Titano, luna di Saturno, è uno dei più misteriosi e accattivanti oggetti del Sistema Solare. Ha un diametro medio di 5.150 chilometri (è più grande di Mercurio!) e la sua spessa atmosfera d’azoto ci ha sempre impedito l'osservazione diretta della sua superficie. Almeno finché non sono arrivati a Saturno la sonda Cassini e il suo carico (luglio 2004), la piccola sonda Huygens, che nel gennaio 2005 è scesa sulla superficie di Titano, inviando dati per ben 219 minuti prima di perdere il contatto.
Titano è stato "osservato" anche grazie al radar della Cassini, grazie al quale sono stati rilevati i suoi mari di idrocarburi, come il metano, che in quelle condizioni di temperatura e pressione sono liquidi.
Ligeia e kraken. Tra le distese liquide, una in particolare ha attirato l’attenzione dei ricercatori, il mare di Ligeia (usiamo qui la parola mare per indicare una vasta distesa liquida). Con una superficie di 130.000 chilometri quadrati, più di un terzo dell'Italia, è il secondo più grande di Titano: ha coste frastagliate, penisole e arcipelaghi. Una di queste strutture, quella evidenziata dal rettangolo bianco nell’immagine qui sopra, ha mostrato notevoli variazioni nel corso degli anni.
Nel 2007, 2013, 2014 e 2015 è stata ripetutamente “fotografata” dal radar rivelando forme diverse e, ancora più sorprendente, "rispondendo" in modo diverso alle onde radio lanciate dal radar. L’intera serie di immagini è stata da poco pubblicata dalla Nasa.
Variazioni simili sono state osservate anche in altri punti delle coste e in un altro mare, il Kraken, e questo ha infine portato alla conclusione che questi mari non sono stagnanti, ma attivi e dinamici. Un ultimo passaggio radar Cassini lo farà nell'aprile del 2017, poco prima che la missione sia ufficialmente dichiarata chiusa e la sonda venga fatta tuffare nell'atmosfera di Saturno.
Le ipotesi. Non è semplice capire cosa modifica nel tempo le coste di Titano, ma le ipotesi non sono molte: potrebbero essere onde più o meno violente proprio durante il rilevamento del radar, oppure variazioni di livello dovuti a fenomeni di marea o ancora bolle di metano in risalita.
Quel mondo è davvero unico, almeno per la nostra esperienza: laghi, mari, fiumi, piogge e montagne... Verrebbe quasi da pensare alla Terra, se non fosse che ciò che cade dal cielo sono idrocarburi, non acqua.
Vedi anche
Quando pensiamo agli elementi più affascinanti del Sistema Solare, gli anelli di Saturno sono in cima alla lista. Composti da miliardi di particelle di ghiaccio e polveri celesti, si estendono per 282 mila km, tre quarti la distanza che separa la Terra dalla Luna. Anche se quelli di Saturno sono i più estesi e meglio visibili, tutti i giganti del Sistema Solare - da Giove a Urano, a Nettuno - vantano il proprio sistema di anelli. I pianeti terrestri invece, ne sono privi. Ma che aspetto avrebbe la Terra, se fosse adornata da un sistema di anelli come quello di Saturno? Tralasciamo la fisica e atteniamoci a una aggiunta puramente estetica. I rendering che vedete sono stati realizzati da Kevin Gill, un ingegnere di software che lavora per il Jet Propulsion Laboratory della Nasa. Qui, gli ipotetici anelli terrestri visti dal Griffith Observatory di Los Angeles, California.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Quello che vedete, precisa Gill, è un puro esercizio di immaginazione: la luminosità e soprattutto gli angoli di comparsa degli anelli non sono stati regolati con precisione matematica. Ciò nonostante, i rendering danno un'idea piuttosto suggestiva di come apparirebbe lo skyline terrestre con questa ingombrante aggiunta. Inoltre, le visualizzazioni di Gill mostrano lo spettacolo degli anelli "terrestri" a diverse ore del giorno e della notte.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Qui, per esempio, li vediamo a mezzogiorno, con il Sole alto nel cielo di Pasadena, California. Nella foto di apertura li ammiriamo scendere verso l'orizzonte dorato dal tramonto, mentre una Luna crescente si fa largo nel cielo serale. Nella foto precedente, vediamo gli anelli insieme a un Sole mattutino. Gill è partito da una serie di foto panoramiche scattate durante le proprie vacanze che ha poi modificato con Photoshop e con un software di animazione 3D, Maya, al quale ha "dato in pasto" anche alcune foto degli anelli di Saturno da sovrapporre a quelle del nostro pianeta. Vedi anche: e se Saturno si avvicinasse alla Terra?
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Questa visualizzazione include la vista orbitale di una Terra con gli anelli: inutile dire che, se lo scenario si realizzasse, il sistema di polveri e ghiaccio creerebbe non pochi problemi alla Stazione Spaziale Internazionale e ai satelliti che orbitano attorno al nostro pianeta. Ma ancora una volta, il progetto (che potete ammirare anche su Flickr) non è una dimostrazione di plausibilità, ma un puro divertimento.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
L'ombra della Terra sui suoi stessi anelli, in una notte fantastica sopra a Los Angeles. Le speculazioni che vedete non sono poi campate così in aria. Nelle prime fasi della sua storia, infatti, la Terra potrebbe aver avuto un proprio sistema di anelli, il risultato di un evento cataclismatico. Se accettiamo la teoria dell'impatto gigante come quella che può spiegare l'origine della Luna, allora 4,5 miliardi di anni fa la Terra fu colpita da un corpo celeste delle dimensioni di Marte: Theia. L'impatto avrebbe generato, nell'orbita terrestre, una nube di materiali molto simile agli anelli di Saturno.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Poiché questi detriti celesti si trovavano al di fuori del limite di Roche - una distanza sotto la quale non è possibile la formazione di un satellite - dal loro accrescimento ha avuto origine la Luna. Se le particelle celesti si fossero trovate al di fuori di questo limite, sarebbero rimaste disgregate come gli anelli di Saturno. Per avere gli anelli, dovremmo insomma rinunciare al nostro satellite.
Guarda anche: e se la Luna orbitasse alla stessa altezza della ISS?
Foto: © Kevin Gill, Flickr
