Un gruppo internazionale di astronomi ha completato l'elaborazione di un'immagine che riassume ben 16 anni di lavoro del telescopio spaziale Hubble: l'immagine, che è la sovrapposizione di molte migliaia di informazioni dello spazio profondo riprese dagli strumenti di Hubble, è stata chiamata Hubble Legacy Field. Mostra circa 265.000 galassie, la più vecchia delle quali è stata datata a 13,3 miliardi di anni fa: qualcosa come appena 500 milioni di anni dopo il Big Bang. Per comporre l'immagine non sono bastate le riprese nella lunghezza d'onda del visibile, ossia nelle lunghezze d'onda che possiamo vedere direttamente, ma a queste sono state sovrapposte riprese dall'ultravioletto al vicino infrarosso, così da raccogliere tutte anche informazioni che la semplice luce visibile non coglie.
Le altre Hubble Field. Non è la prima volta che i dati dell'Hubble Space Telescope, ormai prossimo ai 30 anni di vita, sono stati utilizzati per elaborare immagini di questo tipo, ma la possibilità di sovrapporre informazioni ottenute in tempi sempre più lunghi ha portato a questo ultimo capolavoro della tecnologia.
Le precedenti immagini erano state realizzate nel 1995 (un migliaio di galassie), poi nel 2004 è stata pubblicata la prima versione della Hubble Ultra Deep Field (HUDF): l'immagine, rielaborata nel 2014 con nuovi dati nella lunghezza d'onda dell'ultravioletto, mostra una piccola regione dello Spazio con circa 10.000 galassie.
Nel 2012 fu pubblicata la eXtreme Deep Field (XDF): frutto di una decina di anni di dati esclusivamente nella lunghezza d'onda del visibile, mostrava circa 5.000 galassie all'interno di una piccola regione al centro della Ultra Deep Field, come in una sorta di zoom cosmico.
L'ultima immagine pubblicata è il risultato di circa 7.500 esposizioni, elaborate ultizzando una trentina di software sviluppati per lo studio del profondo Universo: Garth Illingworth, responsabile del gruppo di lavoro che ha realizzato il mosaico, è certo che «l'immagine è destinata a restare insuperata, almeno finché non verranno lanciati i futuri telescopi spaziali, come il James Webb». E questo ci dice che il record resterà imbattuto per molto tempo ancora.
L'immagine più recente dei cosiddetti "Pilastri della Creazione". Dal muro della vasta nuvola di gas freddo della nebulosa Aquila, a circa 7.000 anni luce da noi, sporgono dei tratti a forma di dita, non dissimili da stalagmiti, che si innalzano dal terreno di una caverna. Dentro ai pilastri, il gas è abbastanza denso da collassare sotto il suo stesso peso, così da formare giovani stelle. Queste colonne di gas e polvere lunghe anni-luce sono state scolpite, illuminate e distrutte simultaneamente dall’intensa luce ultravioletta proveniente dalle stelle massicce in NGC 6611, il recente ammasso di stelle adiacente. Fra pochi milioni di anni – un mero battito di ciglia dell’universo – saranno sparite per sempre.
Foto: © NASA, ESA, STScI
La prima immagine dei cosiddetti "Pilastri della Creazione", scattata nel 1995 e universalmente riconosciuta come una delle 10 migliori foto di Hubble.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Il confronto tra l'immagine del 1995 e quella rilasciata nel 2015 (in realtà è stata scattata a fine 2014). Il progresso tecnologico ha permesso alla più recente camera WFC3, di riprendere i pilastri con una migliore definizione, maggiore ampiezza del campo ed estensione delle bande di frequenza, che nella nuova immagine comprendono anche il vicino infrarosso.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Il confronto tra i dati raccolti con le osservazioni del 1995 e del 2014. In soli 20 anni – un battito di ciglia, in termini astronomici – i venti di materia ionizzata generati dall’ammasso stellare presente nella nebulosa stessa hanno spazzato via il gas presente fra i pilastri stessi, al punto da suggerire agli astronomi di ribattezzarli “pilastri della distruzione”.
Foto: © NASA, ESA, STScI
La nuova immagine di Hubble nella banda del vicino infrarosso.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Da queste immagini affiancate si comprende come le immagini di Hubble siano spesso immagini composte da varie osservazioni a bande di frequenza diverse.
A sinistra l'osservazione alla luce visibile, frutto di diverse esposizioni, a destra l'osservazione nella banda del vicino infrarosso permette di scorgere le giovani stelle in formazione che si nascondono tra i gas e polveri interstellari che formano i pilastri.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Hubble ha fotografato di nuovo i famosi pilastri, fornendo agli astronomi una visione più nitida e più ampia.
Foto: © NASA, ESA, STScI
Alcuni particolari della nuova foto.
Foto: © NASA, ESA, STScI
