Gli astrobiologi che studiano Marte (o altri angoli potenzialmente "abitabili" di Sistema Solare) hanno un grande timore: quello di contaminare con microbi provenienti dalla Terra gli ambienti che andiamo a esplorare anche per cercare la vita. Se accadesse, non sapremmo più che cosa è autoctono e cosa è stato introdotto dall'uomo.
Lampade letali. Ma un esperimento dell'Ames Research Center della Nasa a Mountain View, in California, pubblicato su Astrobiology, sembra poter rassicurare gli addetti ai lavori: 8 ore di esposizione diretta ai raggi UV riescono a cuocere e decimare anche i più resistenti tra i ceppi batterici.
Highlander. I ricercatori si sono concentrati su una forma particolarmente dura a morire di Bacillus pumilus, un microbo che sopravvive anche nei più sterili laboratori del Jet Propulsion Laboratory della Nasa, dove sono assemblati i rover marziani.
Sola andata. Il batterio ha resistito per 18 mesi all'esterno della ISS, e reagisce ai detergenti aggressivi come a una doccia d'acqua fresca. Gli scienziati ne hanno raccolto decine di milioni di spore (ben più delle 56 mila che secondo alcune stime potrebbero aver viaggiato su Curiosity) e le hanno spedite nella stratosfera terrestre, sollevandole con un pallone aerostatico fino a 31 km di quota.
Sospiro di sollievo. L'ambiente asciutto, povero di nutrienti, rarefatto e irradiato di ultravioletti della stratosfera ricorda quello dell'atmosfera marziana. Dopo 8 ore lassù, rimanevano poco più di 100 mila spore ancora vive. Quanto basta per ritenere che, non sempre consapevolmente, stiamo facendo di tutto per proteggere Marte da contaminazioni.
Sarà per via del suo aspetto rossastro, o perché è il pianeta più simile alla Terra mai esplorato finora. Sarà per l'immenso oceano che un tempo ricopriva la sua calotta settentrionale, o per i solchi profondi che lo attraversano. Fatto sta che l'uomo è a caccia di segni di vita su Marte dagli albori dell'esplorazione spaziale. Per quanto ci si possa sforzare, però, nessuna prova di vita così come la conosciamo è ancora stata trovata. E i selfie di Curiosity sono ancora piuttosto solitari. Ecco gli abbagli più clamorosi che abbiamo preso sul Pianeta Rosso.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/MSSS
C'è una faccia su Marte. Forse il più famoso esempio di illusione ottica marziana: nel 1976, la sonda della Nasa Viking 1 fotografò questa enorme sagoma di "volto" umano nella regione marziana della Cydonia. Le speculazioni sull'origine della "faccia", lunga circa 3 km, si sprecarono: che fosse un monumento costruito da una qualche forma di vita intelligente?
Foto: © NASA
In realtà fu chiaro fin da subito che l'effetto era dovuto a un'illusione ottica, creata da giochi di luce e ombra su un'altura marziana, dall'angolo di illuminazione della foto e dalla bassa risoluzione dello scatto. In più, il cervello umano ha la tendenza innata a ricondurre forme non note a immagini familiari (pareidolia). Successive esplorazioni condotte nel 1998 e nel 2001 dalla sonda Mars Global Surveyor confermano la teoria: ecco uno scatto della stessa regione da cui sono spariti, quasi per magia, occhi, naso e bocca.
Foto: © NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Fascisti su Marte. C’è qualcosa di strano su Marte. Sul suolo del Pianeta Rosso, visibile da tutti attraverso Google Earth (nella sua versione marziana) sembra esserci una formazione geologica che ricorda una figura umana, quella di Benito Mussolini.
Ce l'ha segnalata Matteo Ianneo, un lettore di Cerignola (BA), che pazientemente ha osservato le immagini raccolte dalla sonda Mars Global Surveyor.
Le coordinate per ritrovare il piccolo monte sono:
Latitudine: 33° 12' 6.75" N
Longitudine 12° 56' 24.14" O
In alternativa, clicca qui e scarica la mappa.
