Il cervello umano ha l'abitudine di vedere facce anche dove non ci sono, ma questo scatto appena pubblicato da Hubble, giusto in tempo per Halloween, in effetti si presta bene al gioco: il volto spettrale è un sistema di galassie in collisione conosciuto come Arp-Madore 2026-424, il risultato di un violento impatto frontale tra due galassie a 704 milioni di anni luce da noi. L'evento ha spinto, allungato e deformato i dischi di polveri, gas e stelle delle due protagoniste in una struttura ad anello. Il materiale che collide e si comprime, per effetto dello shock gravitazionale, ha dato origine ad aree di intensa formazione stellare, che disegnano gli elementi del volto di questa "faccia da fantasma".
Una figura misteriosa e incappucciata fa capolino dalle lenti del Telescopio Spaziale Hubble. Non è un Cavaliere Nero e nemmeno un Mangiamorte, ma una molto meno inquietante nebulosa scoperta nel 1999 e chiamata NGC 1999. Si tratta di una nebulosa a riflessione, una nube di polvere cosmica che riflette la luce di stelle vicine.
Foto: © Foto © Hubble Heritage Team (STScI) and NASA
Mimas, una delle lune di Saturno, fa capolino dall'ombra e assomiglia alla Morte Nera, la stazione spaziale dei cattivi di Star Wars, che doveva distruggere tutti i pianeti. Il grande cratere al centro dell'immagine si chiama Herschel e con tutta probabilità è stato creato dall'impatto di un asteroide. (foto © NASA/JPL/Space Science Institute)
Foto: © NASA/JPL/Space Science Institute
Un artiglio infuocato squarcia il cielo notturno. Non è un mostro che viene da un altro mondo ma solo la nebulosa NGC 2024, nota anche come nebulosa fiamma, attraversata da una nuvola di polvere cosmica più scura. Si trova nella costellazione di Orione a circa 1500 anni luce di distanza dalla Terra.
Foto: © Foto © Robert Gendler, Jan-Erik Ovaldsen)
La notte di Halloween è la notte delle streghe: e la nebulosa IC 2118 sembra proprio il profilo di una strega con tanto di naso adunco e mento sporgente. Si tratta di una nebulosa a riflessione, che in questa suggestiva immagine è illuminata dalla stella Rigel, della costellazione di Orione, visibile nell'angolo in alto a destra dell'immagine. Ma se la stella è rossa, come mai la nebulosa è blu? Merito della polvere cosmica di cui è composta che riflette meglio il blu del rosso.
Foto: © Foto © Digitized Sky Survey; Color Composite: Noel Carboni
Un teschio sogghigna beffardo. Non è un fantasma ma una fotografia scattata dall'Osservatorio Orbitale Chandra che mostra le galassie della costellazione di Perseo ai raggi X. Distanti circa 20 milioni di anni luce dalla Terra, le costellazioni di Perseo sono formate da migliaia di galassie. Questa immagine mostra una gigantesca massa di gas che si trova all'interno della costellazione, la cui temperatura è stata stimata in 50 milioni di gradi.
Halloween: guarda anche il Paese dove i morti fanno festa.
Foto: © Foto © A. Fabian (IoA Cambridge) et al., NASA
Nella notte di Halloween, tra feste, maschere e ricette a base di zucca, si esorcizza la paura della morte, irridendola. Qui enormi fantasmi si stagliano nel cielo notturno: è la nebulosa SH2-136, sicuramente meno spaventosa ma altrettanto affascinante.
Foto: © Foto © Adam Block, NOAO, AURA, NSF
Ricorda le fattezze del fantasmino Casper questa nebulosa, il cui nome scientifico è NGC 2080. È situata in una galassia satellite della Via Lattea nota come Nube di Magellano, zona ricca di stelle in formazione. Larga circa 50 anni luce, in questa fotografia scattata dal telescopio spaziale Hubble è raffigurata con colori non reali.
Foto: © Foto © Mohammad Heydari-Malayeri (Observatoire de Paris) et al., ESA, NASA
Un ragno rosso nel cielo, distante più di 4000 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Sagittario. E' la nebulosa del ragno rosso, all'anagrafe NGC 6537, che ospita una delle nane bianche più calde mai osservate. La complessa struttura a due lobi quasi simmetrici è il risultato della trasformazione di una stella, che espellendo il gas contenuto nel suo nucleo, si trasforma in nana bianca. I venti al centro della nuova formazione si espandono a una velocità di oltre 1000 km al secondo.
