L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha approvato definitivamente la missione gioviana JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), il cui lancio è previsto per il 2022.
La missione fa parte del programma Cosmic Vision e si concentrerà sull’esplorazione dei maggiori satelliti ghiacciati di Giove - Europa, Ganimede e Callisto - che sono molto interessanti dal punto di vista della ricerca di ambienti in grado di ospitare forme di vita.
Europa, in particolare, è un satellite caratterizzato da una superficie in gran parte ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio, una immensa pista da pattinaggio interrotta soltanto da crepacci e rilievi di modesta altezza, che fanno supporre l’esistenza di un vasto e profondo oceano sottostante.
Una missione ambiziosa. L’approvazione definitiva è arrivata pochi giorni fa. Dopo gli studi preliminari, la missione JUICE è stata ammessa alla seconda e decisiva fase di sviluppo, con la realizzazione degli strumenti a bordo della sonda: camere fotografiche, spettrometri, radar, altimetro, esperimenti di radio-scienza, sensori di plasma. Un’impresa in cui sono coinvolti 16 paesi europei con collaborazioni di istituti scientifici statunitensi e giapponesi.
Fanno registrare temperature vicine ai -200°C, sono ricoperte per lo più di ghiaccio o da sconfinati oceani di idrocarburi e sono sconvolte da continue eruzioni vulcaniche. Le 170 lune osservate fino a oggi nel nostro Sistema Solare sono insomma tra i luoghi più inospitali dell'intera galassia, eppure su alcune di esse potrebbero esistere, almeno in teoria, le condizioni idonee allo sviluppo della vita. Se volete scoprire da dove arriva la nostra Luna, quanto freddo può fare su Titano e perché Pan e Atlas non sono rotonde, non perdetevi questa suggestiva fotogallery. (Focus.it, aprile 2010)
Geyser di zolfo, altissimi livelli di radiazioni e eruzioni vulcaniche continue: non è l’ambientazione dell’ultimo videogioco fantasy ma quanto accade ogni giorno su Io, uno dei satelliti di Giove, la cui superficie è punteggiata da enormi laghi di lava incandescente che possono arrivare a 200 km di larghezza. É senza dubbio uno dei corpi celesti conosciuti con la più intensa attività eruttiva: le fontane di gas e polvere prodotte dai suoi vulcani e crateri possono arrivare a creare colonne alte fino a 500 km. Tutto ciò è causato dall’enorme forza gravitazionale di Giove, attorno a cui Io ruota lungo un’orbita ellittica: ciò significa che l’attrazione tra il pianeta e il suo satellite si rafforza e si indebolisce costantemente al mutare della distanza. Le rocce di Io sono quindi sottoposte a a una continua dilatazione e compressione che ne prova il surriscaldamento, a temperature tali da dar vita all’attività eruttiva.
© foto: NASA/JPL
Ed ecco uno dei famosi fenomeni vulcanici di Io catturato, nel 1979, dalla sonda Voyager 1, di passaggio accanto al satellite. Quando ha scattato questa foto, l'esploratrice del Sistema Solare si trovava quasi alla sua minima distanza dalla luna di Giove: circa 490 mila chilometri.
Un enorme pennacchio di materiale incandescente (alto circa 160 chilometri) si staglia contro il nero dello Spazio. Sulla Terra, simili esplosioni vulcaniche sono alimentate da gas magmatici che si espandono scagliando la lava verso l'alto: tra questi, si trova anche il vapore acqueo. Poiché Io, al contrario, è molto arida e non presenta tracce d'acqua, gli scienziati stanno cercando di capire quali gas alimentino le sue imponenti eruzioni.
Ed è proprio di pochi giorni fa l'ultima osservazione di una colossale fontana di lava su Io: vai alla news
Foto: © NASA Planetary Photojournal
La luna di Giove, il più interno dei quattro satelliti medicei, possiede una sottile atmosfera continuamente depredata di gas (soprattutto diossido di zolfo) dalle radiazioni della magnetosfera di Giove. Le attività vulcaniche che avvengono sulla sua superficie contribuiscono, al contrario, a ricostituirla (nella foto, un altro ritratto di Io realizzato dalla Voyager 1).