La formazione geologica (un avvallamento di circa 2 km di lunghezza) si trova nei pressi di Cydonia Mesae.
l'uomo incappucciato. Come se la faccia non fosse abbastanza, nel 2008 la sonda Spirit ha immortalato sul suolo marziano questa misteriosa sagoma, simile a quella di un uomo che cammina avvolto in una misteriosa tunica. Si è trattato, naturalmente, di un gioco di luci e ombre, ma tanto è bastato per riaccendere la fantasia degli appassionati di incontri ravvicinati del terzo tipo. Per saperne di più
Foto: © NASA
canali di irrigazione. Nel 1877, Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910), allora direttore dell'Osservatorio astronomico di Brera a Milano, iniziò a studiare e mappare la superficie marziana, denominando "mari" e "continenti" le aree scure e chiare del pianeta, e chiamando "canali" i solchi osservati su di esso. Il termine "canali" venne mal interpretato da alcuni suoi contemporanei, forse sulla scorta delle costruzione del Canale di Suez, allora appena completato. Così Percival Lowel, un astronomo di Boston, dopo aver studiato il pianeta dal suo osservatorio di Flagstaff, Arizona, stabilì che quelli su Marte fossero canali di irrigazione costruiti da una civiltà avanzata e intelligente. Arrivò persino a disegnarli in mappe come quella che vedete.
Foto: © Wikimedia Commons
alberi baniani. Queste immagini riprese dalla sonda Mars Global Surveyor, arrivata nell'orbita marziana nel 1997, mostrano strutture da molti assimilati ad alberi baniani (piante dal grosso tronco e con molte radici, originarie dell'India). Ci cascò persino Arthur Charles Clarke, autore del romanzo di fantascienza 2001: Odissea nello spazio, che affermò che si trattava senza ombra di dubbio di vegetazione. Per di più, la forma degli "alberi" sembrava variare di stagione in stagione, come accade per quelli terrestri.
Foto: © NASA
Osservazioni successive hanno chiarito che si tratta, come spesso accade, dell'ennesima suggestione ottica. Quelle strane strisce scure sono "cascate" di sabbia basaltica che scendono delle dune marziane solo in alcuni periodi dell'anno, quando il Sole scioglie lo strato di anidride carbonica ghiacciata che ricopre la superficie del pianeta.
Foto: © HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASAHiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA
un ratto... Una delle foto catturate da Curiosity nel settembre 2012 è diventata virale sul web: quello immortalato dal rover aveva tutta l'aria di essere un roditore, in cerca di cibo sull'arido suolo marziano. Nonostante le insistenze del popolo della Rete, Curiosity non ha indagato oltre: gli esperti della Nasa hanno chiarito che si trattava di una roccia, lasciando delusi migliaia di appassionati del genere.
Foto: © NASA
... e un'iguana. Un'altra roccia marziana che somiglia - con un po' di fantasia - a un animale terrestre. In questo caso, il dibattito si è spento presto, ed è rimasto riservato a un piccolo gruppo di irriducibili delle illusioni marziane. Altre illusioni celesti (guarda)
Foto: © NASA
una luce artificiale. Un momento, chi ha acceso la luce? Quello apparso in due diversi scatti (qui in alto a sinistra) catturati da Curiosity nell'aprile 2014 è stato interpretato, più o meno fantasiosamente, come un incendio marziano, la luce posteriore di un drone o... lo scintillio di una spada laser. In realtà, spiegano dalla Nasa, l'effetto è dovuto alla collisione dei raggi cosmici con la telecamera del rover, o al riflesso della luce solare da parte delle rocce marziane. Lo stesso punto, fotografato con la parte sinistra della fotocamera di Curiosity, non ha mostrato infatti alcuna luce. Inoltre l'interferenza dei raggi cosmici nelle foto inviate da Curiosity è un fenomeno con cui gli astronomi fanno i conti spesso, quasi ogni settimana.
