Venerdì 30 settembre il mondo saluterà la sonda che per prima ci ha portati su una cometa, svelando il vero volto di questi oggetti celesti. Con una rocambolesca discesa finale, senza più propulsori a frenare la caduta, Rosetta atterrerà sulla "sua" 67P, seguendo le orme del lander Philae.
Morte in diretta. In questa simulazione rilasciata dall'ESA potete avere un assaggio dell'accometaggio così come lo vedreste se vi trovaste al seguito della sonda. La sequenza di manovre è stata accelerata per mostrare con più chiarezza il movimento di Rosetta in relazione alla rotazione della cometa.
Il luogo di impatto. Rosetta atterrerà in una regione chiamata "Ma’at" sul più piccolo dei due lobi (la "testa") della Churyumov-Gerasimenko. Si tratta di un'area che ospita molte cavità attive di oltre 100 metri di diametro e 50-60 di profondità, da dove fuoriescono i getti di gas frutto della sublimazione cometaria. L'atterraggio dovrebbe avvenire su una di queste cavità, ribattezzata Deir el-Medina, entro un'ellisse di 700 per 500 metri.
Scienza, fino all'ultimo. Durante la manovra di avvicinamento, quasi tutti gli strumenti scientifici della sonda rimarranno accesi per studiare da distanza ravvicinata e senza precedenti questa zona vicina al nucleo cometario, e la sua interazione con il vento solare. Giovedì 29 settembre, poco prima delle 23.00 ora italiana, un'ultima accelerazione dei propulsori di Rosetta darà il via alla discesa della sonda sulla cometa, da 19 km di quota.
La timeline dell'evento. L'impatto dovrebbe avvenire venerdì intorno alle 12:40 ore italiane, con un margine di più o meno 20 minuti. Il segnale dovrebbe arrivare al controllo di missione circa 40 minuti dopo, alle 13.20 ore italiane. I dati scientifici raccolti durante l'avvicinamento saranno trasmessi in tempo reale agli scienziati dell'ESOC, e al momento dell'impatto ogni trasmissione cesserà (nessuna speranza di un "risveglio" della sonda, insomma). Rosetta non è stata progettata per atterrare e potrebbe compiere qualche contenuto rimbalzo una volta raggiunta la meta.
Qui sotto, per i più nostalgici, un riepilogo della missione Rosetta realizzato in italiano, e a scopo divulgativo, dall'ESA.
La parte solida di una cometa è molto piccola. La testa o chioma di una cometa, ossia quella nuvola di gas e polveri prodotte dalla sublimazione del nucleo nel passaggio in prossimità del Sole, può raggiungere dimensioni impressionanti, maggiori di quelle di un pianeta: quella della cometa Holmes è arrivata, nel 2007, a un diametro di 1,4 milioni di chilometri. Ma il nucleo cometario, la parte solida e centrale, in genere non oltrepassa i pochi chilometri di diametro. Si calcola che la maggior parte dei nuclei delle comete rientri nei 16 km di diametro, anche se alcuni possono raggiungere i 40 km.
Sono simili a grosse palle di neve sporche. Da cosa è composto il nucleo di una cometa? La risposta si dà più facilmente studiando la composizione della chioma, una volta che il nucleo sublima avvicinandosi al Sole. Nel 1986 la sonda dell'ESA Giotto, studiando la chioma della cometa di Halley (nella foto), dimostrò che era per l'80% composta d'acqua (vale per la maggior parte delle comete). Il resto? Polveri, roccia e materiali che di solito siamo abituati a pensare come gas (ammoniaca e anidride carbonica) congelati. La sonda Giotto effettuò il flyby della Halley il 13 marzo 1986 e transitò a circa 600 km dal nucleo. Rosetta, invece, orbita intorno alla cometa 67P giungendo anche a 10 km dal nucleo.
Foto: © ESA
Trascorrono gran parte della loro vita come se fossero asteroidi. La maggior parte delle comete ha orbite fortemente ellittiche. Possono pertanto trascorrere il 99% del loro percorso orbitale molto lontane dal Sole. In quelle condizioni, il materiale del loro nucleo rimane compatto e ghiacciato, e di chioma e coda non c'è l'ombra. Se consideriamo che una delle principali differenze tra asteroidi e cometa è la presenza di materiali volatili visibili intorno a un nucleo, ecco che le distanze tra i due tipi di corpi celesti si accorciano. Nella foto, la cometa McNaught dispiega la sua spettacolare - e inconfondibile - coda sopra al Pacifico, nel 2007.
