La doppia foto che vedete qui sopra ritrae, a distanza di 15 anni, lo stesso brillante soggetto: il disco di gas e polveri che circonda Beta Pictoris, una giovane stella ("appena" 20 milioni di anni) situata a 63 anni luce dalla Terra.
Pianeta nascosto. Il disco in questione è detto protoplanetario perché si pensa che in simili strutture abbia luogo la formazione di pianeti. E in effetti quello di Beta Pictoris è l'unico disco osservato direttamente ad ospitare un pianeta gigante. Il corpo celeste, denominato Beta Pictoris b, è stato scoperto nel 2009 grazie alle osservazioni del Very Large Telescope dell'ESO.
Come eravamo. Il pianeta completa un'orbita intorno alla stella ogni 18-20 anni, un periodo orbitale relativamente breve rispetto ad altri sistemi osservati; per questo Hubble ha fatto del giovane sistema planetario uno dei suoi soggetti privilegiati. Studiarne l'evoluzione servirà a capire come i pianeti nascano intorno alle giovani stelle. E a studiare - in una sorta di macchina del tempo - come abbia avuto origine il Sistema Solare.
Il confronto. Esaminando l'evoluzione della struttura del disco nel tempo, gli esperti possono notare eventuali distorsioni dell'anello di polveri e gas causate dal passaggio del pianeta. L'immagine in alto è stata scattata nel 1997; quella in basso nel 2012 (ma è stata pubblicata solo 4 giorni fa).
Entrambe sono state scattate dallo spettrografo di Hubble in modalità coronografo: nelle foto di questo tipo il bagliore della stella centrale è oscurato in modo che si possa vedere bene il disco circostante.
Cosa è cambiato. Secondo gli astronomi il disco di polveri è solo lievemente mutato in questi 15 anni; dalle immagini si evince però che l'intera struttura ruota attorno a Beta Pictoris come una giostra impazzita e molto veloce. Il disco appare anche eccezionalmente polveroso, forse a causa delle recenti collisioni tra pianeti ancora non visti e oggetti celesti di dimensioni simili ad asteroidi al suo interno. In particolare un acceso bagliore di polveri sul lato sudovest del disco potrebbe essere il risultato dello sgretolamento di un oggetto celeste di dimensioni simili a Marte.
La più definita e dettagliata foto a colori dell'Universo è forse la foto dell'anno del telescopio di Nasa ed Esa. L'immagine rilasciata a giugno, che ritrae una regione della costellazione della Fornace, fa parte del progetto Ultraviolet Coverage of the Hubble Ultra Deep Field. Alla più più profonda immagine dell'Universo mai raccolta nella luce visibile (quella dell'Hubble Ultra Deep Field, realizzata con i dati raccolti dal 2003 al 2009) è stata sovrapposta anche la ricerca della luce ultravioletta. Il risultato è questo magnifico scorcio con oltre 10 mila galassie, alcune delle quali nate un soffio dopo il Big Bang, tra i 400 e gli 800 milioni di anni dalla scintilla iniziale dell'Universo.
Foto: © Hubble/NASA/ESA
La spettacolare immagine che vedete testimonia in realtà un "bagno di sangue" galattico. Hubble ha catturato l'incontro - violento - tra la galassia ESO 137-001 e l'ammasso galattico Abell 3627. La prima galassia, visibile in alto a sinistra, è finita come in un frullatore, e le scie di gas viola da essa emanate nella lunghezza d'onda dei raggi X (qui captate da Chandra, che ha collaborato con Hubble) sono la prova della violenza dello scontro.
Foto: © NASA, ESA, CXC
Provate (se ci riuscite) a distogliere gli occhi dal cuore luminoso di NGC 1433, una galassia particolarmente attiva situata a 32 milioni di anni luce dalla Terra. Si pensa che al centro di questi oggetti celesti così luminosi - note come galassie di Seyfert, e comprendenti il 10% del totale di galassie conosciute - vi sia un buco nero che consuma voracemente materia, facendo brillare il nucleo.
Foto: © ESA/Hubble & NASA, Acknowledgements: D. Calzetti (UMass) and the LEGUS Team
A gennaio, Hubble ha assistito alla misteriosa disgregazione dell'asteroide P/2013 R3, un sasso spaziale della Fascia Principale che si è frantumato nel giro di pochi mesi, e senza collidere con altri oggetti celesti (la singolare vicenda a questo link). Sembra che la radiazione solare abbia incrementato la velocità dell'asteroide facendolo disintegrare per effetto del suo stesso momento angolare.