Foto: © NASA
la roccia che non c'era. Questo sasso a forma di ciambella (vedi foto a destra) è misteriosamente apparso, nel giro di una dozzina di giorni marziani, in un punto in cui prima non c'era. Chi l'ha messo in quel luogo? Opportunity stesso, autore dello scatto. La ruota del rover ha probabilmente ribaltato una roccia marziana facendola "comparire" dal nulla. Una seconda ipotesi, meno convincente, è che il sasso si sia sollevato in seguito a un impatto meteoritico. Guarda anche la sonda marziana perduta, e poi ritrovata
Foto: © NASA
un monolite finemente scolpito. Nell'aprile 2012 la telecamera HIRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografato una suggestiva formazione rocciosa sulla superficie marziana: un monolite di forma rettangolare che ricorda quelli piantati sulla Terra e la Luna dagli alieni di 2001: Odissea nello Spazio. La verità? A scolpire la roccia, se pur con una forma precisa, è stata l'erosione. Come, del resto, succede sulla Terra.
Foto: © NASA
metallo scintillante. Un'altra foto che ha fatto discutere è questa, che ritrae quella che sembra una maniglia lucida (simile a quelle in ottone) sulla superficie marziana. L'anticamera di una botola extraterrestre? No. Semplicemente, una roccia dura, resa lucida e liscia dall'incessante lavoro di erosione del vento marziano.
Foto: © NASA
Un disegno fallico. Nella primavera 2013 è arrivata l'illusione che, più di tutte, ha creato imbarazzo tra gli esperti della Nasa. A lasciare il graffito allusivo su Marte sono state le ruote del rover Spirit, ritornato sui suoi passi durante una manovra effettuata nel 2004. La manovra è così comune, hanno spiegato dalla Nasa, che è possibile che altri falli extraterrestri siano stati disegnati dalle ruote di Curiosity, e Opportunity, in altri punti del pianeta. E certamente, non di proposito.
Foto: © NASA
Smiley marziano. Insomma, ridiamoci su - sembra suggerire questo cratere marziano sorridente. La mente umana vede forme curiose ovunque osservi, e su un terreno affascinante come quello del Pianeta Rosso l'effetto è ancora più marcato. Questo fenomeno si chiama pareidolia, la tendenza istintiva e automatica a trovare strutture ordinate e forme familiari in immagini disordinate. Guardate qui per vederne altri esempi.
Foto: © NASA
L'atmosfera marziana - l'abbiamo visto in questi giorni - rende l'atterraggio di carichi pesanti sul Pianeta Rosso un'impresa ardua, che ha buon esito solo nella metà circa dei casi. Quali sono i sistemi di discesa e raccolta dati alternativi agli attuali robot su ruote? Una carrellata di progetti fantasiosi e audaci che forse appariranno nel futuro orizzonte marziano.
L'elicottero robot. I rover marziani macinano in media 3,5 km all'anno. Un po' poco, per esplorare in lungo e in largo il Pianeta Rosso: da qui l'idea di affiancare alle "lumache su ruote" elicotteri autonomi e a bassa quota capaci di coprire 3 volte la loro distanza nello stesso arco di tempo, e di andare in avanscoperta per capire quale sia la strada migliore da percorrere. La Nasa li ha testati per ora solo sulla Terra, e non ci sono piani concreti per spedirne uno su Marte in tempi brevi.
Foto: © NASA/JPL-Caltech
Droni. Queste sentinelle robotiche allo studio del Kennedy Space Center della Nasa potrebbero spingersi in aree impervie (date le piccole dimensioni) e scarsamente illuminate, perché per funzionare non hanno bisogno di molta batteria. Il problema è che sulla Terra, si appoggiano di solito a un'atmosfera, che su Marte risulta invece incredibilmente rarefatta. Gli ingegneri della Nasa in Florida stanno quindi studiando quadricotteri capaci di funzionare anche in ombra e in assenza di atmosfera.
