In alto, sopra il piano del nostro Sistema Solare dove ruota la maggior parte dei pianeti, in prossimità dell’anello ricco di asteroidi tra Marte e Giove, gli astronomi hanno scoperto una famiglia davvero unica di grandi “rocce spaziali”.
Questo gruppo di asteroidi - chiamato Euphrosyne - forma un gruppo di oggetti che viaggiano in formazione molto ravvicinata e di cui finora si sapeva poco o nulla. Il gruppo si trova sul bordo più esterno della fascia degli asteroidi, ma ruotano ben sopra l’eclittica, ossia l’equatore del sistema solare.
L’asteroide che ha dato il nome al gruppo, 31 Euphrosyne (Eufrosine è una delle Grazie della mitologia greca), ha un diametro di 156 km ed è uno dei 10 più grandi asteroidi della fascia principale.
Si ipotizza che il gruppo sia il risultato dello scontro tra due grandi asteroidi che ha originato una famiglia di oggetti minori. L'impatto potrebbe essere una delle ultime grandi collisioni verificatesi nel nostro Sistema Solare, circa 700 milioni di anni fa.
Potranno diventare "NEO". Recentemente il Jet Proprulsion Laboratory della Nasa ha utilizzato il telescopio spaziale NeoWise per studiarli in modo più approfondito e per capire se c'è la possibilità che diventino oggetti pericolosi per la Terra, ossia se entreranno a far parte dei NEO, i Near Earth Object.
Le proabilità che la Terra possa essere colpita da un asteroide potenzialmente pericoloso non sono altissime, ma nemmeno trascurabili.
Per questo motivo, già da diversi anni, ogni estate, un gruppo di specialisti della NASA composto da scienziati, astronauti, tecnici e subacquei scende 20 metri sott'acqua e si trasferisce per un paio di settimane nella base Aquarius (nella foto), un laboratorio sottomarino installato negli anni '60 al largo delle Florida Keys per scopi oceanografici.
Qui il team sperimenta in un ambiente "extraterrestre" materiali, tecnologie e procedure che potrebbero, prima o poi, venire in impiegate in una missione "salva pianeta" degna del miglior film di fantascienza.
Foto: © NASA
Le sperimentazioni sottomarine fanno parte del progetto NEEMO - NASA's Extreme Environment Mission Operations - un articolato programma di ricerca in condizioni ambientali estreme al quale partecipano anche gli astronauti durante l'addestramento per le missioni spaziali.
L'ambiente subacqueo, con le sue condizioni di microgravità e di isolamento, la difficoltà nelle comunicazioni e nell'utilizzo di motori termici rappresenta insomma la palestra ideale per preparare uomini e attrezzature a un'ipotetico sbarco su un asteroide che sta minacciando la Terra per deviarne la traiettoria.
Nel 2005 la missione NEEMO 20 (la ventesima in 15 anni), sarà guidata da Luca Parmitano. Scopo principale della missione, valutare gli strumenti e e tecniche in fase di sperimentazione per le future passeggiate spaziali su varie superfici e livelli di gravità che vanno dagli asteroidi alla superficie di Marte.
Foto: © NASA
Secondo Mike Gernhardt, astronauta di lungo corso, la conquista degli asteroidi non sarebbe solo un'assicurazione contro una minaccia potenzialmente letale, ma offrirebbe anche notevoli vantaggi economici. I pianetini sono infatti ricchi di minerali rari e materie prime che potrebbero essere utilizzate come carburante o materiale da costruzione per i futuri esploratori spaziali.
Le rocce vaganti sarebbero quindi degli... autogrill spaziali che aspettano solo di essere sfruttati.
E Gernhardt non è il solo a pensarla così: recentemente Larry Page, Eric Schmidt, Ross Perot Jr., Charles Simonyi e James Cameron hanno fondato una start-up che ha come obiettivo proprio lo sfruttamento minerario degli asteroidi.
Foto: © NASA
Ma cosa faranno gli astronauti per salvare il pianeta dall'eventuale impatto con l'asteroide? Secondo gli scienziati la roccia dovrebbe essere intercettata almeno 6 mesi prima del potenziale scontro con la Terra.
Cosa farne non è ancora chiaro: ciò che sembra escluso è la distruzione dell'asteroide con ordigni nucleari o altre trovate viste al cinema, poichè si rischierebbe di far precipitare sulla Terra una pioggia di frammenti rocciosi con conseguenze difficilmente prevedibili.