Foto: © NASA/JPL
Ruotando, Giove strappa, con il suo campo magnetico, circa una tonnellata di materiale gassoso dall'atmosfera di Io ogni secondo: questo materiale, ionizzato dal campo magnetico del pianeta, forma intorno a Giove una nube di intense radiazioni, chiamata toroide di plasma.
Alcuni ioni di questo "anello" sono spinti nell'atmosfera gioviana lungo le linee di forza del suo campo magnetico, e originano spettacolari aurore intorno ai poli del pianeta.
Nella foto, Io vicino all'emisfero sud di Giove.
Metà nero e metà bianco, con una strana forma schiacciata sia a i poli sia lungo l’equatore: è Giapeto, una delle lune di Saturno.
Il materiale scuro forma uno strato spesso circa un metro e si trova depositato sull’emisfero del satellite rivolto verso lo spazio: probabilmente si tratta di detriti raccolti da Giapeto nel suo moto attorno a Saturno.
Attualmente non esistono spiegazioni convincenti sulla strana forma di questo satellite composto per l’80% da ghiaccio e solo per il 20% da roccia: secondo le ipotesi più accreditate, quando era molto giovane, ha iniziato a sciogliersi e ruotare su se stesso molto velocemente, assumendo questa singolare conformazione. Questa teoria contrasta però con la forma a cresta della linea equatoriale, alta fino a 20 km, che continua a rimanere un mistero.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
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Nonostante la spessa coltre di ghiaccio che la ricorpe, Europa, una delle lune di Giove, è insieme a Io, Enceladus e Tritone uno dei corpi celesti vulcanicamente più attivi dell’intero sistema solare. Il cuore di Europa è costantemente sollecitato dalle intense forze gravitazionali di Giove che agiscono sulle sue rocce riscaldandole fino a farle fondere.
Secondo alcune teorie non completamente verificate, il calore generato da questa attività vulcanica sarebbe talmente intenso da mantenere un oceano di acqua allo stato liquido al di sotto della crosta ghiacciata che ricopre il satellite. Che su Europa possano esistere condizioni idonee allo sviluppo della vita? Alcuni scienziati si sono spinti a ipotizzare l’esistenza di venti che dalla faccia scura della luna potrebbero apportare sostanze nutritive in grado di alimentare primordiali microrganismi. Per trovare traccia della loro esistenza occorrerebbe sbarcare su Europa, forare la spessa coltre di ghiaccio e prelevare campioni di acqua.
© foto: NASA/JPL
Vivere su Enceladus, una delle lune di Saturno, deve essere tutt’altro che facile. Al polo Sud, una batteria di geyeser erutta costantemente vapori e cristalli di ghiaccio che cadono sulla superficie del satellite sottoforma di neve.
Anche su Enceladus l’attività eruttiva è di tipo gravitazionale e gli scienziati sono concordi nel ritenere che nel corso del tempo (centinaia di milioni di anni) l’orbita di Enceladus abbia mutato più volte forma e traiettoria, esponendo il corpo celeste a profonde mutazioni climatiche.
© foto: NASA
Pan e Atlas
Nell’immaginario collettivo le lune sono tutte tonde e lisce. Pan e Atlas, due piccoli satelliti di Saturno, sono l’eccezione che conferma la regola: grandi appena qualche decina di chilometri, assomigliano vagamente a due salsiere volanti.
Le origini della loro curiosa forma irregolare sono ancora oggi un mistero: secondo una delle teorie più accreditate la loro orbita è così vicino agli anelli di Saturno da raccogliere parte del materiale ghiacciato proveniente da questi. In questa immagine Pan, visibile all'interno dell'anello A di Saturno.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
Secondo alcune teorie è proprio alla nostra Luna che noi dobbiamo la nostra esistenza: sembra infatti che 4,5 miliardi di anni fa un piccolo protopianeta abbia avuto una violenta collisione con la Terra. Da quello scontro ha avuto origine una nube di detriti e rocce vaporizzate che poco a poco si è condensata fino a formare la Luna che oggi conosciamo. Questo antico cataclisma avrebbe avuto il merito di stabilizzare l’inversione degli assi terrestri e i cataclismi climatici conseguenti, creando le condizioni per la vita.
