Il più grande paracadute mai impiegato in una missione marziana è stato testato dall'ESA nei cieli di Kiruna, in Svezia, nel mese di marzo, in condizioni di temperatura sotto zero. L'esperimento fa parte di una serie di test preparatori alla missione che a marzo 2021 dovrebbe depositare sulla superficie del Pianeta Rosso il rover ExoMars, pronto a perforare il suolo marziano alla ricerca di vita.
Due volte più grande. Un elicottero ha portato in quota, a 1.200 metri, un prototipo del modulo che consegnerà il rover e la piattaforma scientifica della missione sul suolo marziano. La capsula è stata lanciata insieme a due paracadute: uno "pilota", del diametro di 4,8 metri, e il secondo - il vero obiettivo del test - dell'ampiezza record di 35 metri: il precedente detentore del primato era il paracadute usato nell'ammartaggio di Curiosity, largo "appena" 15 metri.
Il test è stato pensato per assicurarsi che il paracadute, che pesa 70 chili ed è connesso alla capsula con 112 cavi, si aprisse correttamente. Tutto è filato liscio: la prossima prova consisterà nel ripetere l'esperimento lanciando il tutto da 28 km di altezza, per simulare più fedelmente le condizioni della discesa marziana.
paracadute più razzi. Gli atterraggi su Marte sono particolarmente delicati per via della rarefatta atmosfera del pianeta, che non rallenta a sufficienza i veicoli in caduta. Per questo oltre ai paracadute è sempre previsto qualche ausilio in più: il rover di ExoMars sarà rallentato anche da un sistema di razzi frenanti e di airbag. Curiosity si servì invece di una strana gru volante, rallentata da retrorazzi e connessa al rover da una serie di cavi.
Quella che si concluderà nel marzo 2021 è la seconda parte della missione ExoMars, che ha già mandato in orbita marziana il Trace Gas Orbiter (TGO). Il lander dimostrativo Schiaparelli non è invece riuscito in un atterraggio morbido, e si è schiantato sulla superficie marziana il 19 ottobre 2016.
La sonda madre Nella prima missione ExoMars, quella del 2016, il veicolo inviato verso il Pianeta Rosso sarà composto da un modulo orbitante, chiamato TGO “Trace Gas Orbiter” e da un modulo di discesa chiamato EDM “Entry descent landing Demonstrator Module” (nell'immagine appena si è sganciato dalla sonda madre), realizzato nello stabilimento Thales Alenia Space di Torino. Quest’ultimo modulo è chiamato Schiaparelli in onore di Giovanni Virginio Schiaparelli, considerato una delle più grandi figure dell’astronomia Italiana dell’800 e al tempo stesso uno dei maggiori studiosi della storia della scienza e dell’astronomia antica.
A caccia di tracce di gas L'orbiter è progettato per studiare le tracce di gas presenti nell'atmosfera marziana da un'altezza di circa 400 km. Grande quanto un'utilitaria e pesante 3,7 tonnellate, l'orbiter è dotato di una serie di strumenti per realizzare il primo inventario completo dei gas atmosferici di Marte. In particolare cercherà le tracce di metano.
4 strumenti Trace Gas Orbiter ha a bordo 4 strumenti scientifici: CaSSIS, una fotocamera a colori ad alta risoluzione (5 m per pixel) in grado di fare foto steroscopiche, due spettrometri molto sofisticati (NOMAD e ACD) e un rilevatore di neutroni (FREND) per osservare l'idrogeno presente in superficie e fino a un metro di profondità.
A caccia di metano Un punto chiave delle ricerche sul Pianete Rosso riguarda la presenza di metano nell'atmosfera. Dalle misurazioni effettuate nel passato sappiamo che la sua concentrazione è molto bassa e sporadica: qualche volta riusciamo a misurarlo, altre volte no. Ma il solo fatto che venga rilevato è molto affascinante. «Il nostro obiettivo è essere in grado di confermare la presenza di metano - ci ha spiegato Jorge Vago, lo scienziato dell'ESA a capo del progetto - e forse anche di spiegarne l'origine».
Foto Steroscopiche A bordo dell'orbiter c'è anche CaSSIS, la più sofisticata camera a colori mai inviata su Marte. «Ha una risoluzione inferiore alla fotocamera HiRISE montata sulla sonda MRO della Nasa» ci spiega Nicola Thomas, il ricercatore dell'Università di Berna che ha sviluppato lo strumento in collaborazione con l'Università di Padova. «Ma il sistema di ExoMars ha una sensibilità maggiore per i colori e soprattutto ci permetterà di realizzare immagini steroscopiche con estrema facilità, riprendendo lo stesso luogo da due angolature opposte». Il sistema è semplice: durante la stessa orbita a fotocamera di gira di 180 gradi per riprendere da angolatura diversa le stesse zone di Marte.
Piccolo telescopio CaSSIS è di fatto un piccolo telescopio dotato di una sofisticata fotocamera a colori. Uno degli aspetti ingegneristici più complessi della sua progettazione è stato il peso e le dimensioni che sono state ridotte del 50% rispetto al progetto iniziale.
Test di vibrazione Le due sonde di ExoMars 2016 durante un test di resistenza alle vibrazioni che simula il momento della partenza.
Gli obiettivi della missione In sintesi gli obiettivi della missione 2016:
- Acquisire la più grande quantità possibile di dati nella fase di rientro nell’atmosfera marziana
- Atterrare con una capsula dimostrativa di circa 600 kg
- Operare un carico scientifico sulla superficie per un breve periodo
- Osservare l’atmosfera e la superficie marziana per due anni
- Fornire il supporto di telecomunicazione necessario al Rover della missione 2018
Foto: © ESA
