A bordo della Stazione spaziale internazionale c'è un esperimento in corso che ha lo scopo di raccogliere informazioni sulla natura delle stelle di neutroni, dette anche stelle degeneri (o formate da materia degenere), che sono i residui estremamente densi di supernove. Le stelle di neutroni "pesano" da 1,4 a 3 masse solari, ma il loro diametro è nell'ordine della decina di chilometri (il diametro equatoriale del Sole è di 1.300.000 km, metro più, metro meno): si tratta dunque di oggetti di incredibile densità (un cucchiaino di quella materia degenere pesa centinaia di milioni di tonnellate).
Lo strumento utilizzato per lo studio è il NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer), che raccoglie le emissioni a raggi X da quelle stelle (e altri oggetti nel Cosmo). Il NICER lavora solo durante la notte della SSI, quando la Terra la scherma dal Sole: una condizione che dura appena 46 minuti, ma che si ripete otto volte nell'arco di una nostra "giornata". La Nasa ha rilasciato un'immagine composta dai risultati dei primi 22 mesi di osservazioni: una mappa del cielo ai raggi X.
L’immagine è uno spettacolare intreccio di archi luminosi perché NICER, a bordo della SSI, si muove e passa da un obiettivo all'altro: le fonti luminose (i punti) sono l'origine dei raggi X emessi da stelle di neutroni e altre fonti di raggi cosmici ad alta energia che arrivano occasionalmente dallo Spazio. Per Keith Gendreau, del Goddard Space Flight Center della NASA, responsabile di NICER, «questo lavoro sta componendo una nuova immagine del cielo e permetterà probabilmente di scoprire altre fonti di raggi X finora sconosciute».
Ottobre è l'American Archives Month, il mese dedicato alla valorizzazione dei patrimoni archivistici americani, e per l'occasione la Nasa ha diffuso una collezione di sei tesori inediti estratti dal patrimonio di dati collezionati da Chandra. Da quasi 17 anni il telescopio ai raggi X scruta i più affascinanti oggetti celesti - supernove, pulsar, galassie e gas interstellari - raccogliendo preziose informazioni sulla loro formazione. Alcune delle foto che vedrete sono il risultato di un lavoro durato ore, giorni interi. Ecco le sei nuove gemme del telescopio della Nasa, spiegate una ad una.
Foto: © Nasa
W44 è un avanzo di supernova in rapida espansione nel denso mezzo interstellare che lo circonda. I dati di Spitzer, in verde, mostrano il "guscio" del residuo di supernova in espansione. Quelli di Chandra, in blu, indicano il nucleo di gas caldi presenti al suo interno. In rosso, la nube molecolare all'interno della quale sta avvenendo il fenomeno.
Foto: © X-ray: NASA/CXC/Univ. of Georgia/R.Shelton & NASA/CXC/GSFC/R.Petre; Infrared: NASA/JPL-Caltech
SN 1987A, la supernova più brillante e più vicina alla Terra osservata nell'ultimo secolo. Combinando i dati ai raggi X di Chandra con quelli nella luce visibile di Hubble, gli astronomi possono visualizzare l'evoluzione dell'espansione dei gas caldi eiettati dall'esplosione stellare, e l'onda d'urto che circonda quel che resta di una stella.
Foto: © X-ray: NASA/CXC/PUS/E.Helder et al; Optical: NASA/STScI
Un altro detrito di supernova noto come Kesteven 79: l'esplosione stellare che ha dato origine a questo guscio di gas e polveri è avvenuta migliaia di anni fa. I dati di Chandra (verde, rosso e blu) sono qui combinati a quelli del Digitized Sky Survey per evidenziare anche le stelle circostanti.
Foto: © NASA/CXC/SAO/F.Seward et al, Optical: DSS
L'ammasso galattico MS 0735.6+7421, a 2,6 miliardi di anni luce da noi, ospita al suo centro uno dei buchi neri supermassici più grandi dell'Universo conosciuto, che ha dato origine a una delle più potenti eruzioni (in onde radio, qui in rosa) mai osservate finora. I dati di Chandra, in blu, mostrano i gas caldi compresi in questo ammasso di galassie; in rosa i getti di onde radio individuati dal Very Large Array; le stelle e le galassie circostanti sono il risultato delle osservazioni di Hubble.
Foto: © NASA/CXC/Univ. of Waterloo/A.Vantyghem et al; Optical: NASA/STScI; Radio: NRAO/VLA
Un altro ammasso galattico, il 3C295: il rosa individua il gas caldissimo che pervade questa porzione di Universo. Il giallo e l'arancione indicano invece le singole galassie. Si pensa che gli ammassi galattici come questo contengano anche grandi quantità di materia oscura, che agisce come "collante" tra i gas super caldi e le singole galassie.
Foto: © X-ray: NASA/CXC/Cambridge/S.Allen et al; Optical: NASA/STScI
La pulsar B2224+65, la cui posizione coincide con i dati individuati da Chandra (in rosa), ha creato, muovendosi ad alta velocità, un'onda d'urto che ha dato origine a una struttura conosciuta come Nebulosa Chitarra (la vedete in blu nei dati ottici, nella parte bassa dell'immagine). Si pensa che la pulsar si stia muovendo a una velocità di 800 km al secondo.
Foto: © X-ray: NASA/CXC/UMass/S.Johnson et al, Optical: NASA/STScI & Palomar Observatory 5-m Hale Telescope