Nel 1986 l'astronomo J. Duncan Waldron ha scoperto un corpo celeste che è stato ribattezzato seconda luna terrestre.Si tratta di Cruithne, un asteroide del diametro di circa 5 km che ruota attorno al Sole in perfetta risonanza con la Terra: ha cioè un periodo di rivoluzione esattamente uguale a quello terrestre e ciò rende perfettamente prevedibili i suoi passaggi vicino al nostro pianeta.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
Ganimede, uno dei satelliti di Giove con i suoi 5270 km di diametro è il più grande satellite del nostro sistema solare. Osservato per la prima volta da Galileo nel 1610 con il cannocchiale confermò in maniera definitiva le teorie eliocentriche dell'astronomo fiorentino. Più grande di Mercurio e tre volte più grande della nostra Luna, ha un campo magnetico così intenso da far ritenere che abbia al suo interno un cuore di metallo liquido. Secondo le più recenti osservazioni potrebbe ospitare un oceano di acqua allo stato liquido chiuso sotto due strati di ghiaccio a circa 200 km di profondità.
Foto: © foto © NASA
Oltre 2 anni di lavoro, 5.700.000 milioni di chilometri quadrati di superficie lunare mappati nei più piccoli dettagli, oltre 4 miliardi di misurazioni, una quantità di dati sufficiente a riempire 41.000 DVD.
Sono i numeri che riassumono il lavoro del Lunar Reconnaissance Orbiter, la sonda lanciata dalla NASA nel giugno del 2009 con l'obiettivo di raccogliere la maggior quantità possibile di informazioni sul nostro satellite.
I risultati di questa missione sono stati presentati ieri dai vertici della NASA: la sonda ha permesso di realizzare la più dettagliata mappa della superficie lunare che sia mai stata creata. Crateri e gole oggi non hanno più segreti.
«La risoluzione delle strumentazioni ottiche di LRO permette di identificare nel dettaglio oggetti e particolari grandi come un tavolino da pic-nic» afferma Richard Vondrak, progettista della NASA.
L'altimetro laser utilizzato per realizzare la nuova mappa della luna ha permesso di misurare non solo l'altezza dei crateri, ma anche la conformazione della loro superficie. Incrociando queste informazioni con altri dati, gli scienziati sono in grado di calcolare l'età delle diverse formazioni geologiche e scoprire particolari fino ad oggi sconosciuti sui processi che hanno portato lla formazione della Luna.
La missione ha permesso di identificare anche il punto più freddo del Sistema Solare conosciuto: si trova nel cratere Hermite, vicino al polo nord del satellite. Qui il Diviner Lunar Radiometer Experiment ha rilevato una temperature di soli 25 kelvin (-248°C).
Nella foto: la faccia nascosta della Luna in un collage di oltre 15.000 immagini realizzare da LRO. Molto più irregolare e ricca di crateri rispetto alla faccia nota, la parte nascosta del nostro satellite ospita il più grande cratere da impatto meteorico dell'intero sistema solare: il Bacino Polo Sud-Aitken, dal diametro di oltre 2500 km.
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Titano è una delle lune di Saturno e, a uno sguardo superficiale, assomiglia incredibilmente alla Terra: ha laghi (di idrocarburi), colline e montagne (di ghiaccio), distese desertiche (di nitrati) e addirittura nebbia e pioggia (acida). Peccato che la sua distanza dal Sole non faccia mai salire la temperatura sopra i -180°C. Secondo le ultime ricerche i suoi laghi e le sue piogge sono costituite all’80% da etano, metano, propano e acetilene. Eppure su questo pianeta apparentemente inospitale potrebbe esserci la vita.