Foto: © NASA
Entomotteri. Direttamente ispirati agli insetti, questi droni ronzanti compenserebbero la rarefatta atmosfera marziana con velocissimi battiti d'ali: così facendo non avrebbero bisogno di funzionare ad altissima velocità per rimanere in volo (gli altri elicotteri dovrebbero procedere a circa 400 km orari). Volando piano, potrebbero avvicinarsi a luoghi specifici e prelevare campioni da portare alla base madre (nell'illustrazione). Il concept che vedete è stato finanziato dalla Nasa nel 2002 ed è allo studio all'Ohio Aerospace Institute di Cleveland.
Foto: © Nasa
Il "disco volante". Il Low-Density Supersonic Decelerator della Nasa, un paracadute gonfiabile a forma di UFO, è un sistema per atterraggi multi stadio sulla superficie del Pianeta Rosso, costituito da due deceleratori gonfiabili e un paracadute. Ha superato alcuni test preliminari, e in futuro potrebbe servire per far ammartare carichi pesanti, di oltre 100 tonnellate. Per ora il più impegnativo da far atterrare sul Pianeta Rosso è stato il rover Curiosity, che comunque è un "peso piuma" di una tonnellata soltanto.
Foto: © NASA
L'aliante boomerang. Se la forma mi sembra familiare non sbagliate: questo aliante marziano è stato progettato su modello dei boomerang seguendo un design ideato dall'ingegnere tedesco Ludwig Prandtl un secolo fa. Non ha timone e la forma delle sue ali dovrebbe servire a minimizzare la resistenza dell'aria e massimizzare l'efficienza. La Nasa spera di poterlo usare per raccogliere dati sull'atmosfera marziana mentre plana dolcemente al suolo, sperando in un atterraggio più graduale di quello toccato al lander Schiaparelli.
Foto: © NASA
Il mini aereo pieghevole. Questo modellino dal pieghevole si basa su alcuni prototipi di aerei scientifici, usati sulla Terra per studiare l'inquinamento atmosferico a partire dagli anni '70. Ne sono state studiate tre diverse versioni, ma non in tempi recenti. Difficilmente vedremo questo "origami" spiccare il volo verso il Pianeta Rosso.
Foto: © NASA
L'aereo vero e proprio. Si chiama ARES (Aerial Regional-scale Environmental Surveyor) il prototipo di aereo a razzo di piccole dimensioni (o a motore elettrico, o a combustione interna: la questione propellente non è ancora chiara) sviluppato dal Langley Research Center della Nasa in Virginia. Il velivolo ha un'apertura alare di dovrebbe raggiungere Marte all'interno di un guscio protettivo; una volta nell'atmosfera marziana, sarebbe rilasciato in volo, e avrebbe un'autonomia di circa un'ora.
Foto: © NASA
I palloni trasportati dal vento. Quando il gioco si fa duro... meglio rimanere sulle cose semplici. Come una palla di plastica trasportata dal vento: l'idea degli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della Nasa è di sospendere il payload scientifico all'interno di corde in tensione dalla forma ricurva, che possano spostarsi sospinte dai venti marziani. Sulla Terra funziona, bisogna vedere come se la caveranno i palloni con i diavoli di sabbia marziani.
Foto: © NASA
I rover. Finora il trasporto su ruote è stato il più utilizzato su Marte, e sarà protagonista anche, se tutto procede secondo i piani, della missione ExoMars 2020. Ma i rover hanno alcuni limiti. Intanto, di velocità: Curiosity procede alla velocità di circa 5 cm al secondo. Rischiano inoltre di rimanere ingolfati nelle sabbie marziane, come accadde a Spirit nel 2010. E ci sono alcuni luoghi che non possono raggiungere, perché troppo impervi o troppo a rischio contaminazione.
Foto: © ESA
Robot saltellanti. Quale modo migliore per evitare gli ostacoli e coprire lunghe distanze, che procedere... a grandi balzi? In futuro i robot marziani potrebbero sfruttare i gas presenti nell'atmosfera del Pianeta per compiere balzi anche di un km. Alcuni scienziati inglesi hanno proposto un concept di robot che utilizzi isotopi radioattivi per alimentare le fasi iniziali del salto. Insomma perché aggirare un rilievo, se lo si può evitare con un veloce salto?
Foto: © Nasa
