Un solo pianeta, molte diverse sfumature: il video pubblicato dall'Agenzia Spaziale Europea per celebrare la Giornata della Terra 2016 mostra la nostra casa celeste dal punto di vista della flotta di satelliti che la sorveglia dall'alto.
Dalla loro postazione privilegiata a circa 800 km di altezza, i vari sensori dei satelliti per l'osservazione terrestre monitorano la salute del nostro pianeta focalizzandosi di volta in volta su atmosfera, oceani o terre emerse.
Nel filmato, in particolare, vediamo come appare la Terra agli strumenti che studiano, rispettivamente: copertura terrestre e profondità degli oceani; concentrazione degli aerosol e della clorofilla; altezza media delle onde; concentrazione dell'ozono e dei vapori d'acqua; influenza dell'attività umana; cambiamento del livello dei mari, temperatura superficiale dei mari e umidità del suolo.
Kourou (Guyana Francese), 22 giugno 2015: è iniziato il conto alla rovescia per il lancio di Sentinel 2, satellite europeo che permetterà di fare il punto sullo stato di salute della Terra, in particolare per ciò che riguarda agricoltura e foreste, grazie a speciali sistemi fotografici capaci di catturare 13 lunghezze d'onda. Se tutto va secondo i piani, alle 03:51 del 23 giugno un lanciatore Vega partirà per portarlo a 800 km di quota, circa il doppio della Stazione spaziale.
Le foto che seguono sono quelle premiate lo scorso maggio dall'Esa, nell'ambito di un contest fotografico dedicato ai colori del nostro pianeta lanciato dall'Agenzia spaziale europea proprio nel contesto del programma Sentinel/Copernicus.
Foto: © Esa
Un pianeta coloratissimo, in cui i toni vivaci di foglie, acqua, cielo e suolo si mescolano come su una tela impressionista. È il ritratto della Terra che emerge dagli scatti premiati in Colour Vision, il concorso indetto dall'ESA per celebrare il primo lancio di un satellite Sentinel-2, fissato per il 12 giugno 2015 (poi ricalendarizzato: vedi immagine iniziale della gallery). I Sentinel-2 sono satelliti ottici per l'osservazione multi spettrale di terra e vegetazione: gli utenti sono stati invitati a dare un'interpretazione artistica del tema "Visione dei colori" in una delle aree di applicazione del satellite: agricoltura, vegetazione, paesaggi che cambiano o specchi d'acqua interni o costieri. Con questo scatto di uno specchio d'acqua a Delden nei Paesi Bassi, l'olandese Michael Angelo Richardson si è aggiudicato il primo posto.
Foto: © M.A. Richardson
Al vincitore è stata data la possibilità di assistere al lancio dal Centro europeo per le operazioni spaziali dell'ESA a Darmstadt in Germania. Ma il concorso ha premiato anche altri scatti notevoli che si sono guadagnati il titolo di "Menzione d'onore". Come questa foto aerea che ritrae gli intricati canali e le paludi salmastri della baia di Cadice (Spagna), catturata durante una ricerca sul territorio dell'Università locale. In basso a destra si vedono i tentativi di recupero delle paludi da parte dell'uomo, che ne ha ricavato aree per l'estrazione del sale. In basso a sinistra, le aree lasciate a se stesse, dove la natura si riprende i suoi spazi.
Foto: © E.P. Morris
Tra i finalisti anche questa foto che ritrae la superficie di una foglia da molto vicina. Il suo autore, il viennese Matthias Goetz, sostiene somigli alla mappa di una città, con le venature a rappresentare le vie principali, e le celle simili a case e quartieri. I satelliti Sentinel-2 offriranno per la prima volta una visione a colori al Programma Copernicus, la rete di monitoraggio satellitare ambientale europea che ha visto lanciare, lo scorso anno, il satellite Sentinel-1A, dedicato alle osservazioni radar di terra e acqua.