© foto: NASA
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Caronte, uno dei satelliti di Plutone, potrebbe presto essere promosso. Risponde infatti a tutti i requisiti proposti nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale per essere classficato pianeta: ha una massa sufficiente perchè la forza di gravità gli conferisca una forma quasi sferica e ruota attorno al Sole. Caronte e Plutone ruotano entrambi attorno ad uno stesso centro, che ruota a sua volta attorno al Sole. In quest'immagine, scattata nel 2005 dal telescopio spaziale Hubble, è visibile Plutone al centro, Caronte sub
Nereide è uno dei satelliti di Nettuno. A differenza delle altre lune presenti nel nostro Sistema Solare, che ruotano dolcemente attorno al proprio pianete, Nereide gira vorticosamente lungo una delle orbite più irregolari osservabili con i nostri strumenti.
Secondo una teoria condivisa dalla maggior parte degli astronomi, in epoche passate Nereide potrebbe essere stata una cometa o un asteroide rimasto imbrigliato nel campo gravitazionale del pianeta. La sua composizione è però totalmente diversa da quella di altri corpi celesti che provengono dalla cintura di Kuiper: una zona esterna al Sistema Solare dalla quale provengono quasi tutte le comete e gli asteroidi conosciuti.
Nereide potrebbe quindi venire da molto più lontano…
© foto: NASA
Cosa farà. Con questi strumenti, la missione esplorerà l’atmosfera di Giove, la sua magnetosfera e il sistema di tenui anelli. Ma l’obiettivo più importante sarà la caratterizzazione delle sue lune ghiacciate Ganimede, Europa e Callisto alla ricerca di segnali di eventuali attività di tipo biologico. Indagini dettagliate di Ganimede saranno effettuate quando JUICE entrerà in orbita attorno ad esso, la prima volta in cui un veicolo spaziale verrà messo in orbita attorno ad un satellite naturale, fatta eccezione naturalmente della Luna.
A cavallo dei mesi di novembre e dicembre del 1973, la sonda Pioneer 10 raggiunse Giove. Per la prima volta, una sonda terrestre si avvicinava al gigante gassoso.
Pioneer ha inviato oltre 500 immagini di Giove. La maggior parte di queste furono scattate da una certa distanza e dunque non coglievano i dettagli del pianeta. Erano molto simili a quelle scattate dai telescopi dalla Terra.
Tuttavia, quelle immagini che furono ottenute nel momento di massima vicinanza (il 4 dicembre 1973) mostravano il pianeta con un dettaglio e una qualità mai raggiunta in precedenza. E non solo la migliore risoluzione permise di scoprire dettagli inediti del pianeta, ma anche il punto di vista, diverso da quello della Terra, ci permise di veder Giove da una prospettiva diversa. Da Terra su può vedere Giove solo come un disco completamente illuminato.
Pioneer 10 invece ci ha permesso per la prima volta di vedere Giove in varie condizioni di illuminazione, come in questa serie di foto (che sembrano a bassa risoluzione, ma per il periodo erano tra le migliori mai realizzate di Giove) dell’alba gioviana.
La sonda Pioneer 11 raggiunse Giove poco dopo la sua Gemella Pioneer 10. Grazie all'esperienza fatta, gli ingegneri della Nasa furono in grado di far passare Pioneer 11, quasi 10 volte più vicino al gigante gassoso rispetto al suo predecessore. Fecero passare la sonda sopra il polo del pianeta per evitare la fascia di radiazioni che in precedenza avevano fatto saltare un paio di strumenti della sonda gemella.
Rispetto alla 10, Pioneer 11 riuscì a scattare foto molto migliori di Giove, come questo ritratto del pianeta gassoso.
