Sembra che qualcuno stia giocando a biglie sul Pianeta Rosso. La fotocamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della Nasa, ha accidentalmente ritratto questa scia, lasciata da un masso rotolante su una pendenza della Fossa del Nilo, un'area caratterizzata da ampie fratture di origini geologiche situata non lontano dal gigantesco Bacino di Iside, una struttura di impatto ampia 1500 chilometri.
L'immagine in falsi colori mostra una roccia larga qualche metro con la relativa traccia lasciata nel terreno argilloso della zona. Poco più in là sulla destra, una manciata di massi più piccoli che sembrano andare incontro allo stesso destino.
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La foto è stata postata il 7 giugno su Beautiful Mars, che raccoglie le immagini più belle ad alta definizione dal Pianeta Rosso. Le rocce rotolanti - che ricordano quelle terrestri della Death Valley - non erano nel mirino della Nasa, che sta invece monitorando l'area perché è ricca di minerali argillosi, segno che un tempo doveva essere sommersa dall'acqua. Qui, infatti, avrebbe potuto atterrare Curiosity anche se la scelta è caduta infine sul cratere Gale.
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Che cosa può avere innescato questo rotolamento? Secondo Phil Plait, astronomo e blogger di Bad Astronomy, un terremoto marziano, un vicino impatto o l'erosione del suolo sottostante avviata dai forti venti che soffiano sul pianeta. Secondo i ricercatori di HiRISE la scia sarebbe comunque "fresca" (ma il termine è da contestualizzare per un pianeta freddo e arido le cui caratteristiche geologiche si mantengono piuttosto stabili nel tempo, pur con alcune eccezioni).
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Il masso, comunque, sembrerebbe appuntito e di forma irregolare: il solco lasciato non è infatti uniforme e presenta interruzioni e zone di impatto più marcate.
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