Foto: © M. Goetz
Tra i loro compiti ci sarà il monitoraggio delle pratiche agricole per promuovere la sicurezza alimentare e aumentare la disponibilità di cibo; studiare le foreste del Pianeta, monitorando la concentrazione di clorofilla e la capacità di assorbire anidride carbonica, e vegliare su questioni ambientali come la deforestazione e l'utilizzo della terra a disposizione. Nella foto, una veduta aerea dei campi coltivati del Canton Argovia, in Svizzera.
Foto: © F. Müller
I contrasti cromatici delle campagne di Vémars, in Francia. Guarda anche le foto dei luoghi più colorati del mondo
Foto: © R. Sanz Cortiella
La visione a colori dei satelliti Sentinel-2 ben esemplificata in questo scatto, tra i finalisti. Il satellite è dotato di uno strumento che "fotograferà" la Terra con ben 13 "filtri" diversi nella luce visibile, e potrà osservare le parti emerse del Pianeta anche nel vicino infrarosso.
Foto: © N. Etxebarria
Per apprezzare meglio questa foto, guardate all'interno delle gocce di pioggia ferme sul finestrino di un'auto. Vedrete riflessa la sagoma degli alberi posizionati lungo la strada.
Foto: © C. Tudose
Nella foto, un arcobaleno lunare, formato cioè non dalla luce solare diretta, ma dalla luce riflessa dalla superficie lunare, sulle cascate di Iguazù, in Brasile. I Sentinel-2 osserveranno anche gli specchi d'acqua interni al Pianeta, oltre a monitorare inondazioni, salute delle aree costiere e copertura glaciale e nevosa. Altre cascate spettacolari
Foto: © C.F. de la Peña
Dall'abbondanza d'acqua al deserto: quello visibile, paradossalmente, sulle rive di un corso d'acqua, il Rio Tinto, in Spagna. Guarda anche le foto della siccità in California dall'alto
Foto: © J.R. Del Camps
Ci sono tutti gli elementi in questo scatto catturato nel 2011 sull'isola spagnola di Lanzarote. Il fuoco (nelle scure rocce vulcaniche), la vegetazione terrestre (il tappeto di erba soffice), l'acqua del mare e il cielo rosso del tramonto. Tutti elementi che Sentinel-2 potrà monitorare.
Foto: © J. Westphal
La rugiada del mattino su alcune foglie verdi. Un'altra menzione d'onore.
Foto: © C. Tasbac
La calda luce primaverile su alcune giovani foglie di un albero in un giardino botanico inglese.
Foto: © A. Watson
L'equipaggio dell'Apollo 17 che la fotografò nel 1972, da 45 mila chilometri di distanza, soprannominò la Terra "Blue Marble". Visto da quella prospettiva e completamente illuminato, il nostro pianeta somigliava infatti a una biglia blu, un colore dettato dalla predominanza di oceani sulla sua superficie (guarda anche le migliori foto della Terra vista dallo Spazio).
Ma se i tre quarti del "pianeta azzurro" sono ricoperti d'acqua, il rimanente 25% ospita macchie di vegetazione più o meno lussureggianti, minacciate da disboscamento illegale, incendi e desertificazione.
Il Suomi National Polar-orbiting Partnership, un satellite della Nasa e della Noaa, l'agenzia federale statunitense che si occupa dello studio degli oceani e dell'atmosfera, ha monitorato per un anno - dall'aprile 2012 all'aprile 2013 - le aree verdi del nostro pianeta. Uno dei suoi strumenti, il Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), ha registrato i riflessi della luce visibile e nel vicino infrarosso rispediti nello Spazio da ciascuna area analizzata, determinando il cosiddetto "indice di vegetazione": una misura della salute del verde naturale nelle varie zone del mondo.
Qui una mappa dell'intero pianeta con le relative aree verdi: le zone con un colore più intenso sono quelle occupate da una vegetazione più fitta e rigogliosa.
Guarda anche l'ultima versione della "Blue Marble"
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
Ma come vengono identificate le aree verdi dallo Spazio? Per compiere la fotosintesi, le piante assorbono luce visibile. Nelle zone che accolgono una vegetazione lussureggiante, quindi, la maggior parte della luce visibile sarà assorbita dalle foglie, mentre una grande quantità di luce nel vicino infrarosso verrà riflessa nello Spazio.