Pioneer 10 e 11 ci hanno svelato diversi segreti di Giove. Pioneer 10 ha provato che il pianeta è circondato da un fascia radioattiva molto potente e ha registrato che Giove produce più calore di quanto ne assorbe dal sole. Pioneer 11 ha mappato il pianeta in dettaglio fotografando la famosa Grande Macchia Rossa ed è stato in grado di calcolare la massa di una delle sue lune, Callisto.
Un collage di Giove e dei suoi satelliti osservati da Voyager 1.
Lanciata nell'estate del 1977, la sonda giunse nell'orbita di Giove il 5 marzo 1979 (ma le foto iniziarono ad arrivare a gennaio).
Le scoperte di Voyager 1 (confermate da Voyager 2 che arrivò nel luglio del '79) furono sorprendenti. In particolare osservò per la prima volta dei vulcani attivi su Io, uno dei quattro satelliti scoperti da Galileo Galilei, vulcani che emettono zolfo.
La più grande tempesta del sistema solare (guarda il multimedia per saperne di più), ripresa da Voyager 1.
La grande macchia rossa imperversa nell'emisfero meridionale di Giove da almeno 4 secoli, da quando fu osservata per la prima volta al telescopio.
Scoperti nel 1979, al passaggio della Voyager 1, la spiegazione per gli anelli di Giove ha dovuto attendere la sonda Galileo, in orbita attorno al pianeta gassoso dal '95 al 2003.
I dati raccolti hanno poi permesso di capire che gli anelli sono il residuo di impatti tra piccoli meteoriti e le lune più piccole del pianeta, come Adrastea: l'evento vaporizza i meteoriti ma polveri e detriti sfuggono all'attrazione della luna per entrare invece in orbita attorno a Giove. L'immagine mostra un'eclissi di Sole a opera di Giove, fotografata da Galileo: le polveri nell'alta atmosfera gioviana e nella fascia orbitale riflettono la luce del Sole.
I test di Focus.it
# Dieci domande curiose sul Sistema Solare: quante ne sai?
Foto: © © M. Belton (NOAO), J. Burns (Cornell) et al., Galileo Project, JPL/NASA
Elaborazione da una serie di scatti dalle fotocamere del telescopio spaziale Hubble. Tra il 16 e il 22 luglio 1994 ventuno frammenti identificabili come parti della cometa Shoemaker-Levy 9 sono precipitati su Giove: è stata la prima volta nella storia che si è potuto prevedere e poi osservare la collisione tra due corpi del Sistema Solare, un evento considerato molto raro. Per quanto riguarda il pianeta gassoso si ritiene infatti che comete di quella grandezza lo colpiscano una volta ogni millennio.
Dal telescopio spaziale Hubble: brillamenti solari, fotografie ravvicinate dei pianeti del Sistema Solare, multimedia e molto altro ancora su Focus.it.
Foto: © © JPL/NASA
Le macchie scure in questa immagine ripresa dal telescopio spaziale Hubble rappresentano aree d'impatto, o di penetrazione, nell'atmosfera di Giove di alcuni dei frammenti della cometa Shoemaker Levy 9. La fotografia è del 22 luglio 1994 ed è uno scatto di poco precedente alla conclusione dell'evento cosmico, ossia della collisione dell'ultimo frammento della cometa.
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# Il video della straordinaria impresa della sonda Dawn, che dopo aver studiato per un anno l'asteroide Vesta, il 4 settembre 2012 è partita in direzione del pianeta nano Cerere, dove arriverà nel 2015 dopo un viaggio di miliardi di chilometri.
# Una finestra sull'Universo, di Mario Di Martino, astronomo dell'Istituto Nazionale di Astrofisica.
Foto: © © JPL/NASA
Un'immagine dello strato esterno dell'atmosfera di Giove dopo l'impatto del "frammento A" della cometa Shoemaker-Levy 9, ripresa da una delle fotocamere del telescopio spaziale Hubble un'ora e mezza dopo l'impatto.
L'area dell'impatto, la striscia scura ingrandita e rielaborata nel riquadro, è ampia migliaia di chilometri. Il frammento della cometa è penetrato nell'atmosfera con un angolo di circa 45° e, secondo gli osservatori, l'area scura potrebbe essere ciò che resta dei gas della coda, espulsi all'indietro lungo il percorso di penetrazione del proiettile cosmico.
