiere una passeggiata spaziale: l'EVA si svolse nel corso della missione Gemini 4, nel 1965, e durò appena 23 minuti. Per l'epoca, un'eternità; ma la prima uscita di Parmitano dalla ISS, per fare un confronto, è durata sei ore e mezza.
Foto: © Nasa
Una perturbazione sopra all'Oceano Atlantico (in particolare sulla zona equatoriale del Brasile) fotografata dall'equipaggio dell'Expedition 36 sulla ISS.
Foto: © Nasa
L'astronauta della Nasa Mike Fossum ancorato al braccio robotico Canadarm2, nel corso dell'ultima attività extraveicolare delle missioni Shuttle, nel luglio 2011.
Foto: © Nasa
Il Sole, sulla Terra: l'equipaggio della ISS lo vede sorgere e tramontare 16 volte ogni giorno.
Foto: © Nasa
Alan L. Bean, Richard Gordon e Charles Conrad, i tre astronauti dell'Apollo 12, al rientro sulla Terra. L'equipaggio fu soccorso e recuperato dalla portaerei americana USS Hornet.
45 anni fa la prima foto della Terra che "sorge" dalla Luna
Foto: © Nasa
