Il prossimo 20 luglio la Nasa invierà un equipaggio di astronauti sui fondali dell’Oceano Atlantico. Alla loro guida Luca Parmitano.
L'astronauta italiano sarà il capitano della missione Neemo 20, da Nasa Extreme Environment Mission Operations: 14 giorni da passare nel laboratorio Aquarius fissato sul fondo dell’oceano a 19 metri di profondità di fronte alle coste della Florida, dove quasi ogni anno si realizzano spedizioni di questo genere al fine di provare tecnologie ed equipaggiamenti per le future missioni umane di lunga durata (vedi gallery qui sotto).
Le proabilità che la Terra possa essere colpita da un asteroide potenzialmente pericoloso non sono altissime, ma nemmeno trascurabili.
Per questo motivo, già da diversi anni, ogni estate, un gruppo di specialisti della NASA composto da scienziati, astronauti, tecnici e subacquei scende 20 metri sott'acqua e si trasferisce per un paio di settimane nella base Aquarius (nella foto), un laboratorio sottomarino installato negli anni '60 al largo delle Florida Keys per scopi oceanografici.
Qui il team sperimenta in un ambiente "extraterrestre" materiali, tecnologie e procedure che potrebbero, prima o poi, venire in impiegate in una missione "salva pianeta" degna del miglior film di fantascienza.
Foto: © NASA
Le sperimentazioni sottomarine fanno parte del progetto NEEMO - NASA's Extreme Environment Mission Operations - un articolato programma di ricerca in condizioni ambientali estreme al quale partecipano anche gli astronauti durante l'addestramento per le missioni spaziali.
L'ambiente subacqueo, con le sue condizioni di microgravità e di isolamento, la difficoltà nelle comunicazioni e nell'utilizzo di motori termici rappresenta insomma la palestra ideale per preparare uomini e attrezzature a un'ipotetico sbarco su un asteroide che sta minacciando la Terra per deviarne la traiettoria.
Nel 2005 la missione NEEMO 20 (la ventesima in 15 anni), sarà guidata da Luca Parmitano. Scopo principale della missione, valutare gli strumenti e e tecniche in fase di sperimentazione per le future passeggiate spaziali su varie superfici e livelli di gravità che vanno dagli asteroidi alla superficie di Marte.
Foto: © NASA
Secondo Mike Gernhardt, astronauta di lungo corso, la conquista degli asteroidi non sarebbe solo un'assicurazione contro una minaccia potenzialmente letale, ma offrirebbe anche notevoli vantaggi economici. I pianetini sono infatti ricchi di minerali rari e materie prime che potrebbero essere utilizzate come carburante o materiale da costruzione per i futuri esploratori spaziali.
Le rocce vaganti sarebbero quindi degli... autogrill spaziali che aspettano solo di essere sfruttati.
E Gernhardt non è il solo a pensarla così: recentemente Larry Page, Eric Schmidt, Ross Perot Jr., Charles Simonyi e James Cameron hanno fondato una start-up che ha come obiettivo proprio lo sfruttamento minerario degli asteroidi.
Foto: © NASA
Ma cosa faranno gli astronauti per salvare il pianeta dall'eventuale impatto con l'asteroide? Secondo gli scienziati la roccia dovrebbe essere intercettata almeno 6 mesi prima del potenziale scontro con la Terra.
Cosa farne non è ancora chiaro: ciò che sembra escluso è la distruzione dell'asteroide con ordigni nucleari o altre trovate viste al cinema, poichè si rischierebbe di far precipitare sulla Terra una pioggia di frammenti rocciosi con conseguenze difficilmente prevedibili.
Una delle idee potrebbe essere quella di spostarlo... con un trattore.
Foto: © NASA
Le attività svolte sott'acqua dai partecipanti al progetto NEEMO hanno un taglio molto pratico: gli uomini della NASA testano l'efficacia di zaini jet, veicoli e funi da utilizzare durante lo
sbarco e la ripartenza da un asteroide. La scarsa forza di gravità di questi corpi celesti rende infatti impossibile l'atterraggio e il decollo di un veicolo spaziale.
Gli scienziati hanno inoltre hanno condotto dei test sui sistemi di comunicazione per capire gli effetti di un ritardo di 50 secondi nelle trasmissioni radio sulla riuscita della missione salva Terra.
Foto: © NASA
Ma purtroppo la crisi economica non ha risparmiato nessuno, neanche la NOAA - US National Oceanic and Atmospheric Administration, l'ente governativo che gestisce la base Aquarius.
Lo stanziamento annuale da 5 milioni di dollari che permetteva alla NOAA il mantenimento della struttura è infatti stato annullato, e così i ricercatori si stanno preparando a mettere l'impianto in stand-by.
Ciò significa che il grande laboratorio sottomarino non sarà più disponibile nè per gli esperimenti della NASA nè per le ricerche oceanografiche che vi vengono abitualmente condotte.
Le ultime speranze di salvare Aquarius, e il bagaglio di competenze sull'esplorazione extraterrestre sviluppato in questi anni, sono ora legate a una petizione presentata alla Casa Bianca, perchè trovi i fondi per il mantenimento della struttura.
Nella foto: una cernia gigante (Epinephelus lanceolatus)
Foto: © NASA
Foto: © © DJ ROLLER/LIQUID PICTURES 3D/Aquarius Reef Base
Foto: © © DJ ROLLER/LIQUID PICTURES 3D/Aquarius Reef Base
L'acquanauta Dale Stokes legge nel dormitorio del laboratorio.
Foto: © cortesia di Mark Widick
Sylvia Earle e Fabien Cousteau, due ricercatori nella base Aquarius.
Foto: © cortesia di Mark Widick
Fabien Cousteau ospite di Aquarius Reef Base. L'esploratore francese, nato nel 1967 e il figlio di Jean-Michel Cousteau e nipote del celebre oceanografo Jacques-Yves Cousteau.
Foto: © cortesia di Stephen Frink
OBIETTIVO ASTEROIDE. Nel caso specifico si proveranno alcune delle attrezzature che la Nasa utilizzerà durante la missione all’asteroide che potrebbe venir portato in prossimità della Luna verso la metà del prossimo decennio.
NEEMO 20 si concentrerà sulla valutazione degli strumenti e delle tecniche in fase di sperimentazione per le future passeggiate spaziali su una varietà di superfici e livelli di gravità che vanno dagli asteroidi alla superficie di Marte.
La missione metterà alla prova i ritardi nelle comunicazioni tra navicella e controllo di missione a Terra che si verificano nel caso di esplorazione di oggetti lontani.
L'equipaggio valuterà anche alcune apparecchiature sviluppate dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) per consentire ai membri dell'equipaggio di leggere il passo successivo di una procedura senza togliere mani e occhi da ciò che stanno facendo, il tutto utilizzando un talbelt, uno smartphone e un'interfaccia all'interno del casco.
Astronauti e acqua. Parmitano, che ha speso sei mesi della sua vita sulla Stazione Spaziale Internazione nel 2013, sarà accompagnato dagli astronauti Serena Aunon, David Coan e da Mirishige Kanai. Nel dare l'annuncio del nuovo incarico su Twitter, Parmitano ha fatto un riferimento ironico all'incidente avventuo durante la sua seconda EVA, quando una perdita d'acqua all'interno della sua tuta ha messo in pericolo la sua vita.
Astronauts and a lot of water: my kind of environment! :) Astronauti e tanta acqua: il posto che fa per me! :) http://t.co/HcNwkWfv2F
— Luca Parmitano (@astro_luca) 25 Giugno 2015