Per effetto della gravità di Giove, durante il passaggio ravvicinato del luglio del 1992 la cometa Shoemaker-Levy 9 si è spezzata in diversi frammenti identificabili, almeno 21 con un diametro stimato in oltre 2 chilometri, tutti precipitati sul pianeta gassoso - l'ultimo il 22 luglio 1994. L'energia liberata dall'impatto del 16 luglio (questa foto) è stata stimata nell'ordine del milione di megatoni (o di bombe all'idrogeno).
Scienza, fantascienza e bufale scientifiche
# Quante sono le probabilità che l'asteroide 2011 AG5 colpisca la Terra nel 2040?
# Aquarius, il progetto della NASA per fermare gli asteroidi che minacciano la Terra.
# Proiettili nello spazio: gli asteroidi.
Foto: © © JPL/NASA
Un lampo, un'esplosione: è quello che hanno osservato nelle ultime ore astronomi e astrofili osservando Giove al telescopio, in attesa del passaggio di due asteroidi in prossimità della Terra... [ leggi su Focus.it la notizia dell'avvistamento di questo nuovo impatto di un asteroide col gigante gassoso del Sistema Solare ]
Partendo da una serie di osservazioni e disegni, l'astronomo Frédéric Burgeot ha elaborato il primo planisfero del pianeta gassoso (foto), una mappa di 40x20 cm. Dai suoi bozzetti, Pascal Chauvet, specialista in animazione digitale, ha poi elaborato il video qui sotto, che propone una animazione precisa dei moti del pianeta e dei satelliti galileiani, Ganimede, Io, Europa, Callisto.
Giove e i suoi satelliti di fred-burgeot on Vimeo.
Foto: © © Frédéric Burgeot, Pascal Chauvet
Molto piccolo e molto vicino, ma è tutto relativo. Io, uno dei satelliti di Giove, in realtà proprio piccolo non è: con i suoi 3.600 chilometri di diametro, misura pressapoco come la nostra Luna e dista dalle turbolenti nuvole gioviane ben 420.000 chilometri, l'equivalente della distanza tra la Terra e la Luna.
Rispetto alle altre lune galileiane Europa, Ganimede e Callisto, Io è la più “movimentata”: dalle osservazioni effettuate, si stima che sulla sua superficie possano esserci circa 400 vulcani attivi che scagliano zolfo, gas e materiale piroclastico fino a 500 chilometri nello spazio, creando spettacolari pennacchi a forma di ombrello. Le sue eruzioni sono state immortalate a più riprese dalle sonde che studiano Giove e i suoi satelliti (entrambe le Voyager, la Galileo, la Cassini-Huygens e la New Horizons). Tutta questa attività vulcanica la rende uno dei cinque corpi celesti geologicamente attivi nel sistema solare, insieme alla Terra, Venere, il satellite di Saturno Encelado e il satellite di Nettuno Tritone.
L'immagine del gigante del sistema solare e della sua luna vulcanica è realizzata tramite il montaggio di fotografie scattate dalla sonda New Horizons nei primi mesi del 2007. In particolare, le lunghezze d'onda infrarosse utilizzate per immortalare Giove permettono di evidenziare le diverse quote delle sue nubi, con in blu le nuvole d'alta quota e le nebbie e in rosso le nuvole più profonde. L'ovale bianco-bluastro indica invece la Grande Macchia Rossa.
Io invece è ritratta in true-color e l'immagine mostra una grande eruzione in corso del vulcano Tvashtar, sul lato notturno della luna. La lava incandescente colora di rosso la sua superficie buia sotto un alto pennacchio vulcanico, la cui cima viene illuminata dai raggi solari.
Tutte le lune del sistema solare: scoprile qui.
Alla ricerca della vita sulla luna di Giove.