Foto: © Foto © Garrelt Mellema (Leiden University) et al., HST, ESA, NASA
Un immenso occhio di gatto, signore della notte di Halloween, compare nel cielo in una moltitudine di colori. E' la nebulosa NGC 6543, ribattezzata occhio del gatto. E' un immagine catturata dal Telescopio Spaziale Hubble e mostra nel dettaglio i mulinelli gassosi di questa formazione, espulsa da una stella morente delle dimensioni del Sole a circa 3.000 anni luce di distanza dalla Terra.
Foto: © Foto © NASA/CXC/SAO; Optical: NASA/STScI
La Morte si staglia nel cielo notturno roteando minacciosa la sua falce... Questa suggestiva fotografia è stata scattata dal telescopio spaziale Hubble e raffigura una parte della nebulosa Carina. Si tratta di un ammasso di gas e polvere largo più di un anno luce, cioè 9.460.800.000.000 km.
Foto: © Foto © NASA, ESA, N. Smith (U. California, Berkeley) et al., and The Hubble Heritage Team
Quelli che sembrano i tentacoli di un mostro, nell'angolo in basso a sinistra, altro non sono che una protuberanza eruttiva che si innalza per migliaia di chilometri dal Sole. Grande a sufficienza per inghiottire 10 pianeti come la Terra, questa formazione gassosa non è significativa tanto per le sue dimensioni quanto per la sua forma a 8, che è data da un complesso sistema di campi magnetici. L'immagine risale all'inizio del 2000 ed è stata scattata dal satellite SOHO, che orbita attorno al Sole.
Foto: © Foto © SOHO Consortium, EIT, ESA, NASA
Che cosa illumina la nebulosa IRAS 05437+2502? Ancora non si riesce a capire. In particolare è enigmatica la zona in alto della nebulosa, quella che assomiglia alla cima di una invisibile montagna di polvere cosmica. Sembra illuminata da una luce misteriosa.
Di solito queste nebulose dall’aspetto simile a un fantasma nascondono una zona di formazione stellare attorniata da polvere stellare oscura. La meravigliosa foto che vediamo proviene dal Telescopio Spaziale Hubble e mostra dettagli che non erano mai stati finora notati.
Una ipotesi sostiene che l’arco incandescente è stato creato da una stella massiccia che per qualche motivo ha raggiunto una velocità elevata e adesso si trova lontana dalla nebulosa. Questa meraviglia del cielo si trova nella costellazione del Toro.
Foto: © Foto: NASA, ESA, Hubble, R. Sahai (JPL)
La nebulosa Civetta (nota anche come Nebulosa Gufo o con le sigle M 97 o NGC 3587) è una nebulosa planetaria che deve il suo soprannome a due macchie scure che assomigliano agli occhi di un gufo. Questa foto, più inquietante dei soliti "ritratti" della nebulosa è stata scattata con il telescopio Gemini da un gruppo di studenti del liceo in occasione di un concorso per le scuole.
Foto: © Foto: É. Storer (Collège Charlemagne, QUE), A.-N. Chené (HIA/NRCof Canada) and T.A. Rector (Universi
Le origini della festa di Halloween si perdono nella notte di tempi, quando gli antichi celti che abitavano Francia, Inghilterra e Irlanda, prima che l'Europa cadesse sotto il dominio di Roma, celebravano, l'1 novembre, la festa di Samhain (che si pronunciava sow-in), come festa di inizio anno. Era l'inizio dell'inverno, un periodo associato al buio, al freddo alla morte. Secondo i celti, in questa notte si annullavano i confini tra il mondo dei vivi e quello dei morti: era la notte dei fantasmi, delle streghe, della magia... Buon Halloween a tutti!
La foto: per quanto possa sembrare bizzarro, è la Luna. Realizzata durante l'eclissi totale del 27 ottobre 2004, è un collage di diversi scatti intervallati di circa 8 minuti.
Foto: © Sebastien Gauthier
Un incontro-scontro raro. Le collisioni tra galassie sono eventi comuni, specie nell'Universo distante, ma non capita spesso di assistere ad impatti frontali come questo, e per giunta tra due nuclei centrali di stelle che appaiono di dimensioni simili: solitamente, le galassie più piccole sono inglobate dalle più grandi vicine. L'oggetto celeste prende il nome dagli astronomi Halton Arp e Barry Madore, che pubblicarono un catalogo con migliaia di galassie interagenti dalle caratteristiche inusuali nel 1987 (il Catalogue of Southern Peculiar Galaxies and Associations).