Foto: © NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)
Il 21 gennaio 2014, una stella è morta nella vicina galassia M82 (la Galassia a Sigaro), ad "appena" 11,5 milioni di anni luce dalla Terra. La supernova risultante, ribattezzata SN 2014J, è stata avvistata da telescopi di terra, e Hubble non poteva mancare di osservarla a sua volta. Il 31 gennaio l'occhio del telescopio spaziale si è rivolto verso la più vicina supernova della storia recente, proprio mentre questa raggiungeva l'apice della sua luminosità. Ecco ciò che ha visto.
Foto: © NASA, ESA, A. Goobar (Stockholm University), and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Questo anello luminoso - simile a una collana, o a un braccialetto galattico - è stato scovato da Hubble attorno a una coppia di galassie in collisione situata a 4,5 miliardi di anni luce da noi. Le "perle" bluastre non sono altro che ammassi di giovani stelle generate dalla densità di materiale dovuta all'interazione tra le due galassie centrali. L'intero gioiello celeste è lungo circa 100 mila anni luce.
Foto: © NASA, ESA, and G. Tremblay (European Southern Observatory)
Più che una fortunata coincidenza: l'ombra di Ganimede si è posata proprio sopra alla più grande tempesta del suo pianeta di riferimento, Giove. La scena somiglia, nel complesso, a un occhio scuro che ci sbircia dalla Grande Macchia Rossa. Ve ne avevamo parlato più diffusamente qui.
Foto: © NASA, ESA, and A. Simon (Goddard Space Flight Center)
Il cacciatore di stelle Hubble si è trasformato, quest'anno, anche in esploratore di esopianeti. In questo collage di immagini osserviamo un campione dei dischi protoplanetari, gli involucri di polveri formatisi intorno ad altre stelle e risultanti dalle collisioni tra i detriti residui della formazione di pianeti. Per gli esperti osservare questi oggetti è come fare un salto indietro nel tempo, e assistere agli eventi accaduti nel Sistema Solare poco dopo la formazione dei suoi pianeti.
Foto: © Hubble/NASA/ESA
In questa "zuppa" di galassie, alcune distanti, altre più vicine, notiamo una coppia interagente. Le due galassie sulla sinistra, quella gialla più in basso, e quella azzurra in alto, costituiscono l'oggetto Zw I 136, distante miliardi di anni luce e pertanto molto antico. La loro forma distorta, con aloni di luce, è molto diversa da quella della galassia sulla destra. Il motivo? Le due, benché distanti l'una dall'altra, stanno interagendo, e le rispettive forze gravitazionali ne deformano la struttura.
Foto: © ESA/Hubble & NASA Acknowledgement: Judy Schmidt
Questa nube oscura dall'aspetto sinistro non è altro che un guscio di gas e polveri - noto come giovane stellare giovane o Young Stellar Object - che darà origine a una stella. A illuminare la scena e lo scuro compagno c'è fortunatamente una nebulosa a riflessione, visibile in quella fonte di luce in basso a sinistra.
Foto: © SA/Hubble & NASA
Da quando è entrato in servizio, nel 1990, ha compiuto più di un milione di osservazioni, ma solo una piccola parte di tutto ciò che ha visto è arrivata a farsi conoscere dal grande pubblico. Il motivo? Hubble non è una macchina fotografica con la quale impostare, in automatico, contrasto, bilanciamento di colori, esposizione. La sua missione è fornire il più ampio archivio di dati agli scienziati, senza necessariamente produrre immagini esteticamente appetibili.
Da qui l'idea degli scienziati dell'ESA di invitare gli appassionati di spazio a spulciare gli archivi del telescopio spaziale, trovare le immagini più interessanti e processarle, aggiustando colori e luminosità per renderle ancora più spettacolari.
Il concorso Hubble's Hidden Treasures ha raccolto più di 3 mila immagini candidate: vi mostriamo le migliori 10.
I decisi contrasti cromatici usati per visualizzare NGC 1763, una nebulosa inclusa nella regione di formazione stellare N11 nella Grande Nube di Magellano, sono valsi allo statunitense Josh Lake il primo posto (assegnato sia dalla critica, sia dalla giuria popolare). I colori che vedete non sono quelli originali: l'idrogeno e l'azoto che compongono la nebulosa brillano naturalmente di un bagliore rossastro che il nostro occhio fatica a distinguere. Il blu e il rosso scelti da Lake rendono meglio l'idea della struttura dell'oggetto celeste, che ricorda, nella forma, un cavalluccio marino.