Foto: © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/GSPC
Che cosa sta succedendo sotto la superficie di Io? Il pennacchio di gas solforosi visibile nella parte alta di quest'immagine composita registrata dalla sonda Galileo (in orbita intorno al corpo celeste fino al 2003) parla chiaro: in quanto ad attività geologica la luna di Giove è tra i satelliti più irrequieti di tutto il Sistema Solare e le cause di questa vivacità sono ancora da approfondire. Recenti studi dei ricercatori dell'Università della California hanno rivelato che sotto alla crosta superficiale di Io è presente un oceano di lava profondo 50 chilometri. Si calcola che attraverso le bocche presenti sul suolo del satellite gioviano erutti ogni anno una quantità di lava 100 volte superiore a quella emessa nello stesso periodo da tutti vulcani terrestri messi insieme.
Altre foto e curiosità su Giove e le sue lune
[E. I.]
Foto: © Galileo Project, JPL, NASA
Io, satellite galileiano di Giove, fluttua sul pianeta in questa immagine catturata il 1° gennaio 2001 dalla strumentazione della sonda Cassini, due giorni dopo il suo avvicinamento al gigante gassoso del Sistema Solare.
L'immagine è fuorviante: la sonda si trova a 10 milioni di chilometri dal pianeta e ci sono circa 350.000 chilometri tra Io e la parte più esterna dell'atmosfera di Giove, due volte e mezza il diametro di Giove stesso.
Rispetto a Giove, Io si trova dunque più o meno alla stessa distanza che ci separa dalla Luna, di cui condivide approssimativamente anche le dimensioni, circa 3.600 chilometri di diametro: bastano queste due misure a dare un'idea dell'immensità del pianeta gassoso e di come apparirebbe a un ipotetico visitatore dalla superficie del suo satellite.
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Foto: © © JPL/NASA/University of Arizona
Come il più prolifico dei turisti giapponesi, anche la sonda New Horizons approfitta di ogni occasione per scattare fotografie durante le tappe intermedie del suo lungo viaggio che la porterà alla periferia del Sistema Solare. Ecco infatti Giove e la sua luna Io. La foto è un montaggio di immagini scattate in varie bande dell’infrarosso. Per questo motivo la Grande Macchia Rossa del pianeta è bianca.
La luna, invece, è stata ripresa alla luce naturale in un momento particolarmente fortunato: il vulcano Tvashtar stava eruttando e si può notare – nell’ingrandimento – il fiume di lava rossa.
La sonda New Horizons si sta dirigendo verso Plutone che incontrerà nel luglio del 2015. Continuerà poi la sua esplorazione verso la fascia di Kuiper.
Giove così non l'avete visto mai. Questa mappa del pianeta infatti è la più dettagliata mai ottenuta. Al centro è visibile il polo sud, mentre i bordi sono disegnati dall'equatore. Grazie all'accuratezza dell'immagine, ottenuta dalla sonda Cassini, sono visibili le bande parallele rosso-marrone e bianche, il Grande Punto Rosso (in alto a sinistra) e regioni particolarmente caotiche con ovali bianchi e molti piccoli vortici. Appaiono anche molte nuvole che sono sagomate a onde a causa dei venti e turbolenze che spazzano il pianeta ad altissime velocità (oltre i 180 chilometri all'ora).
Foto: © Foto: © NASA/JPL/Space Science Institute
Quando gli astronomi hanno osservato il pianeta Giove così "maculato", hanno capito di trovarsi di fronte ad un evento abbastanza raro, che capita una o due volte ogni decennio. Si tratta infatti di una tripla eclisse delle tre grandi lune del pianeta, Io, Ganimede e Callisto, la cui ombra si è proiettata sulla superficie colorata di Giove, le cui sfumature pastello sono dovute all'acquisizione della foto in luce quasi infrarossa, vale a dire NIR (Near Infrared), cioè nella regione dello spettro elettromagnetico compresa tra i 700 nm e i 2500 nm.
