Hanno lavorato in sottomarini, basi antartiche, ospedali, navi, cabine di elicotteri, laboratori universitari. Hanno partecipato a missioni scientifiche, segrete e pericolosissime. Hanno solcato il mondo sott'acqua, nei deserti e tra gli uragani.
Da ieri, indossano la tuta blu degli astronauti della Nasa: sono i 12 nuovi candidati alle missioni spaziali che l'agenzia spaziale americana ha selezionato tra le oltre 18.300 richieste inviate per una posizione aperta un anno e mezzo fa.
Si aggiungeranno ai 44 astronauti americani già in forze con i quali, nei prossimi anni, affronteranno missioni sulla ISS, viaggi con capsule di compagnie spaziali private e missioni nello Spazio cislunare con la navicella Orion. Marte potrebbe essere la loro ultima e più ambita destinazione.
Un curriculum da supereroi. Hanno tutti tra i 29 e i 42 anni, e un curriculum da fare invidia a quelli della vecchia guardia. C'è Jonny Kim, un ex Navy SEALs che dopo aver affrontato oltre 100 combattimenti si è laureato in matematica all'Università di San Diego e ha conseguito un dottorato in medicina ad Harvard; il professore di Aeronautica del MIT che nel tempo libero pilota aeromobili per missioni di soccorso; la geologa 29enne che conosce già Marte come le proprie tasche, perché ha lavorato da Terra per la missione di Curiosity, e l'ingegnere di volo di SpaceX (con esperienza di lavoro su una rompighiaccio antartica) che tornerà utile quando la Nasa inizierà a inviare astronauti in orbita con la navicella di Elon Musk, ora riservata alle missioni cargo.
Completano il team oceanografi, esperti di microrganismi subsuperficiali, piloti collaudatori. Potrebbero dover aspettare molto per un lancio - alcuni tra i selezionati del 2009 non sono ancora partiti - ma su una cosa non c'è dubbio: hanno le carte in regola.
Prima della realtà virtuale; prima delle centrifughe per imparare a gestire le accelerazioni del rientro in atmosfera; prima della piscina per le simulazioni delle passeggiate spaziali, l'addestramento degli astronauti era gestito con mezzi un po' più rudimentali. In queste foto, vediamo il training riservato agli equipaggi della Nasa che si preparavano, negli anni '60, alle missioni lunari. Ecco come si simulavano le situazioni di emergenza e la ridotta gravità lunare in anni in cui il volo spaziale era considerato un'impresa per pionieri e veri esploratori.
Nella foto dell'11 dicembre 1963, un soggetto di prova nel Reduced Gravity Walking Simulator nel Langley Research Center della Nasa, in Virginia. In questa posizione, le gambe sperimentavano un sesto della gravità terrestre, le stesse condizioni presenti sulla Luna.
Foto: © NASA
Un ricercatore della Nasa impegnato in una simulazione di "moon walking", il 1 agosto 1968.
Soyuz in fiamme e centrifughe: il training per la ISS
Foto: © NASA
L'arduo lavoro dei ricercatori della Nasa impegnati a ricreare le condizioni di gravità lunare: così sospesi, nel 1965, si riusciva a sperimentare sul proprio corpo l'effetto di una gravità pari a un sesto di quella terrestre.
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
Naturalmente si indossava anche la tuta spaziale, per calarsi completamente nei panni degli astronauti in missione.
La storia per immagini delle tute spaziali
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
Nelle fasi più avanzate della simulazione, si aggiungevano ai piedi dell'astronauta terreni che imitavano - con le migliori conoscenze dell'epoca, ma in modo ancora un po' approssimativo - le condizioni di quello lunare.
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
La prova di una speciale tuta "spaziale" presso il Reduced Gravity Walking Simulator del Lunar Landing Facility della Nasa in Virginia, un'area che veniva impiegata per simulare gli allunaggi delle missioni Apollo: gli astronauti potevano allenarsi con un finto modulo lunare alimentato da un piccolo motore a razzo, sospeso da una gru sopra a un finto terreno lunare.
Foto: © NASA
Camminare sulla Luna sarebbe stato un po' più divertente di come previsto in questo addestramento del 1965. Qui in particolare si simulavano i passi su un terreno morbido.
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
I primi addestramenti in piscina, in un'antenata dell'attuale Hydrolab di Città delle Stelle, alla periferia di Mosca, la vasca profonda 12 metri che ospita una ricostruzione in scala 1:1 del modulo russo della ISS e della Soyuz. Nella foto, un aspirante esploratore lunare della Nasa si esercita nelle manovre extraveicolari di una missione Apollo, nel 1965.
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
Prove di moon walk sul fondo di una piscina, con la galleggiabilità dell'astronauta adattata alle condizioni di gravità lunare.
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
Un astronauta si esercita in alcune manovre extraveicolari in un simulatore di gravità zero.
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
Appeso per la tuta: un'altra simulazione di camminata lunare. Oltre ad allenarsi nel lavorare a diverse condizioni di gravità, gli astronauti si esercitavano a fronteggiare condizioni di emergenza e possibili intoppi delle missioni. Il loro training prevedeva anche periodi nella giungla o nel deserto, nel caso in cui le loro capsule fossero atterrate in un habitat diverso dal mare.
Foto: © SAN DIEGO AIR & SPACE MUSEUM ARCHIVES
L'addestramento all'interno del Lunar Rendezvous Simulator della Nasa: durante le missioni Apollo, il rendezvous era il momento dell'incontro tra il modulo lunare e il modulo di comando, dopo che il primo aveva concluso la sua missione sulla superficie della Luna. Se qualcosa durante questa operazione fosse andato storto, i due astronauti del modulo lunare sarebbero rimasti in orbita attorno alla Luna, senza la possibilità di rientrare a Terra.
Foto: © NASA
Un astronauta all'interno dell'OMEGA (One-Man Extravehicular Gimbal Arrangement), che permetteva di simulare la gravità zero rimanendo sospesi su un piano orizzontale.
Foto: © NASA
Nel dettaglio (e in inglese) ecco chi sono i nuovi astronauti della Nasa. E se state pensando di candidarvi alle prossime selezioni dell'ESA, l'agenzia europea in cui confluiscono gli astronauti italiani, abbiamo una brutta notizia: non è prevista alcuna selezione a breve.