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Foto: © Image courtesy: Josh Lake (USA), rootlake on Flickr
Per ottenere questa immagine della galassia a spirale barrata Messier 77, vincitrice della medaglia d'argento, Andre van der Hoeven, dall'Olanda, ha dovuto combinare una grande quantità di dati provenienti da strumenti differenti.
Distante circa 47 milioni di anni luce, M77 è tra le più luminose Galassie di Seyfert, una classe di galassie le cui regioni centrali mostrano una luminosità molto più elevata del normale e che fanno parte delle cosiddette AGN (Active Galactic Nuclei).
Foto: © Image courtesy: Andre van der Hoeven (Olanda), Andre vd Hoeven on Flickr
Il neonato sistema di stelle XZ Tauri emette gas nelle vicinanze e illumina una nube di polveri stellari. Per Judy Schmidt, autrice dell'immagine classificatasi al terzo posto, non è stato facile processare la foto: nella regione in questione Hubble ha catturato solo due colori. Ma il risultato offre una visuale inedita di un oggetto che senza il prezioso lavoro della partecipante sarebbe probabilmente passato inosservato.
Le più belle foto di Hubble raccolte in occasione del suo 20esimo anniversario
Foto: © Image courtesy: Judy Schmidt (USA), geckzilla on Flickr
Chamaeleon I è una grande nebulosa situata vicino al polo sud celeste, e le sue dimensioni non le consentono di rientrare totalmente in una singola immagine del telescopio spaziale. Renaud Houdinet, dalla Francia, ha pazientemente accostato le singole esposizioni catturate da Hubble, per constatare, durante il lavoro, che tra l'una e l'altra era presente qualche spazio rimasto "vuoto", non immortalato. Nonostante quello che l'autore definisce un "disastro" - ma comunque un'esperienza istruttiva - la giuria ha apprezzato, premiando l'originalità dell'immagine con un quarto posto.
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Foto: © Image courtesy: Renaud Houdinet (Francia), r.houdinet on Flickr
Robert Gendler, dagli Stati Uniti, è una vera autorità nel campo dell'elaborazione delle immagini di Hubble. La sua versione della galassia a spirale NGC 3190 è il desktop di default sui nuovi computer della Apple. Per questo concorso ha processato una bella copia della galassia a spirale Messier 96, classificandosi quinto.
Foto: © Image courtesy: Robert Gendler (USA), rgendler2012 on Flickr
Sesto classificato: Claude Cornen, con il residuo di supernova SNR 0519-69.
Come muore una stella: le fasi dell'esplosione di una supernova ricostruite in 3D
Foto: © Image courtesy: Claude Cornen, c.claude on Flickr
Settimo posto per la nebulosa planetaria PK111-2.1 processata da Josh Barrington.
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Foto: © Image courtesy: Josh Barrington, joshb_3d on Flickr
Ottava classificata, la foto della nebulosa planetaria NGC 1501, elaborata dall'utente Flickr kyokugaisha1.
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Foto: © Image courtesy: Flickr user kyokugaisha1
Nono posto per questa immagine dell'ammasso di galassie Abell 68 prodotta da Nick Rose.
Galassie in collisione: i più spettacolari incidenti stellari in questa gallery
Foto: © Image courtesy: Nick Rose, Nick R2006 on Flickr
Chiude la rassegna dei tesori nascosti questa immagine della galassia nana IC 10 realizzata da Nikolaus Sulzenauer.
Foto: © Image courtesy: Nikolaus Sulzenauer, LLacertae on Flickr
Un secondo concorso, aperto anche a chi non fosse in grado di "ritoccare" le immagini, prevedeva soltanto di cercare e recuperare immagini mai pubblicate e di valore. Ecco le 10 immagini che hanno vinto questa competizione che possono essere viste in dettaglio, ingrandendo la foto.
Da sinistra a destra:
Riga in alto: NGC 6300 di Brian Campbell,
V* PV Cephei di Alexey Romashin,
IRAS 14568-6304 di Luca Limatola,
NGC 1579 di Kathlyn Smith,
B 1608+656 di Adam Kill
Riga in basso: NGC 4490 di Kathy van Pelt,
NGC 6153 di Ralf Schoofs,
NGC 6153 di Matej Novak,
NGC 7814 di Gavrila Alexandru,
NGC 7026 di Linda Morgan-O’Conno