Una delle idee potrebbe essere quella di spostarlo... con un trattore.
Foto: © NASA
Le attività svolte sott'acqua dai partecipanti al progetto NEEMO hanno un taglio molto pratico: gli uomini della NASA testano l'efficacia di zaini jet, veicoli e funi da utilizzare durante lo
sbarco e la ripartenza da un asteroide. La scarsa forza di gravità di questi corpi celesti rende infatti impossibile l'atterraggio e il decollo di un veicolo spaziale.
Gli scienziati hanno inoltre hanno condotto dei test sui sistemi di comunicazione per capire gli effetti di un ritardo di 50 secondi nelle trasmissioni radio sulla riuscita della missione salva Terra.
Foto: © NASA
Ma purtroppo la crisi economica non ha risparmiato nessuno, neanche la NOAA - US National Oceanic and Atmospheric Administration, l'ente governativo che gestisce la base Aquarius.
Lo stanziamento annuale da 5 milioni di dollari che permetteva alla NOAA il mantenimento della struttura è infatti stato annullato, e così i ricercatori si stanno preparando a mettere l'impianto in stand-by.
Ciò significa che il grande laboratorio sottomarino non sarà più disponibile nè per gli esperimenti della NASA nè per le ricerche oceanografiche che vi vengono abitualmente condotte.
Le ultime speranze di salvare Aquarius, e il bagaglio di competenze sull'esplorazione extraterrestre sviluppato in questi anni, sono ora legate a una petizione presentata alla Casa Bianca, perchè trovi i fondi per il mantenimento della struttura.
Nella foto: una cernia gigante (Epinephelus lanceolatus)
Foto: © NASA
Foto: © © DJ ROLLER/LIQUID PICTURES 3D/Aquarius Reef Base
Foto: © © DJ ROLLER/LIQUID PICTURES 3D/Aquarius Reef Base
L'acquanauta Dale Stokes legge nel dormitorio del laboratorio.
Foto: © cortesia di Mark Widick
Sylvia Earle e Fabien Cousteau, due ricercatori nella base Aquarius.
Foto: © cortesia di Mark Widick
Fabien Cousteau ospite di Aquarius Reef Base. L'esploratore francese, nato nel 1967 e il figlio di Jean-Michel Cousteau e nipote del celebre oceanografo Jacques-Yves Cousteau.
Foto: © cortesia di Stephen Frink
Tutti i Neo finora scoperti non sono attualmente in orbita di collisione con la Terra, ma mentre orbitano attorno al Sole, su tempi astronomici, potrebbero avvicinarsi alla Terra al punto tale da diventare potenzialmente pericolosi.
La ricerca ha permesso di scoprire che alcuni asteroidi già classificati Neo provengono proprio dal gruppo Euphrosyne e altri, in seguito all’interazione gravitazionale con Saturno, potrebbero in un lontano futuro entrare nella classe dei Neo.
«Gli Euphrosyne sono in risonanza con Saturno - spiega Joseph Masiero, del Jpl - e la forza gravitazionale del pianeta potrebbe spingere alcuni di essi in traiettorie Neo.» Masiero e colleghi hanno contato la presenza di 1.400 oggetti, per lo più grandi e scuri con orbite molto inclinate. Se il numero di questo gruppo di asteroidi sembra elevato è comunque ben poca cosa rispetto agli oltre 700.000 attualmente noti che formano la fascia principale degli asteroidi e che hanno dimensioni che vanno da grossi massi fino a oggetti con un diametro del 60% di quello della nostra Luna, che è di circa 3470 km.
La più definita e dettagliata foto a colori dell'Universo è forse la foto dell'anno del telescopio di Nasa ed Esa. L'immagine rilasciata a giugno, che ritrae una regione della costellazione della Fornace, fa parte del progetto Ultraviolet Coverage of the Hubble Ultra Deep Field. Alla più più profonda immagine dell'Universo mai raccolta nella luce visibile (quella dell'Hubble Ultra Deep Field, realizzata con i dati raccolti dal 2003 al 2009) è stata sovrapposta anche la ricerca della luce ultravioletta. Il risultato è questo magnifico scorcio con oltre 10 mila galassie, alcune delle quali nate un soffio dopo il Big Bang, tra i 400 e gli 800 milioni di anni dalla scintilla iniziale dell'Universo.