Spettro senza riflesso. Hubble ha osservato il fantasma celeste il 19 giugno 2019, ma poiché la rara galassia ad anello si trova così lontana, per il tempo che ha impiegato la sua luce per raggiungerci, la stiamo osservando così come appariva oltre 700 milioni di anni fa. Secondo gli scienziati, un anello preciso come questo è una struttura transitoria, destinata a dissolversi in poche centinaia di milioni di anni, lasciando dietro di sé soltanto una nuova, brillante galassia - il prodotto della collisione tra le due. Il "volto" che si può interpretare nella foto potrebbe non esistere più: l'anello potrebbe già essersi disperso nello spazio-tempo. Così, quello che vediamo oggi è - appunto - solamente un fantasma.
I testi di astronomia sono soliti presentarci le galassie come "isole", solitarie e maestose, ricche di stelle scintillanti e nebulose multicolori. Ma anche le galassie hanno una vita per così dire “sociale”: incontri e unioni, che alla fine portano alla fusione di due o più di questi magnifici oggetti celesti, sono tutt’altro che eventi rari. Nella nostra immaginazione tali avvenimenti hanno un sapore catastrofico: "incidenti" di una potenza devastante e distruttiva. In realtà le intense forze mareali, che si sviluppano in virtù delle reciproche interazioni gravitazionali, portano fertilità più che distruzione. Sotto il loro influsso, infatti, le nebulose, formate da gas e polveri, si addensano e collassano, dando vita a nuove stelle.
Foto della gallery e video: © NASA, ESA, (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration, e A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University).
Quando due galassie si scontrano non dobbiamo immaginarci collisioni fra stelle, come fossero palle di biliardo. Si tratta di eventi molto rari. Ad interagire sono quasi esclusivamente le forze gravitazionali e i gas. L'interazione gravitazionale tra galassie provoca soprattutto cambiamenti nella loro struttura fisica. Ad una iniziale deformazione indotta dalle reciproche forze mareali, segue la fusione vera e propria, che dà origine ad un'altra galassia. Gli effetti più devastanti di una collisione galattica sono però quelli che avvengono nei gas.
In quest’immagine l’anello è il risultato dell’onda d’urto provocata dalla collisione: la materia inizialmente è stata attirata verso il centro di una delle due galassie e poi, una devastante onda d'urto, l’ha fatta propagare verso l’esterno, creando un anello di stelle.
L’altra galassia, allungata e perpendicolare all’anello, indica che Arp 148 è la fotografia più precisa che abbiamo di uno scontro in corso-
Le due galassie di questa immagine si trovano in una situazione precedente al vero e proprio scontro e la loro interazione è ancora molto debole. Si tratta di galassie a spirale molto ricche di gas. La collisione tra le nubi di gas di due galassie provoca la formazione di onde d'urto che riscaldano e comprimono il gas stesso. Nelle parti più dense della nube il gas, compresso dal collasso gravitazionale, si riscalda rapidamente e si frammenta, dando il via alla formazione di nuove stelle.
Quest’oggetto si trova a circa 450 milioni di anni luce dalla Terra ed è denominato UGC 9618 o Arp 302.
Hubble ha catturato quella che ai nostri occhi potrebbe sembrare una leggiadra danza di una coppia di galassie, denominate ESO 77-14.
Il "ponte" di stelle che unisce le galassie è causato dal "tiro alla fune" tra i due campi gravitazionali. L'interazione tra i corpi celesti ne sta modificando anche le zone più centrali. Un processo lentissimo, lungo miliardi di anni.
Un sorriso dallo spazio più profondo? Un delfino che guizza? Sono diverse le figure che gli astronomi sono soliti dare a NGC 6670, una coppia di galassie i cui confini si stanno sovrapponendo. Secondo gli scienziati si tratta del secondo incontro/scontro tra i due sistemi, un evento abbastanza raro perché generalmente, dopo il primo incontro, due galassie rimangono intrappolate gravitazionalmente per poi fondersi tra di loro.
NGC 6240 è un oggetto composto da due piccole galassie che, fondendosi tra loro hanno dato origine ad una struttura con una curiosa forma a farfalla (o ad aragosta).
