A poco più di 4 anni dal lancio e dopo aver rilevato con estremo dettaglio la superficie dell'asteroide Ryugu, l'Hayabusa2 - il falco pellegrino dell'Agenzia spaziale giapponese - è pronta a posarsi sull'asteroide per raccogliere un campione di suolo, l'operazione forse più importante di questa fase della missione. Stando al programma comunicato dalla JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), l'appuntamento è fissato per il 22 febbraio quando in Italia saranno le 00:15.
Se tutto andrà come previsto Hayabusa2 toccherà delicatamente Ryugu con quello che somiglia a un corno di acciaio lungo circa un metro, sparerà verso il suolo un proiettile di tantalio e catturerà campioni di polveri e detriti dalla nube che si solleverà all'impatto.
Tempo irreale. È molto probabile che gli eventi vengano trasmessi in video sulla pagina JAXA di YouTube, probabilmente con una traduzione in inglese, a partire da un'ora prima del touchdown fino a un'ora dopo. L'Agenzia giapponese afferma che pubblicherà anche le immagini della discesa "in tempo reale", così come verranno inviate dalle fotocamere di navigazione: in questi mesi le immagini inviate a Terra dalla sonda sono arrivate con una frequenza di una ogni mezz'ora circa - un intervallo di tempo coerente con la posizione dell'asteroide, che attualmente si trova a circa 19 minuti luce di distanza da noi.
162173 Ryugu è un asteroide near-Earth di tipo C, ovvero particolarmente ricco di molecole di carbonio
Il flusso di immagini si fermerà però circa 48 minuti prima dell'atterraggio, quando Hayabusa2 sposterà l'antenna ad alto guadagno con la quale comunica col centro di controllo per assumere l'orientamento corretto per il touchdown.
Da quel momento in poi l'unico indizio su come vanno le cose arriveranno dallo spostamento Doppler del segnale radio proveniente dall'antenna secondaria, a basso guadagno. Sapremo cioè che cosa succede solo attraverso l'analisi dei dati di spostamento della sonda, ma non avremo altre informazioni né immagini.
Hayabusa2 sarà dunque sola nel momento critico della discesa, quando si avvicinerà alla superficie di Ryugu in modo del tutto automatico, guidata dalla sua stessa sequenza di analisi della traiettoria - ed è previsto che questi dati possano anche portare all'interruzione della discesa nel caso in cui il computer di bordo individuasse qualcosa di anomalo.
Mordi e fuggi. La sonda rimarrà appoggiata alla superficie dell'asteroide per un secondo, quindi inizierà a sollevarsi. Anche questa fase della manovra sarà seguita da Terra solo grazie allo spostamento Doppler del segnale radio dall'antenna a basso guadagno. Poi, dopo 7 minuti da quel momento, l'antenna principale tornerà operativa e solo allora si avranno i dati "soggettivi" sulla salute della sonda, i risultati dell'operazione di cattura del materiale e le prime immagini dalla superficie.
1.302 giorni di navigazione attraverso il Sistema Solare, 300 milioni di chilometri percorsi, e un touchdown di un secondo! In attesa degli eventi, vedi l'asteroide Ryugu in 3D
Il sito dell'atterraggio, chiamato L08-E1, è un'area circolare di 6 metri di diametro in prossimità dell'equatore di Ryugu, in mezzo a una piccola area pianeggiante tra due crateri, Kintaro e Brabo. Se tutto andrà per il meglio l'Hayabusa2 tornerà a volare attorno all'asteroide.
La missione, infatti, non termina con questo touchdown: è possibile che nelle prossime settimane si replichi per raccogliere altri campioni di suolo, e devono ancora essere depositate sul suolo dell'asteroide altre piccole sonde. Il ritorno a Terra con il prezioso carico è previsto per il 2021.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
