Per ora ha solo 16 antenne in funzione, delle 64 previste: ma anche con questa configurazione provvisoria, il radiotelescopio sudafricano MeerKAT ha dato sfoggio di una vista sopraffina. In una piccola porzione di Universo profondo (pari allo 0,01% dell'intera volta visibile) i dischi del diametro di 13,5 metri ciascuno hanno rivelato 1300 galassie, laddove finora se ne conoscevano soltanto 70.
Grandi aspettative. Il completamento e l'entrata in funzione delle 64 antenne totali è previsto per il 2017, quando MeerKAT diverrà il più grande radiotelescopio dell'emisfero Sud; ma il dispiegamento di antenne a 600 km da Capetown fa parte di un progetto ancora più faraonico, lo Square Kilometer Array (SKA): un progetto multinazione per la costruzione del radiotelescopio più sensibile al mondo, con un'apertura totale di un chilometro quadrato e un'estensione di 3000 km, distribuito tra Sudafrica e Australia.
Una volta completato, questo network di antenne avrà un potenziale di scoperta 10 mila volte più grande di quello dei più moderni strumenti di osservazione del cosmo, con immagini di risoluzione 50 volte superiore a quelle di Hubble. Lo SKA, che dovrebbe iniziare a rivelare i primi dati scientifici nel 2020, aprirà una finestra senza precedenti su supernove, buchi neri, energia oscura e tracce dei primi attimi dell'Universo.
Protetti dal silenzio del deserto o dell'oceano, lontani dall'inquinamento atmosferico e luminoso, dotati delle più moderne tecnologie di osservazione celeste o, semplicemente, di un alto valore storico nel campo dell'astronomia. Se siete appassionati di stelle, e sempre a caccia di luoghi per ammirarle, ecco alcune tappe da tenere presenti per i prossimi viaggi. Luoghi privilegiati da cui scrutare il cosmo, e in cui sentirsi "piccoli" (nella foto, la Via Lattea dall'osservatorio Izaña, a Tenerife, nelle Isole Canarie).
Foto: © Santiago Atienza, Flickr
L'Osservatorio di Mauna Kea, un insieme di telescopi indipendenti collocati sulla cima dell'omonimo vulcano sull'isola di Hawaii. A causa dell'altitudine (4.205 metri sul livello del mare) e dell'isolamento nell'Oceano Pacifico è uno dei luoghi migliori per osservare le stelle. I visitatori possono accedere a una stazione situata a 2775 metri di quota: prima che salgano ancora più in alto, viene loro consigliato di sostare a questa altezza almeno 30 minuti, per abituarsi alle condizioni atmosferiche e di pressione. Le osservazioni celesti guidate qui sono all'ordine del giorno, completamente gratuite e senza bisogno di prenotazione. Certo, bisogna prima raggiungere l'arcipelago.
Il Cerro Paranal, una montagna alta 2635 metri nel Deserto dell'Atacama, Cile, che ospita l'omonimo osservatorio astronomico gestito dall'ESO (European Southern Observatory). Qui si trova, tra gli altri strumenti, anche il Very Large Telescope, un sistema di 4 telescopi ottici riflettori con specchi di 8,2 metri di diametro. Il clima asciutto e la totale assenza di inquinamento luminoso fanno del deserto dell'Atacama uno dei luoghi migliori al mondo per l'osservazione celeste. Le visite per i turisti sono previste ogni sabato e sono gratuite, ma richiedono una prenotazione.
Nella foto, l'osservazione del centro della Via Lattea effettuata attraverso il laser.
Foto: © Wikimedia Commons
Il Parco Nazionale di Teide, situato nella parte più alta dell'Isola di Tenerife (Canarie, Spagna) è Patrimonio dell'Umanità e luogo privilegiato per l'osservazione celeste, grazie alla quasi totale assenza di inquinamento luminoso (per questo motivo è stato anche nominato "Starlight Reserve", riserva per l'osservazione delle stelle). Sull'isola si trova anche l'importante Osservatorio del Teide, gestito dall'Instituto de Astrofísica de Canarias.
Il cielo delle Canarie in time-lapse
La montagna, la Via Lattea e le nuvole d'oro
Foto: © Raico Bernardino Rosenberg
La NamibRand Nature Reserve, in Namibia, è stata la prima riserva naturale a ricevere il Gold Tier dark-sky status dalla International Dark-Sky Association, una sorta di attestato della qualità del cielo. Da questo luogo dell'Africa protetto da inquinamento luminoso si assiste, in poche parole, a stellate mozzafiato.
Foto: © Bobby Bradley, Flickr
L'Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve, sul Monte Cook, in Nuova Zelanda, è una delle più grandi riserve di cieli oscuri al mondo (4300 km quadrati). Da qui si possono vedere le Nubi di Magellano, due piccole galassie irregolari satelliti della Via Lattea.
