La data di lancio della sonda Europa Clipper della NASA verso la luna di Giove chiamata Europa, è confermata per il 10 di ottobre 2024, giorno in cui si apre una finestra di lancio della durata di tre settimane.
Sarà un Falcon Heavy di SpaceX a lanciare Europa Clipper, una sonda da 5 miliardi di dollari, che osserverà e studierà da vicino la geologia e la chimica della luna e, con un po' di fortuna, cercherà l'esistenza di molecole che indicano la possibilità di ospitare la vita. Questa ricerca verrà realizzata analizzando la chimica dei vapori che, come giganteschi geyser, vengono emessi dalle fratture della coltre ghiacciata.
Anni di preparazione. Questa missione è in lavorazione da decenni, dopo che sono venuti alla luce indizi interessanti su cosa potrebbe nascondere il guscio ghiacciato della luna che protegge uno spesso oceano d'acqua che ricopre l'intero satellite. Come tutte le lune più interne di Giove, Europa è sottoposta a una forte azione di gravità del pianeta gigante.
La sua orbita, dalla forma ovale, la porta periodicamente più vicina e più lontana da Giove e questo tiro alla fune gravitazionale flette l'interno della luna, creando un attrito che la riscalda da dentro in un processo chiamato "riscaldamento mareale". Ma è stato solo negli anni '90, quando ci si è avvicinati con la sonda Galileo della NASA, che si è capito cosa comportasse questo fenomeno.
Condizioni estreme. Nessuno si aspettava infatti, che ci fosse acqua liquida sulle lune ghiacciate di Giove, per non parlare di un enorme oceano. Questo mondo infatti, si trova a più di 750 milioni di chilometri dal Sole, con temperature superficiali di circa -160 °C. Studiando il campo magnetico di Giove in prossimità di Europa, si capì che Europa nascondeva un oceano salato sotto la sua crosta ghiacciata, un oceano di acqua liquida mantenuta tale grazie al riscaldamento mareale.
Ghiaccio, acqua e… forse vita. «Ulteriori indagini», spiega Kathleen Craft della Johns Hopkins University nel Maryland, «hanno rivelato che Europa potrebbe avere tutti gli elementi necessari a ospitare la vita: non solo un oceano liquido, ma anche sostanze chimiche essenziali ed energia, sotto forma di radiazioni provenienti da Giove». Come sottolinea Bonnie Buratti, una degli scienziati che si è occupata di progettare la missione: «L'oceano potrebbe essere un ambiente ideale per ospitare la vita primitiva, con condizioni simili a quelle delle sorgenti termali della Terra nei suoi oceani profondi».
missione scientifica. L'obbiettivo principale degli scienziati è analizzare un campione di quest'acqua, ma senza perforare lo spesso strato di ghiaccio. Questo dovrebbe essere possibile grazie al fatto che Europa potrebbe emettere getti di vapore acqueo nello Spazio.
Il precedente. Nel 2005, infatti, la sonda Cassini scoprì che una delle lune di Saturno, Encelado, che ha un diametro inferiore a un sesto di quello di Europa, emetteva pennacchi dal suo Polo sud. Tra gli scienziati è nata così la speranza che ciò potesse verificarsi anche su Europa e la speranza si trasformò in realtà, quando, nel 2012, il telescopio spaziale Hubble individuò indizi di qualcosa di simile fuoriuscire da quella luna.
Lo studio dello spettro di quelle immagini ha rivelato una grande nube di atomi di idrogeno e ossigeno, molto probabilmente sotto forma di acqua, che fuoriusciva dal Polo sud. Poi, nel 2018, una nuova analisi dei dati Galileo raccolti nel 1997 ha rilevato un improvviso spostamento del campo magnetico di Europa che poteva anche indicare una nube di acqua che fuoriusciva dalla sua superficie. Eventuali getti di vapore, se esistono, sono comunque più deboli di quelli di Encelado.
Tutto quello che ancora non sappiamo. C'è molto che ancora da scoprire su Europa, per esempio la profondità e la salinità del suo presunto oceano e che tipo di chimica potrebbe contenere. E poi il campo magnetico della luna: quanto è indotto da Giove e quanto naturale? E il ghiaccio che ricopre il satellite come e quanto si muove? Dalle fratture che lo percorrono risale materiale proveniente dall'oceano? Se sì, il fenomeno porta con sé anche eventuale materiale organico presente nell'oceano?
«Ecco perché siamo così ansiosi di studiare le caratteristiche della superficie di Europa: sembra quasi un iceberg che si muove e si rigira su se stesso», prosegue Craft. «Se così fosse dove gli iceberg si sono ribaltati è possibile che acqua dell'oceano sia venuta alla luce e con essa ciò che vi è al suo interno».
La prossima missione. E mentre stiamo ancora aspettando la partenza di Europa Clipper, che arriverà a Europa nel 2030, già si pensa a una missione in grado di campionare il ghiaccio e riportarlo a Terra. Si tratta della missione Nano Icy Moons Propellant Harvester (NIMPH), che stando al suo ideatore Michael VanWoerkom di ExoTerra Resource, potrebbe costare 10 volte meno di Europa Clipper, ma potrebbe dare alla scienza un tesoro unico da studiare.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