Dove invece il verde è poco e la terra è arida, la superficie rimanda indietro luce visibile e nel vicino infrarosso in uguale (e piuttosto elevata) quantità.
L'effetto dei due fenomeni - assorbimento e riflessione - è filtrato ed elaborato dalla stumentazione del VIIRS: il risultato è un'immagine a due colori, sfumature a parte, che consente di mettere a fuoco esclusivamente ciò che interessa, ossia distribuzione e concentrazione del verde.
Nell'immagine, la diversa distribuzione della vegetazione nelle terre dell'emisfero occidentale (si noti il verde intenso dell'Amazzonia).
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
L'emisfero orientale con la vasta area "bianca" e deserta del Sahara e della Penisola araba. Lo spettrometro VIIRS non analizza solamente la vegetazione esistente, ma anche i più sottili cambiamenti nella sua distribuzione nel tempo. Le aree più chiare in queste mappe sono quelle in cui il verde ha ceduto il passo a neve e ad aree urbane, rocciose o deserte.
Dove sono le nuvole? La totale assenza di nuvole è dovuta al fatto che queste immagini non sono il risultato di scatti singoli ma un mosaico di immagini. Durante la serie di passaggi del satellite su di uno stesso territorio vi saranno certamente aree più o meno vaste completamente sgombre di nuvole: speciali software di analisi delle immagini registrate "scelgono" le porzioni di foto non coperte e compongono infine l'immagine.
Lo sguardo dei satelliti sulle foreste in pericolo
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
L'importanza di un fiume e il suo impatto sull'ecosistema sono ben visibili in questa immagine del Nilo e del suo delta: gli unici sprazzi di verde nel Sahara si registrano in corrispondenza del suo tracciato.
I dati relativi all'indice di vegetazione vengono utilizzati per raccogliere informazioni sulle aree più a rischio di siccità, sulle foreste minacciate dagli incendi e persino sulla diffusione di alcune malattie legate alla presenza, o all'assenza di verde: mano a mano che la vegetazione aumenta nell'Africa subsahariana, per esempio, aumenta anche il rischio di malaria, spiegano gli esperti dalla Noaa.
10 foreste da salvare: scopri dove si trovano e perché sono in pericolo
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
Di certo non ci si può lamentare dell'indice di vegetazione della Florida, qui ben rappresentato. L'area è stata, tuttavia, ampiamente modificata dall'uomo che ha sviluppato qui aree densamente coltivate e nuclei abitativi. Visibili nell'immagine anche i capillari corsi d'acqua che bagnano il sud dello stato e il lago Okeechobe, lo specchio d'acqua bianco dell'immagine.
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
Le aree verdi alimentate dal fiume Mississippi e dai suoi affluenti in corrispondenza del Golfo del Messico.
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
Le aree verdi intorno alle Montagne Rocciose e alla Catena Costiera del Pacifico nordoccidentale in un'immagine creata dal VIIRS tra l'11 e il 17 giugno 2012.
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
Questa volta ad alimentare la vegetazione è il Mar Caspio (l'area bianca al centro dell'immagine) che porta umidità alla costa settentrionale dell'Iran, il lembo di terra verde visibile nella mappa.
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
Storicamente nota come "mezzaluna fertile" la terra compresa tra il Tigri e l'Eufrate, nell'attuale Iraq, ha avuto un'enorme importanza storica per la formazione delle prime civiltà agricole. Ma dall'alto non appare così verde come ce la si potrebbe immaginare.
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
Una visualizzazione a lungo termine (in basso la progressione dei mesi) dell'indice di vegetazione terrestre. I cambiamenti su larga scala dipendono principalmente dall'alternarsi delle stagioni, mentre quelli su scala locale sono gli indicatori più sensibili dell'abbondanza di precipitazioni o al contrario, di siccità e incendi.
Per vedere i progressivi cambiamenti della vegetazione terrestre nell'arco di un anno guarda l'animazione (in inglese) realizzata dalla Noaa.
Le altre mappe della Nasa per misurare i flussi di aerosol nell'atmosfera
Foto: © NASA Goddard Photo; NASA/NOAA