Foto: © Joel Gillespie/Earth&Sky LTD
Socorro, nel Nuovo Messico (USA) è divenuto universalmente famoso anche grazie alle riprese degli esterni del film Contact (1997). Qui si trova infatti un raggruppamento di radiotelescopi con 27 piatti parabolici di 25 m di diametro disposti lungo tre bracci come a formare una gigantesca "Y", che lavorano insieme formando un'unica, potentissima antenna. Le visite (gratuite) per i turisti si tengono il primo sabato di ogni mese e durano 30 minuti.
Foto: © Chuck Coker, Flickr
Greenwich, Sede del meridiano zero, è uno dei principali punti di riferimento storici (la sua costruzione risale al 1675) per l'astronomia europea. Oggi ospita un importante museo di strumenti astronomici e di navigazione marittima, un planetario e il più grande telescopio a rifrazione del Regno Unito. Nella foto, il laser notturno che segna le coordinate del meridiano zero.
Foto: © Wikimedia Commons
Il Kruger National Park in Sudafrica, lontano da fonti di inquinamento luminoso e dalle città, offre stellate come questa.
Foto: © Martijn Barendse
Il Kitt Peak, una cima di 2096 metri nel Deserto di Sonora (Arizona). Qui si trovano la più grande collezione di telescopi ottici (ben 24, oltre a 2 radiotelescopi), oltre al primo radiotelescopio utilizzato per l'individuazione degli asteroidi near-Earth, quelli con orbita vicina a quella terrestre. Le visite e le osservazioni celesti guidate per i turisti sono disponibili quotidianamente.
Foto: © Photo via blogs.haverford.edu
La Fortuna, in Costa Rica, dove sorge anche il suggestivo vulcano Arenal, uno dei più attivi del pianeta. Questo è uno dei pochi luoghi a nord dell'equatore in cui si riescono a osservare le Nubi di Magellano (normalmente visibili ad occhio nudo nell'emisfero sud).
Foto: © Frank Kehren, Flickr
Se Galileo trascorse, nella stessa zona, gli ultimi anni di osservazioni astronomiche, probabilmente l'Osservatorio di Arcetri, sulle colline intorno a Firenze, merita una visita. Questa eccellenza astronomica tutta italiana, gestita dall'INAF, si occupa dello studio dei raggi cosmici, della fisica solare e della formazione stellare, ma anche di ricerche nell'ambito dell'ottica e della radioastronomia. Sono previste visite guidate notturne e diurne secondo un calendario che trovate qui.
Altri 10 luoghi da visitare in Europa nel 2014
A circa 300 km a nord di Città del Capo si trova il South African Astronomical Observatory (SAAO), a 1800 m sul livello del mare. Qui è situato il Southern African Large Telescope (SALT), il più grande telescopio ottico dell'emisfero australe con uno specchio di 11 m di diametro, che consente di osservare quasar e galassie miliardi di volte meno luminose di quelle visibili ad occhio nudo. I turisti possono visitare l'osservatorio due volte al giorno, previa prenotazione.
Foto: © Wikimedia Commons
Nel cuore della Grande Mela si trova l'Hayden Planetarium, un planetario pubblico parte del Rose Center for Earth and Space di New York che mette a disposizione dei visitatori quattro mostre permanenti e spettacoli di proiezione digitale con tecnologia IMAX di documentari celesti. Spettacolare è l'architettura di questo luogo, concepito come un cubo di vetro con una sfera (quella contenente il planetario) che simboleggia il Sole.
Guarda anche New York vista dall'alto dei suoi grattacieli
NY e i palazzi fatti di cielo
Foto: © Wikimedia Commons
I cieli inquinati di Los Angeles non offrono certo una vista paragonabile a quella dell'Atacama, ma il Griffith Observatory vale comunque una visita, se non altro per la vista su Hollywood e sul Pacifico, e per il valore storico della struttura, donato alla città nel 1896.
Galassia Sombrero (M 104). A 28 milioni di anni luce da noi si trova uno degli oggetti celesti preferiti dagli astrofili di tutto il mondo: una galassia vista di taglio, simile nell'aspetto a un cappello messicano... delle dimensioni di 800 miliardi di Soli. Si pensa che l'interno di questo oggetto celeste ampio 50 mila anni luce ospiti un buco nero supermassiccio.
Foto: © : NASA, ESO , NAOJ, Giovanni Paglioli - Processing: R. Colombari
Le Antenne (NGC 4038/4039). Situata alla distanza "astronomica" di 45 milioni di anni luce, questa coppia di galassie interagenti è comunque il più vicino duo di galassie in collisione conosciuto. La loro interazione dura da centinaia di migliaia di anni e ha dato origine a regioni di intensa formazione stellare. Una scena analoga potrebbe ripetersi, tra tre miliardi di anni, per una realtà a noi più vicina: anche la Via Lattea (la nostra galassia) e Andromeda sono in rotta di collisione e promettono di scontrarsi e trapassarsi a vicenda per formare, infine, un'unica gigantesca galassia ellittica.