Nello stesso sistema due enormi buchi neri si stanno avvicinando tra di loro a grande velocità: ora si trovano ad una distanza di circa 3.000 anni luce e presumibilmente tra milioni di anni entreranno in collisione. Il loro scontro provocherà un'immane esplosione con una inimmaginabile produzione di energia, per lo più sotto forma di raggi gamma.
Non troppo lontano da noi, nella costellazione del Sagittario, ecco ESO 593-8, un sistema di due galassie in collisione, al cui interno si notano diversi ammassi di giovani stelle.
Le galassie che si fondono, molto più comuni nell’universo primordiale di quanto lo siano ora, sono, secondo le attuali teorie, tra i più potenti “motori” dell’evoluzione del cosmo. Si ritiene infatti che questo fenomeno "accenda" i quasar e inneschi intensi processi di formazione stellare, a cui in breve tempo seguono le esplosioni di supernova prodotte dalle stelle più massicce, la cui vita è molto breve.
Le due galassie di questa foto non si sono ancora scontrate: la più piccola, sulla sinistra, denominata LEDA 62867, sembra al sicuro, almeno per ora. Probabilmente verrà "fagocitata" dall’altra, più massiccia. Gli effetti delle reciproche interazioni , infatti, sono già visibili agli occhi di esperti astronomi.
Le immagini raccolte da "Hubble" rappresentano diverse istantanee dei differenti stadi del lungo processo d’interazione tra queste due galassie. Anche nei sistemi apparentemente isolati possono trovarsi tracce di precedenti fusioni.
La Via Lattea, per esempio, contiene molti detriti di piccole galassie incontrate e "divorate" nel corso della sua lunga vita (più di 12 miliardi di anni). Attualmente sta assorbendo una galassia ellittica nana che si trova in direzione della costellazione del Sagittario. Ma a sua volta, sembra sul punto di scontrarsi con Andromeda (M 31) per dare origine a una nuova galassia ellittica che, a futura memoria, è già stata denominata "Milkomeda": le due strutture si stanno avvicinando con una velocità relativa di circa 500.000 chilometri all’ora.
Perché sono così comuni le collisioni nello spazio dal momento che l’Universo è composto – in percentuale – da pochissima materia? La distribuzione della materia nell’universo dipende dalla competizione fra la forza di gravità e l’espansione dell’universo stesso. Ne risulta che le galassie non sono localizzate casualmente e che la materia sembra concentrarsicome in una serie di “matrioske” cosmiche: la maggior parte delle stelle si raggruppa in galassie, a loro volta la maggior parte della galassie si trova riunita in piccoli insiemi, i gruppi, costituiti da poche decine di galassie, oppure in ammassi, che possono essere formati da migliaia di galassie e che possono estendersi molti milioni di anni-luce. Gruppi e ammassi di galassie fanno parte di strutture di dimensioni ancora maggiori, i super ammassi. La collisione di queste due galassie a spirale, per esempio, si trova appunto nella cosiddetta “grande muraglia”, o “grande parete”, un enorme super ammasso di galassie lungo circa 500 milioni di anni luce e largo 300. Ad oggi è la seconda struttura più grande conosciuta.
Due galassie a spirale in stretta interazione tra loro sono unite da un ponte di gas e polveri. L’interazione tra i due sistemi (o tre, come può succedere più raramente) dipende da molti fattori: la massa degli oggetti, la velocità di interazione, il tipo di galassia.
Quando le due galassie hanno masse molto diverse avviene una sorta di "attrazione fatale": la più piccola è destinata ad essere assorbita dalla maggiore ("cannibalismo galattico").
Altre volte invece l'interazione è così rapida e labile che le due galassie mutano solo di poco le loro caratteristiche fisico-chimiche.
Talvolta infine l'interazione gravitazionale può ridisegnare la struttura stessa degli oggetti, conferendo loro una forma caratteristica. È il caso delle "Antenne" (© INAF -Astronomical Observatory of Padova), una coppia di galassie la cui interazione ha provocato lunghi filamenti di gas e stelle.
Arp 256 è un sistema di due galassie a spirale in fase di unione. La loro forza gravitazionale ha già spinto fasci di gas verso l’esterno di ognuna di esse.
