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Via Lattea: non ci sono stelle giovani al centro della Galassia

Al centro della Via Lattea, per un raggio di 8.000 anni luce non ci sono cefeidi: una scoperta che mette in discussioni le nostre conoscenze su nascita ed evoluzione della Galassia.

Rappresentazione artistica della distribuzione di giovani stelle che lo studio implica, qui rappresentate da cefeidi indicate come circoletti rossi o blu sovrapposti a un disegno della Via Lattea. Se si eccettua il piccolo agglomerato presente nel centro galattico, nel raggio di 8.000 anni luce dal centro sembrano esserci pochissime cefeidi, e di conseguenza pochissime giovani stelle. The University of Tokyo

C’è un “buco” nella Via Lattea: una enorme regione priva di stelle giovani proprio nel cuore della Galassia. Un fatto inatteso, che richiederà un profondo ripensamento sull'idea che abbiamo del modo con il quale la nostra isola di stelle si è evoluta nel tempo.

Le osservazioni sono state fatte da un gruppo internazionale di astronomi, tra i quali un italiano, e sono pubblicate su Monthly Notices of the Royal astronomical Society.

Le Cefeidi. Secondo alcune stime, nella Via Lattea ci sono 100-200 miliardi di stelle, tra cui il Sole, che dista circa 26.000 anni luce dal centro. Avere un quadro della distribuzione delle stelle all'interno della è importante per capire come si è evoluta: per questo tipo di studio si usano le cefeidi (vedi: che cosa sono le cefeidi?), stelle più giovani del Sole (dai 10 ai 300 milioni di anni) che variano l’emissione di luce in modo molto regolare.

Rappresentazione artistica della Via Lattea, la Galassia in cui viviamo, con le stelle cefeidi scoperte di recente indicate da circoletti gialli. Quelle invece già note, situate attorno al Sole (contrassegnato da una croce rossa), sono rappresentate da piccoli circoletti bianchi. Il cerchio verde centrale attorno al nucleo della galassia rappresenta il "deserto di cefeidi". © The University of Tokyo

La durata del ciclo è legato alla luminosità intrinseca della stella, così studiando la luminosità che si osserva da Terra per ciascuna cefeide è possibile risalire alla distanza. Queste stelle variabili sono dunque come lampadine: possiamo risalire alla loro intensità in base alla variazione di luce, poi, nota la reale intensità, possiamo risalire alla distanza verificando la luminosità che ci arriva a Terra.

Cercare le cefeidi nella nostra galassia non è semplice perché vengono mascherate dalla polvere interstellare ed è quindi necessario un lungo lavoro per “ripulire” quanto si osserva da ciò che le nasconde. Ed è quello che ha fatto il gruppo di Noriyuki Matsunaga (università di Tokyo) utilizzando il telescopio a infrarossi di Sutherland (Sudafrica): hanno così scoperto che dal cuore della Via Lattea, e per circa 8.000 anni luce, il numero delle cefeidi è molto basso rispetto al resto della Galassia.

«È la prova che c'è un ampio spazio nella Via Lattea senza stelle giovani: un fatto che non si accorda con altre ricerche, anche se è in linea con i dati di radioastronomia, che non mostrano alcuna eco da nuove stelle in quell'area», ha dichiarato Michael Feast, uno degli autori della ricerca.

Giuseppe Bono, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica, aggiunge che «i risultati indicano che non vi è stata formazione di stelle da centinaia di milioni di anni e questo ci porta a riflettere su ciò che sappiamo sulla formazione e sull’evoluzione della Via Lattea».

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