Nell'immagine ingrandita sono chiaramente visibili le due lune, Io (al centro) e Ganimede (a destra, in alto), mentre Callisto è fuori campo. L'evento è stato colto dal telescopio Hubble il 28 marzo scorso.
Foto: © Foto: © Nasa/Hubble
Ha fatto il suo lavoro per tanti anni ed ora ha chiuso definitivamente l'occhio indagatore laddove la sua avventura era "cominciata". Parliamo della sonda spaziale Galileo lanciata il 20 ottobre 1989 e arrivata nel sistema di Giove nel dicembre del 1995. Obiettivo: studiare e raccogliere dati sul pianeta Giove e le sue lune.
Il 21 settembre 2003 è stato il suo ultimo giorno di attività: la sonda infatti è precipitata sul pianeta gassoso. Il sacrificio di Galileo, programmato dallo stesso ente spaziale statunitense che l'ha progettato, è stato necessario a causa della probabile collisione con Europa, uno dei principali satelliti del pianeta Giove. Dal lancio all'impatto finale Galileo ha percorso 4,631,778,000 chilometri.
Nell'illustrazione (© Nasa), l'incontro della sonda col satellite Io.
Così appariva Giove nella lunghezza dell'infrarosso la notte del 17 agosto 2008. L'immagine in falsi colori è il risultato della combinazione di una serie di foto scattate nell'arco di 20 minuti con tre diversi filtri.
La grande macchia rossa del pianeta non è visibile in questa immagine perché si trovava sull'altra faccia durante le osservazioni.
Gli insoliti colori, diversi da quelli che siamo abituati ad osservare su Giove sono dati appunto dalla scelta della banda degli infrarossi. Il bagliore bluastro visibile vicino ai poli del pianeta è generato dall'interazione di particelle elettricamente cariche con il campo magnetico di Giove.
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# Le più belle foto di Giove, il gigante del Sistema Solare
Foto: © ESO
Ruotando, Giove strappa, con il suo campo magnetico, circa una tonnellata di materiale gassoso dall'atmosfera di Io ogni secondo: questo materiale, ionizzato dal campo magnetico del pianeta, forma intorno a Giove una nube di intense radiazioni, chiamata toroide di plasma.
Alcuni ioni di questo "anello" sono spinti nell'atmosfera gioviana lungo le linee di forza del suo campo magnetico, e originano spettacolari aurore intorno ai poli del pianeta.
Nella foto, Io vicino all'emisfero sud di Giove.
Ganimede, uno dei satelliti di Giove con i suoi 5270 km di diametro è il più grande satellite del nostro sistema solare. Osservato per la prima volta da Galileo nel 1610 con il cannocchiale confermò in maniera definitiva le teorie eliocentriche dell'astronomo fiorentino. Più grande di Mercurio e tre volte più grande della nostra Luna, ha un campo magnetico così intenso da far ritenere che abbia al suo interno un cuore di metallo liquido. Secondo le più recenti osservazioni potrebbe ospitare un oceano di acqua allo stato liquido chiuso sotto due strati di ghiaccio a circa 200 km di profondità.
Foto: © foto © NASA
Dal 22 marzo 2004 e per le successive due settimane, tutti e cinque i pianeti visibili dalla Terra (Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno) e la Luna sono rimasti allineati e visibili in cielo uno sopra l'altro, un'ora dopo il tramonto del sole. Questa foto è stata scattata il 23 marzo 2004 alle 20.05.
Foto: © Foto: © Wojtek Rychlik
L'artista e scrittore americano Ron Miller si è divertito a far scomparire il nostro satellite per sostituirlo con i vari pianeti del Sistema Solare, mantenendo intatte proporzioni, colori e caratteristiche atmosferiche di ogni corpo celeste. Ecco che effetto farebbe se ci fosse Giove.
Qui altri scambi planetari
Foto: © Ron Miller
Nel corso della sua attività esplorativa, che secondo i piani avrà inizio nel 2030, la missione ci darà una comprensione approfondita e senza pari del sistema gioviano e dei suoi satelliti maggiori.
