La Nasa ha svolto con successo, nel deserto dello Utah, la seconda fase dei test di accensione del booster (il razzo ausiliaro) dello Space Launch System, il vettore di lancio pesante prodotto dalla Orbital ATK e studiato per portare l'uomo fuori dall'orbita terrestre.
Prove generali. I test, che si sono svolti martedì 28 giugno, sono stato gli ultimi prima del volo inaugurale del razzo, senza equipaggio e con la capsula Orion, previsto per il 2018. Prima dell'accensione durata 120 secondi, il booster è stato portato a 4,5 °C, il limite inferiore di temperatura a cui può operare, per verificare che funzionasse anche in queste condizioni. Il test precedente, nel marzo 2015, era stato svolto al limite massimo di temperatura per il propellente, cioè 32 °C.
La Luna, e Marte. Ogni razzo SLS avrà due booster che forniranno nel complesso oltre il 75% della spinta necessaria per sfuggire alla gravità terrestre (più di 16 milioni di Newton ciascuno), e 4 motori principali. Lo Space Launch System supererà in potenza il Saturn V, che condusse l'uomo sulla Luna, e dovrebbe un giorno consentirci di iniziare il nostro viaggio verso Marte.
Guarda anche il video dell'ultimo test:
Razzi riciclabili, lunghe permanenze in orbita, boom di investitori privati: l'ultimo decennio di ricerca spaziale è stato entusiasmante. Il prossimo promette di esserlo ancora di più, se le basi gettate sono solide quanto sembrano. Tra il 2020 e il 2030 potremmo catturare asteroidi, abitare in palloni gonfiati orbitanti, tornare sulla Luna e salutare la nostra amata ISS. Ecco le missioni umane nello Spazio a cui guarderemo con maggiore interesse.
Nella rappresentazione artistica, la navicella della Nasa Orion, studiata per trasportare astronauti fino ad asteroidi e attorno alla Luna, in vista di future missioni su Marte (qui le immagini della sua prima missione).
Foto: © Nasa
1. La prima stazione commerciale gonfiabile. La Bigelow Aerospace sta pensando di lanciare la prima base orbitante sovvenzionata da privati - la B330 - nel 2020. La stazione spaziale comprenderebbe 330 metri cubi di spazio in cui alloggiare un equipaggio di almeno sei persone. Il progetto è attualmente allo studio, con l'impresa che sta lavorando a stretto contatto con la Nasa, ma alcuni importanti passi preliminari sono già stati compiuti.
Foto: © Bigelow Aerospace
Lo scorso 8 aprile, infatti, un modulo gonfiabile della Bigelow (BEAM, Bigelow Expandable Activity Module) grande come una stanza extra è stato inviato fino alla ISS , collegato alla stazione e lasciato espandere in autonomia (qui un'illustrazione che ne mostra la posizione). Una serie di test ne valuterà l'efficacia; se dovesse funzionare, aprirebbe la strada a componenti più leggere ed economiche da trasportare e assemblare con meno fatica.
Foto: © Bigelow Expandable Activity Module
2. La stazione spaziale russa. La ISS dovrebbe rimanere operativa fino al 2024. Ma prima che sia smantellata, l'agenzia spaziale russa ha in programma di smantellare i moduli di sua competenza e usarli per costruire una stazione spaziale sperimentale, che chiamerà OPSEK (Orbital Piloted Assembly and Experiment Complex, Complesso orbitale e assemblaggio sperimentale pilotato). La stazione sarebbe usata come "porto" di arrivo e di partenza in orbita bassa per missioni spaziali più lontane e complesse, come quelle verso la Luna e verso Marte. Nella foto, il modulo russo Rassvet (MRM-1) della ISS, con la navicella cargo Progress agganciata sulla destra.
Foto: © Nasa
3. La stazione spaziale cinese. Anche la Cina ha in programma la costruzione di una base spaziale su modello della ISS, o della MIR, anche se molto più piccola. Un primo passo è stato compiuto con la stazione laboratorio Tiangong-1 (grande come un piccolo autobus) lanciata nel 2011 e raggiunta da due missioni umane, e con la Tiangong 2, in orbita in questi giorni. Una terza missione, la Tiangong-3, che dovrebbe gettare le basi per un assemblaggio modulare della stazione cinese, dovrebbe partire nel 2022. La conquista dello Spazio per immagini
Foto: © CAST
4. L'Europa sulla Luna. Anche se l'astronauta della Nasa Buzz Aldrin ha parlato dei piani di ritornare sulla Luna nei termini di una "ricerca della gloria passata" e non di una "sfida futura", l'ESA la ritiene invece ancora una missione di forte interesse scientifico, e vorrebbe invece tornare sul nostro satellite per usarlo come base per preparare missioni robotiche da inviare su Marte. Anche Cina e Russia stanno valutando la possibilità di missioni sulla Luna dopo il 2020. Nell'immagine, un concept di colonia lunare disegnato per l'agenzia spaziale europea dagli architetti di Foster + Partners.
Foto: © Foster + Partners
5. Una crociera intorno alla Luna. Ma il nostro satellite potrebbe anche diventare una popolare (si fa per dire) destinazione turistica. La Space Adventures, un'impresa che propone viaggi spaziali privati, sta lavorando a un progetto di circumnavigazione lunare per facoltosi turisti spaziali. Il piano è utilizzare rodati veicoli spaziali russi per portare due "comuni mortali" e un cosmonauta professionista in una traiettoria attorno alla faccia nascosta della Luna, arrivando a circa 100 km dalla sua superficie.
Leggi anche: la missione cinese attorno al lato nascosto della Luna
Foto: © Space Adv.
