Spazio

Il Gran Finale di Cassini

Con un tuffo nell'atmosfera di Saturno, la sonda porrà fine al suo viaggio, il 15 settembre 2017. Ma non prima di aver rivelato la più intima essenza del pianeta degli anelli.

Dopo quasi 12 anni in orbita attorno a Saturno, Cassini si prepara a concludere il suo lavoro con un epilogo "col botto". La fine della missione è prevista per il 15 settembre 2017, ma prima di quel giorno la sonda della Nasa e dell'Esa compirà una serie di manovre sempre più ravvicinate che permetteranno di vedere Saturno e il più interno dei suoi anelli con una precisione senza precedenti.

Un piano preciso. I dettagli sull'ultima stagione di Cassini sono stati presentati da Linda Spilker del Jet Propulsion Laboratory della Nasa al meeting della European Geophysical Union, il 20 aprile. Il programma Gran Finale inizierà il prossimo anno, dopo che la sonda avrà concluso sei mesi di studio dell'anello esterno F, nonché 12 flyby ravvicinati di Titano, la più grande delle lune di Saturno.

Orbite kamikaze. Quindi, dall'aprile 2017, Cassini si "tufferà" per 22 volte tra il pianeta e il suo anello più interno, in una regione in cui nessuna sonda ha mai orbitato, fino a raggiungereuna distanza di 64 mila km dal centro di Saturno. Il valore scientifico delle ultime, rischiose manovre sarà altissimo.

Un tesoro di dati. A quella distanza ravvicinata, Cassini saprà stabilire se il pianeta abbia un nucleo roccioso, come funziona il suo meteo e quanto dura il suo giorno; potrà studiarne la struttura interna, il campo magnetico e la velocità di rotazione; valutare la composizione di ionosfera e atmosfera, ma anche stimare la massa dei suoi anelli.

Da quando gli anelli di Saturno sono... a quadretti? In realtà quello ritratto da Cassini lo scorso 11 febbraio è un semplice gioco di sovrapposizioni tra l'anello A e la divisione di Cassini (la separazione presente tra l'anello A e l'anello B), in primo piano, e le ombre del disco di Saturno e degli altri anelli, proiettate sopra di essi. © NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

L'età degli anelli. Quest'ultimo dato è di particolare interesse, perché ci dirà se il materiale che li forma sia di recente formazione o antico quanto il Sistema Solare, un'informazione preziosa per chi studia la genesi dei pianeti e i dischi protoplanetari. Anche le immagini inviate saranno spettacolari: se tutto va come deve, otterremo le più nitide foto dell'anello interno D mai scattate finora.

L'unica morte possibile. Dopo il lungo e laborioso addio, Cassini terminerà la sua missione abbandonandosi all'atmosfera di Saturno, con un'immersione finale che raccoglierà dati fino all'ultimo minuto. La sorte della sonda, a corto di carburante, è stata decisa per proteggere Titano ed Encelado - due satelliti i cui oceani potrebbero contenere tracce di vita - da eventuali contaminazioni derivanti dall'impatto con la navicella fuori uso. Del resto quale migliore fine, per il fedele osservatore di Saturno, che fondere i propri atomi con quelli del pianeta degli anelli?

27 aprile 2016 Elisabetta Intini
Ora in Edicola
Scopri il mondo Focus. Ogni mese in edicola potrai scegliere la rivista che più di appassiona. Focus il magazine di divulgazione scientifica più letto in Italia, Focus Storia per conoscere la storia in modo nuovo ed avvincente e Focus Domande & Risposte per chi ama l'intrattenimento curioso e intelligente.

Settant’anni fa agli italiani arrivò un regalo inaspettato: la televisione. Quell’apparecchio – che pochi potevano comprare e quindi si vedeva tutti insieme – portò con sè altri doni: una lingua in comune, l’intrattenimento garantito, le informazioni da tutto il mondo. Una vera rivoluzione culturale e sociale di cui la Rai fu indiscussa protagonista. E ancora: i primi passi della Nato; i gemelli nel mito e nella società; la vita travagliata, e la morte misteriosa, di Andrea Palladio; quando, come e perché è nato il razzismo; la routine di bellezza delle antiche romane.

ABBONATI A 29,90€

I gemelli digitali della Terra serviranno a simularne il futuro indicando gli interventi più adatti per prevenirne i rischi ambientali. E ancora, le due facce dell’aggressività nella storia dell’evoluzione umana; com’è la vita di una persona che soffre di balbuzie; tutti gli strumenti che usiamo per ascoltare le invisibili onde gravitazionali che vengono dall’alba dell’universo; le pillole intelligenti" che dispensano farmaci e monitorano la salute del corpo.

ABBONATI A 31,90€
Follow us