Foto: © Hubble/NASA/ESA
La spettacolare immagine che vedete testimonia in realtà un "bagno di sangue" galattico. Hubble ha catturato l'incontro - violento - tra la galassia ESO 137-001 e l'ammasso galattico Abell 3627. La prima galassia, visibile in alto a sinistra, è finita come in un frullatore, e le scie di gas viola da essa emanate nella lunghezza d'onda dei raggi X (qui captate da Chandra, che ha collaborato con Hubble) sono la prova della violenza dello scontro.
Foto: © NASA, ESA, CXC
Provate (se ci riuscite) a distogliere gli occhi dal cuore luminoso di NGC 1433, una galassia particolarmente attiva situata a 32 milioni di anni luce dalla Terra. Si pensa che al centro di questi oggetti celesti così luminosi - note come galassie di Seyfert, e comprendenti il 10% del totale di galassie conosciute - vi sia un buco nero che consuma voracemente materia, facendo brillare il nucleo.
Foto: © ESA/Hubble & NASA, Acknowledgements: D. Calzetti (UMass) and the LEGUS Team
A gennaio, Hubble ha assistito alla misteriosa disgregazione dell'asteroide P/2013 R3, un sasso spaziale della Fascia Principale che si è frantumato nel giro di pochi mesi, e senza collidere con altri oggetti celesti (la singolare vicenda a questo link). Sembra che la radiazione solare abbia incrementato la velocità dell'asteroide facendolo disintegrare per effetto del suo stesso momento angolare.
Foto: © NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)
Il 21 gennaio 2014, una stella è morta nella vicina galassia M82 (la Galassia a Sigaro), ad "appena" 11,5 milioni di anni luce dalla Terra. La supernova risultante, ribattezzata SN 2014J, è stata avvistata da telescopi di terra, e Hubble non poteva mancare di osservarla a sua volta. Il 31 gennaio l'occhio del telescopio spaziale si è rivolto verso la più vicina supernova della storia recente, proprio mentre questa raggiungeva l'apice della sua luminosità. Ecco ciò che ha visto.
Foto: © NASA, ESA, A. Goobar (Stockholm University), and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Questo anello luminoso - simile a una collana, o a un braccialetto galattico - è stato scovato da Hubble attorno a una coppia di galassie in collisione situata a 4,5 miliardi di anni luce da noi. Le "perle" bluastre non sono altro che ammassi di giovani stelle generate dalla densità di materiale dovuta all'interazione tra le due galassie centrali. L'intero gioiello celeste è lungo circa 100 mila anni luce.
Foto: © NASA, ESA, and G. Tremblay (European Southern Observatory)
Più che una fortunata coincidenza: l'ombra di Ganimede si è posata proprio sopra alla più grande tempesta del suo pianeta di riferimento, Giove. La scena somiglia, nel complesso, a un occhio scuro che ci sbircia dalla Grande Macchia Rossa. Ve ne avevamo parlato più diffusamente qui.
Foto: © NASA, ESA, and A. Simon (Goddard Space Flight Center)
Il cacciatore di stelle Hubble si è trasformato, quest'anno, anche in esploratore di esopianeti. In questo collage di immagini osserviamo un campione dei dischi protoplanetari, gli involucri di polveri formatisi intorno ad altre stelle e risultanti dalle collisioni tra i detriti residui della formazione di pianeti. Per gli esperti osservare questi oggetti è come fare un salto indietro nel tempo, e assistere agli eventi accaduti nel Sistema Solare poco dopo la formazione dei suoi pianeti.
Foto: © Hubble/NASA/ESA
In questa "zuppa" di galassie, alcune distanti, altre più vicine, notiamo una coppia interagente. Le due galassie sulla sinistra, quella gialla più in basso, e quella azzurra in alto, costituiscono l'oggetto Zw I 136, distante miliardi di anni luce e pertanto molto antico. La loro forma distorta, con aloni di luce, è molto diversa da quella della galassia sulla destra. Il motivo? Le due, benché distanti l'una dall'altra, stanno interagendo, e le rispettive forze gravitazionali ne deformano la struttura.
Foto: © ESA/Hubble & NASA Acknowledgement: Judy Schmidt
Questa nube oscura dall'aspetto sinistro non è altro che un guscio di gas e polveri - noto come giovane stellare giovane o Young Stellar Object - che darà origine a una stella. A illuminare la scena e lo scuro compagno c'è fortunatamente una nebulosa a riflessione, visibile in quella fonte di luce in basso a sinistra.
Foto: © SA/Hubble & NASA