# altri incidenti galattici.
Foto: © NASA/ESA/Hubble Heritage/STScI/AURA
Galassia Sigaro (M 82). È la più vicina della lista: dista "solo" 11,5 milioni di anni luce da noi. Prende il nome dalla forma allungata che mostra all'osservazione (qui in diverse lunghezze d'onda catturate da Hubble, Chandra e Spitzer). Si tratta di una galassia starburst, un'intensa e operosa fucina di formazione stellare alimentata dall'interazione con la vicina M81, una galassia che la deforma con le sue forze mareali. L'attività di nursery stellare, insieme allo spettacolo di emissioni di gas a cui assistiamo, dovrebbero durare ancora per 100 milioni di anni.
Foto: © NASA/ESA/CXC/JPL-Caltech
Arp 273. Una "rosa" celeste che cogliamo da 350 milioni di anni luce di distanza. La forma a spirale della galassia visibile in alto, UGC 1810, è causata dall'attrazione gravitazionale di UCC 1813, in basso. Le aree in azzurro accolgono stelle giovani e calde.
# Vedi su Youtube questa coppia di galassie in 3D.
Foto: © NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Galassia girandola (M 101). A 27 milioni di anni luce dalla Terra, è una delle galassie più brillanti del cielo ed è visibile anche con un semplice binocolo (per di più, per un osservatore terrestre si trova proprio posizionata in modo "frontale"). I suoi enormi bracci si estendono per 170 mila anni luce, due volte le dimensioni della Via Lattea, tanto grande che la sua attrazione gravitazionale distorce la forma di molte galassie vicine.
Foto: © NASA/ESA/STScI
I Zwicky 18. Questo oggetto blu acceso è una galassia nana a 59 milioni di anni luce da noi: di forma irregolare, è molto più piccola della Via Lattea ed è apparsa a lungo più giovane di quanto sia in realtà (tanto da essersi guadagnata il soprannome di "Dorian Gray" celeste - in riferimento al personaggio di Oscar Wilde ossessionato dall'eterna giovinezza). Mentre osservazioni compiute 40 anni fa lasciavano supporre che si fosse formata diversi miliardi di anni dopo le galassie circostanti, più recenti studi di Hubble hanno mostrato che l'oggetto celeste ha invece avuto un ritmo di formazione stellare anomalo: lento all'inizio, più intenso ora che la vediamo.
Foto: © NASA, ESA, and A. Aloisi (ESA & STScI)
NGC 1275. State assistendo a uno spettacolo avvenuto 230 milioni di anni fa, ma non per questo meno affascinante: il buco nero supermassiccio nascosto al centro di questa galassia provoca un'intensa emissione di raggi X che la fanno ricadere nella classificazione delle Galassie di Seyfert, galassie dai nuclei straordinariamente attivi e brillanti, alimentati da "motori" centrali (in questo caso, appunto, un buco nero).
Foto: © NASA/ESA/STScl
Galassia Girandola del Sud (M 83). Dista 15 milioni di anni luce ed è ben visibile anche con un binocolo. La vediamo "di faccia" e riusciamo ad apprezzarne le intense regioni di formazione stellare, come quelle che vediamo in questa foto ravvicinata, in cui il rosso indica astri "appena nati", alcuni dei quali formatisi da pochi milioni di anni (un'inezia in termini stellari).
Foto: © NASA/ESA/Hubble
M106. Il buco nero in questa galassia a spirale distante 23 milioni di anni luce sta mangiando l'intero contenuto stellare di M106, molto simile, nella forma ma non nell'inclinazione, alla nostra vicina, Andromeda.
Foto: © NASA/ESA/Hubble
M60-UCD1. In questa galassia nana distante 54 milioni di anni luce è concentrata una massa pari a 140 milioni di volte quella del nostro Sole, un numero che fa della piccola galassia uno dei sistemi più densi dell'Universo conosciuto. Al suo interno è presente un buco nero supermassiccio da 21 milioni di masse solari, pari al 15% della massa complessiva di M60-UCD1 (quello presente al centro della Via Lattea rappresenta lo 0,01% del totale della sua massa).
Foto: © NASA/ESA/CXC
NGC 6503. La più solitaria del gruppo - anche se non la più lontana - è la cosiddetta "Lost-in-Space galaxy", una galassia che non appartiene a nessun ammasso ed è gravitazionalmente isolata. Si trova a 18 milioni di anni luce dalla Terra, in una regione di Spazio denominata "Vuoto Locale", un'area adiacente al nostro Gruppo Locale in cui sono rilevabili poche galassie e nebulose.
Foto: © NASA/ESA/Hubble
La più lontana. Tutte le distanze riportate finora impallidiscono a confronto di quella di MACS1149-JD, situata a 13,2 miliardi di anni luce dalla Terra. Dato che l'Universo ha un'età stimata di 13,7 miliardi di anni, MACS1149-JD si sarebbe formata solo 500 milioni di anni dopo il Big Bang, quando il cosmo aveva il 3,6% della sua età attuale. Lo studio di galassie distanti come questa è fondamentale per svelare nuove informazioni sui mattoni costituenti dell'Universo.
H/t: BBC
Foto: © NASA, ESA, W. Zheng (JHU), M. Postman (STScI), and the CLASH Team