Foto: © S. Deiries/ESO
Ciò che le fa belle, le uccide. Avvicinandosi al Sole, le comete perdono, per sublimazione, la maggior parte della loro massa: si parla di centinaia di tonnellate di materiale che si disperde nello spazio interplanetario dopo aver formato la chioma e la coda. Questo può portare alla parziale o completa dissoluzione della cometa stessa. Un gran bello spettacolo, prima di morire. Qui, la cometa Lovejoy fotografata dall'Osservatorio Paranal, in Cile, nel 2011.
Foto: © Gabriel Brammer/ESO
Possono avere due (o più) code. Merito del vento solare, che ionizza, cioè strappa agli atomi di gas della chioma delle comete i loro elettroni. Il gas diventa plasma, anch'esso spinto via dalla radiazione solare fino a formare una coda. Ma poiché il plasma è più leggero delle polveri che formano la coda originale, ecco che la coda ionizzata (in genere di colore bluastro) è rettilinea, e non rimane "indietro" come quella di polveri. Qui, le due code di Hale-Bopp sopra alle Dolomiti, nel 1997.
Foto: © A. Dimai, (Col Druscie Obs.), AAC
Alimentano gli sciami meteorici. La mole di materiale espulsa dalle comete rimane in orbita intorno al Sole per millenni, ma talvolta la loro orbita interseca quella terrestre, e questo materiale si somma agli altri detriti spaziali filtrati dalla nostra atmosfera. Entrando in contatto con l'atmosfera, i frammenti rocciosi bruciano per l'attrito, generando le spettacolari scie luminose. Nella foto, la cometa ISON immortalata il 21 novembre 2013 dall'Osservatorio Teide a Tenerife, nelle Iole Canarie.
Foto: © Jaun Carlos Casado
9 comete sono state visitate da una sonda. Ma solo su una, la 67P/Churyumov-Gerasimenko (nella foto), siamo riusciti ad atterrare con un touchdown morbido, in una missione destinata a passare alla Storia. Le altre sono state per lo più sorvolate da sonde che le hanno fotografate ad alta velocità. Nel 2005 la sonda Deep Impact lanciò un oggetto del peso di 370 kg verso la cometa Tempel 1, per creare un piccolo cratere e far sollevare della polvere, studiandone così la composizione.
Foto: © ESA/Rosetta
Sono potenzialmente più pericolose degli asteroidi. Anche se non compaiono nei film di fantascienza. Infatti, per la seconda legge di Keplero, guadagnano velocità nei pressi del Sole, arrivando fino a 70 chilometri al secondo (rispetto ai 20 chilometri al secondo degli asteroidi); data questa velocità, a parità di massa, una cometa è 10 volte più distruttiva di un asteroide. Inoltre, il loro nucleo è in genere più grande, e la loro orbita più imprevedibile; mentre gli asteroidi possono essere studiati con anni di anticipo le comete si comportano, per via del gas che le accompagna, come motori impazziti: la luminosissima Hale-Bopp fu vista con soltanto 19 mesi di anticipo. Nella foto, la Pan-STARRS sorge dietro al Radio Telescopio CSIRO Parkes nel New South Wales, Australia.
Foto: © ohn Sarkissian, Australia, via SpaceWeather.com
Il miglior cacciatore di comete? SOHO. Situato a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra in direzione del Sole, il Solar and Heliospheric Observatory gode di una vista privilegiata rispetto a noi terrestre. Per 24 ore su 24 è rivolto al Sole, e dal 1995 ha già individuato quasi 2.500 comete. Nella foto, la cometa Bradfield mentre passa vicino al Sole nel 2004.
Foto: © ESA/NASA
Alcune sono visibili anche di giorno. Accade quando si tratta di comete molto vicine alla Terra o molto vicine al Sole, e quindi particolarmente luminose. Una di queste è stata la cometa McNaught: nel 2006, è stato possibile osservarla anche di prima mattina, ad occhio nudo, brillante quasi quanto la Luna.
Foto: © Gemini Observatory/Marie-Claire Hainaut
Le più recenti elaborazioni di Giuseppe Conzo inviate a Focus.it. Questa immagine, la prima della serie, è ridimensionata: qui la versione originale (10000x6600 px, circa 31 MB). Le foto successive (da 4 a 8 MB) possono essere come di consueto ingrandite cliccando sull'icona bianca in alto a destra sulle immagini stesse.
Vedi: le elaborazioni fotografiche di Giuseppe Conzo.
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA, elab. Giuseppe Conzo
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA, elab. Giuseppe Conzo
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA, elab. Giuseppe Conzo
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA, elab. Giuseppe Conzo
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA, elab. Giuseppe Conzo
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA, elab. Giuseppe Conzo