Molte delle galassie raccolte in questa galleria sono identificate dal nome Arp e da un numero. Arp sta per Halton Arp, un astronomo statunitense che già negli anni ‘60 compilò un catalogo di galassie peculiari che resta a tutt'oggi uno strumento fondamentale per l'astronomia extragalattica. Da quelle ricerche Arp ha ricavato una teoria rivoluzionaria e controversa, ma solidamente basata su precise osservazioni ed eleganti e impeccabili modelli matematici, che rappresenta una sfida al modello dominante di Universo. Secondo Arp l'Universo non sarebbe in espansione, ma stazionario.
Due galassie in collisione, un'esplosione di falsi colori, un sapiente gioco di prospettive. Bastano pochi elementi dosati nel modo giusto per creare una sagoma famigliare, quella di un punto esclamativo celeste che brilla a 450 milioni di anni luce dalla Terra. W 340, anche conosciuto come Arp 302, è un affascinante oggetto spaziale formato da due galassie nella prima fase della loro interazione gravitazionale. Quella più in alto, W 340 North, sembra più "sottile" perché osservata di taglio. In viola, la resa dei dati raccolti da Chandra, il telescopio spaziale agli infrarossi. In rosso, verde e blu quelli ottici catturati da Hubble.
Guarda anche altre sorprendenti figure fotografate nel cosmo
Una gallery dedicata ai più spettacolari scontri galattici!
Foto: © Photo credit: X-ray NASA/CXC/IfA/D.Sanders et al; Optical NASA/STScI/NRAO/A.Evans et al
Vicine ma non troppo. Le galassie del gruppo Arp 274, anche conosciuto come NGC 5679, sembrano quasi toccarsi in questa foto scattata dalla Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble nell'aprile del 2009. In realtà osservando la forma ancora compatta dei bracci delle spirali, si può supporre si trovino ancora a una certa distanza e che lo "scontro" vero e proprio non sia ancora iniziato. In tutte e tre - anche in quella più piccola e compatta, a sinistra nell'immagine - sono evidenti tracce di formazione stellare (i "puntini" blu più brillanti). Un ammasso centrale di stelle evidenzia il nucleo di ogni galassia, mentre in rosa sono evidenziate le nebulose illuminate dalle stelle in formazione. L'intero gruppo si trova a 400 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione della Vergine.
Una spettacolare carrellata di collisioni galattiche (guarda)
Non è necessario che due galassie entrino in collisione per dare origine a nuove stelle. La scoperta dell'osservatorio spaziale agli infrarossi Herschel, diffusa a settembre, rivoluziona gran parte delle teorie sulla formazione stellare finora sostenute. Nell'Universo giovane, intorno a 10 miliardi di anni fa, alcune galassie vantavano un ritmo di formazione stellare anche 100 volte superiore a quello che oggi presenta la Via Lattea. Le analisi di Herschel, condotte attraverso le comparazioni della quantità di luce agli infrarossi rilasciata dalle varie galassie, hanno dimostrato che questo rating di formazione stellare dipendeva dall'ingente quantità di gas presente nelle galassie primordiali, e non da un maggior numero di collisioni galattiche. Sono le galassie più vicine, che hanno dato fondo alla maggior parte del proprio materiale gassoso, che devono ricorrere a scontri con le loro simili per dare origine a nuovi astri. Nell'immagine: una galassia accresce la propria massa attraverso getti di gas freddo, che le consentono di ottenere materia prima per alimentare le stelle in formazione. Si tratta di un'elaborazione grafica teorica basata su simulazioni numeriche.
VEDI ANCHE
# I più spettacolari scontri tra galassie (vai alla gallery)
Foto: © Credits: ESA–AOES Medialab
Un turbinio di gas cosmici si muove all'interno di Abell 2052, un ammasso galattico situato a 480 milioni di anni luce dalla Terra. Le immagini di colore blu, dati ai raggi X registrati dal telescopio spaziale Chandra, mostrano le spire dinamiche di questi gas, mentre in oro sono visibili i dati ottici provenienti dal Very Large Telescope, che evidenziano le galassie. L'enorme spirale blu - estesa per almeno un milione di anni luce - visibile nell'immagine si è formata quando un piccolo cluster di galassie è andato a collidere con una galassia più grande, non lontana dalla galassia ellittica al centro della foto.
Non perderti la gallery dedicata alle collisioni tra galassie
Foto: © Image Credit: X-ray: NASA/CXC/BU/L.Blanton; Optical: ESO/VLT
