La storica missione nei cieli di Marte dell'elicotterino Ingenuity Mars Helicopter della NASA è giunta al termine, dopo avere superato tutte le aspettative ed effettuato diverse decine di voli in più rispetto al piano previsto nella missione sul Pianeta Rosso. La Nasa fa sapere che, sebbene l'elicottero rimanga in posizione eretta e in comunicazione con i controllori a terra, le immagini del suo volo del 18 gennaio 2024 inviate sulla Terra questa settimana mostrano che una o più pale del rotore hanno subito danni durante l'atterraggio, per ragioni ancora da verificare, e che dunque Ingenuity non è più in grado di volare.
Oltre le aspettative. Progettato come dimostratore tecnologico per effettuare fino a cinque voli sperimentali entro 30 giorni dal suo arrivo su Marte (arrivo avvenuto nella primavera 2021 insieme al rover Perseverance), Ingenuity è il primo aeromobile a volare "su un altro mondo" e ha operato dalla superficie marziana per quasi tre anni, effettuando 72 voli e percorrendo più di 14 volte la distanza prevista, per un totale di oltre due ore di tempo di volo.
«Attraverso missioni come quella di Ingenuity, la NASA sta aprendo la strada per futuri voli nel nostro sistema solare», ha dichiarato l'amministratore della NASA, Bill Nelson, «e per un'esplorazione umana più intelligente e sicura verso Marte e oltre».
- Data di atterraggio: 18 febbraio 2021
- Primo decollo dalla superficie marziana: 19 aprile 2021
- Numero totale di voli: 72
- Tempo di volo totale: Oltre 2 ore
- Distanza totale percorsa: 17 km (circa 14 volte la distanza prevista)
- Velocità massima raggiunta: 10 m/s (36 km/h)
- Altezza massima raggiunta: 24 metri
- Numero di atterraggi di emergenza: 3
Dopo i primi i voli dimostrativi, l'elicottero Ingenuity è stato "promosso" sul campo al ruolo di esploratore aereo per il rover Perseverance. Nel 2023 ha effettuato due test di volo aggiuntivi per aiutare il team della Nasa a migliorare la conoscenza di alcuni aspetti aerodinamici.
Quante ne hai passate! Durante questa missione di quasi 1.000 giorni, Ingenuity ha affrontato diverse sfide, inclusi guasti ai sensori, tempeste di polvere, un inverno marziano rigido e imprevisti vari. Il 18 gennaio 2024, durante un volo pianificato, l'elicottero ha subito danni alle pale del rotore, in fase di atterraggio e ha perso temporaneamente il contatto con il rover.
La causa del guasto e l'orientamento dell'elicottero sono ancora oggetto di indagine. Conclusa la fase operativa, il team eseguirà ulteriori test e scaricherà altri dati. Al momento il rover Perseverance è troppo distante per fotografare l'elicottero nel suo luogo di atterraggio finale.