6. La cattura di asteroidi. Entro il 2021, la Nasa prevede di lanciare una sonda robotica in direzione di un asteroide near Earth (quelli più vicini alla Terra), dal quale recuperare un campione roccioso del diametro di 4 metri, da inserire poi in orbita lunare. Sarebbe solo la prima della Asteroid Redirect Mission (ARM): successivamente, gli astronauti useranno il masso celeste come terreno di studio e simulazione di future missioni marziane (il nostro Luca Parmitano si sta addestrando per questo). Nell'illustrazione, un astronauta analizza un campione dell'asteroide "imbragato".
Foto: © Nasa
7. Destinazione Marte. I piani di Mars One per un viaggio di sola andata verso il Pianeta Rosso nel 2027 appaiono poco realistici. Ma la Nasa sta comunque sviluppano un vettore spaziale per lanci pesanti - lo Space Launch System - in grado di portare equipaggi e carichi di missione sulla Luna e su Marte.
Anche Space X sta progettando il suo sbarco: nel 2018 dovrebbe partire Red Dragon Mars, la prima missione robotica privata verso Marte. Ma l'orizzonte temporale per missioni marziane con equipaggio appare comunque un po' più lungo: per riuscire a proteggere un equipaggio dalle radiazioni che il viaggio comporta, ci vorrà almeno fino al 2030. Nella foto, una simulazione di missione marziana nello Utah.
Foto: © Nasa
ExoMars. Andrà a caccia di tracce di vita passata su Marte ExoMars, una missione di ESA e Roscosmos articolata in più tappe. Nel 2016 un orbiter inizierà ad "annusare" l'atmosfera marziana con quattro strumenti scientifici, e testerà un modulo di discesa che prepari la strada al rover vero e proprio. Quest'ultimo, un successore a sei ruote di Curiosity, raggiungerà il Pianeta Rosso nel 2018: percorrendo le orme del rover della Nasa, cercherà eventuali segni di vita marziana nel sottosuolo, scavando fino a 2 metri in profondità (e non pochi cm, come Curiosity) per raggiungere aree del sottosuolo non intaccate dalle radiazioni superficiali. All'ESA si sta studiando il sito ideale per queste perforazioni: forse, il letto di un antico fiume, che in passato potrebbe aver ospitato la vita.
Foto: © ESA
Asteroid Redirect Mission (ARM). Intrappolare un asteroide e trainarlo fino all'orbita lunare: sembra la trama di un film di fantascienza ma è il piano di una delle prossime e più attese missioni della Nasa. Se finanziata, dovrebbe partire a fine 2020: una sonda spaziale dovrebbe - con l'ausilio di bracci robotici uncinati - catturare un pezzo di asteroide di 4 metri di diametro e trascinarlo fino a un'orbita lunare stabile, dove sarebbe analizzato da altre sonde e anche da una missione con equipaggio (Luca Parmitano si sta già allenando). Prima però occorreranno un paio d'anni per identificare il masso "ideale". La missione servirà a testare tecniche di difesa della Terra da eventuali, pericolose mine vaganti in rotta di collisione col pianeta.
Foto: © NASA
Orion. Dell'erede delle navicelle Apollo che un giorno ci porterà - speriamo! - fino a Marte abbiamo già parlato. Il primo volo di prova con rientro in atmosfera della navicella ancora senza equipaggio, avvenuto a dicembre, è stato un successo. Resta da capire quali saranno le prossime tappe del suo utilizzo, prima di una missione marziana nel 2030. Una possibilità è che un equipaggio umano a bordo della capsula possa esplorare l'asteroide catturato da ARM (vedi foto precedente). Ma la vera incognita è quale sia la resistenza del corpo umano ai lunghi viaggi spaziali (considerati anche gli effetti dei raggi cosmici sul cervello).
Foto: © NASA
Juice. Se c'è vita nel Sistema Solare, i luoghi migliori dove cercarla sono le lune di Giove: Europa e Ganimede, in particolare, che saranno, insieme a Callisto, tra i target della missione JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), programmata per il 2022. Dopo un viaggio di quasi 8 anni, la sonda effettuerà una serie di flyby di Callisto ed Europa prima di entrare in orbita intorno a Ganimede. Si pensa che tutte e tre le lune abbiano oceani di acqua sotto alla superficie ghiacciata. Le condizioni subsuperficiali di Europa sono state paragonate a quelle dei laghi subglaciali artici. Guarda anche l'anguilla della Nasa che esplorerà gli oceani di Europa
Foto: © ESA
Solar Orbiter. Il satellite della Nasa per l'esplorazione solare è pronto a partire alla volta della nostra stella nel 2018. Si spingerà fino a 0,21 unità astronomiche dalla sua superficie (ossia a un quinto della distanza Terra-Sole), più in là di quanto qualunque satellite abbia fatto finora. La parte esposta al Sole del satellite raggiungerà i 600 °C di temperatura: un "disagio" che non impedirà all'orbiter di fotografare le regioni polari del Sole, non osservabili da Terra, con un dettaglio dieci volte maggiore rispetto alle immagini oggi disponibili. Un'occasione per studiare più da vicino fenomeni come protuberanze e brillamenti solari, e il motore del campo magnetico del Sole.
Foto: © ESA
James Webb Telescope. L'erede di Hubble e di Kepler, che sarà lanciato nel 2018, promette scoperte e osservazioni a dir poco entusiasmanti. Con il suo sguardo agli infrarossi e il suo specchio di 6,5 m, progettato per funzionare al primo colpo (non è prevista manutenzione nello spazio, al contrario di quanto avvenne con Hubble) il telescopio esplorerà stelle e galassie formatesi poco dopo il Big Bang, e sarà in grado di osservare direttamente atmosfera e condizioni meteo di esopianeti di cui oggi riusciamo a carpire soltanto informazioni indirette.
Foto: © NASA
