Il più grande pianeta con due soli

Il più grande pianeta circumbinario - o, se preferite, pianeta Tatooine, in omaggio alla patria della famiglia Skywalker in Guerre Stellari - è stato individuato a 3.700 anni luce da noi, in direzione della Costellazione del Cigno. Si chiama Kepler-1647 b e ha un raggio e una massa praticamente identici a quelli di Giove: il gigante gassoso extrasolare è il più ingombrante corpo celeste orbitante una coppia di stelle binarie mai trovato finora.

Gli astronomi del Goddard Space Flight Center della Nasa e della San Diego State University ne hanno osservato il transito grazie al telescopio Kepler, e annunciato ieri la scoperta, durante un incontro dell'American Astronomical Society.

L'orbita più lunga. Kepler-1647 b avrebbe 4,4 miliardi di anni (più o meno l'età della Terra) e orbita attorno a due stelle simili al Sole (una leggermente più grande, e una un po' più piccola). Impiega ben 1.107 giorni, poco più di 3 anni, per orbitare attorno ai suoi soli, ed è forse per questo che è stato così arduo individuarlo: per confermare la sua esistenza si è dovuto attendere che completasse il lungo periodo orbitale, il più lungo mai osservato, per un esopianeta individuato col sistema dei transiti davanti alla stella madre.

Un record tira l'altro. Dato ancora più interessante, si trova a una distanza dalle proprie stelle maggiore di quella osservata per qualunque altro pianeta circumbinario, un dato che lo pone nella zona di abitabilità (e che interrompe la tendenza di corpi come questo ad orbitare molto vicini ai propri soli). In quanto gigante gassoso, tuttavia, è difficile che possa ospitare forme di vita; potrebbero farlo eventuali sue lune, se ne avesse.