Il futuro dei viaggi interplanetari l’ha tracciato, con un progetto visionario, proprio ieri Elon Musk, ma anche il presente è eccitante e pieno di imprese degne di nota. Ne abbiamo parlato con Umberto Guidoni nell’incontro “A spasso nello Spazio” in diretta da Cagliari, nell’ambito dell’iniziativa Panorama d’Italia. «A Marte, prima o poi arriveremo, ma nel frattempo – ha detto Guidoni – i robot saranno i nostri occhi sui pianeti esplorabili».
L’astronauta italiano ha passato in rassegna quelli del Sistema Solare, soffermandosi su Marte e sulla missione ExoMars: il 19 ottobre l’Europa poserà sul Pianeta Rosso un primo lander dimostrativo (Schiaparelli), con una stazione meteorologica per favorire un successivo ammartaggio.
Su Marte cercheremo acqua, lo stesso elemento che il telescopio Hubble ha appena individuato, sotto forma di geyser, anche su Europa, la Luna di Giove, e che Juno sta cercando nell’atmosfera del gigante gassoso. E per due missioni all’inizio ce n’è una che termina, quella di Rosetta (l’accometaggio è fissato per venerdì 30 settembre). Il Sistema Solare non è mai stato così interessante.
Il mondo scientifico attende con il fiato sospeso il 30 settembre 2016, quando la sonda Rosetta, a 12 anni dal lancio, atterrerà sul nucleo della cometa 67P, ponendo così fine alla sua missione. Sarà l'ultima, e forse la più ghiotta occasione per raccogliere immagini sui dintorni e dati scientifici sulla superficie della Churyumov-Gerasimenko, prima di perdere definitivamente i contatti con la Terra. Ma la fine suicida della sonda è solo l'ultima di una lunga serie di tuffi intrepidi di orbiter celesti sugli oggetti che hanno studiato. Ecco gli esempi del passato.
Foto: © Photo via ESA–C. Carreau/ATG medialab
Rosetta. Restiamo su una foto di Rosetta - qui impegnata in un "selfie" con 67P nel 2014 - per dire che gli schianti programmati delle sonde non sono soltanto un modo per liberarsi dell'hardware. Queste manovre distruttive potrebbero sembrare uno spreco di denaro e fatica, ma sono invece un'occasione unica per studiare da una distanza quanto mai ravvicinata le caratteristiche di pianeti, satelliti e comete. A volte, sono l'unico modo per raccogliere dati impossibili da registrare dall'orbita. E in molti casi sono anche un modo per tutelare eventuali corpi celesti vicini - come le lune dei pianeti - dallo schianto di parti della sonda che potrebbero contaminare con batteri di origine terrestre questi mondi ancora da esplorare.
Foto: © ESA/ROSETTA/PHILAE/CIVA
Luna 2. Fu la prima sonda spaziale ad atterrare sulla Luna, e la seconda del programma spaziale sovietico. Il suo schianto il 13 settembre 1959 a est del Mare della Serenità, e il rientro violento sul suolo lunare anche del terzo stadio del razzo con cui era stata lanciata, confermarono che la Luna non ha un campo magnetico apprezzabile.
Foto: © Wikimedia Commons
Ranger 7. Questa sonda della Nasa fu progettata apposta per acquisire immagini ad alta risoluzione della superficie lunare poco prima di impattare contro il satellite. Il 31 luglio 1964, nei 17 minuti di volo prima dello schianto, scattò e trasmise oltre 4300 foto di alta qualità, mostrando che alcune aree lunari erano abbastanza lisce e dure per consentire l'atterraggio umano.
Foto: © NASA
Magellano. La sonda della Nasa lanciata nel maggio 1989 raggiunse Venere 15 mesi più tardi, e trascorse poi quattro anni a fotografare la nostra vicina di casa celeste. Nel settembre 1994 fu fatta precipitare nell'atmosfera venusiana per raccogliere informazione sui suoi fitti, densi strati superiori. Si perse il contatto radio a metà ottobre, quando la sonda fu verosimilmente distrutta.
Foto: © Nasa
Galileo. La sonda fu lanciata dalla Nasa nell'ottobre 1989 in direzione dell'atmosfera di Giove, dove arrivò nel dicembre 1995, sfruttando la gravità di Venere e quella terrestre. Dopo aver rilasciato un orbiter nell'atmosfera gioviana trascorse otto anni a fotografare Giove e le sue lune, prima di schiantarsi definitivamente sul pianeta nel 2003 (la stessa sorte che toccherà a Juno, tra meno di 18 mesi).
Foto: © NASA / JPL
L-CROSS. Il Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) della NASA è stato lanciato insieme al Lunar Reconnaissance Orbiter il 18 giugno 2009, in direzione della Luna. Lo stadio superiore del razzo che ha portato in orbita la sonda è stato fatto impattare sulla superficie lunare, e L-CROSS ha analizzato il pennacchio di detriti risultante, confermando la presenza di acqua, metano, ammoniaca, idrogeno, anidride carbonica e monossido di carbonio, residui di antichi impatti cometari. Dopo aver svolto il suo compito ed essere entrato nella colonna di materiale lunare, anche L-CROSS si è schiantato sulla superficie.
Foto: © NASA
Ebb e Flow. Queste sonde gemelle, parte della missione della nasa GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) per la misura del campo gravitazionale della Luna, dopo un anno di missione in orbita sono state fatte schiantare sulla Luna il 17 dicembre 2012. Come siti di impatto sono state scelte aree lontano dai luoghi "storici" e culturali degli allunaggi, per preservare il patrimonio comune delle esplorazioni lunari. Il cratere di impatto formato da una di esse sarà chiamato Sally Ride, in onore della prima astronauta donna della Nasa.
Foto: © NASA / JPL-CALTECH / MIT
Venus Express. Il 16 dicembre 2014, con un tuffo nell'atmosfera venusiana, si è ufficialmente conclusa anche la missione Venus Express, la prima sonda dell'ESA intorno a Venere, che doveva rimanere in orbita per 500 giorni, ma ci è restata più di 8 anni. Prima di esaurire il carburante e terminare la missione, la sonda ha svolto un ultimo, coraggioso avvicinamento alla superficie, arrivando fino a 130-135 km di distanza dal pianeta.
Foto: © ESA - AOES Medialab
Messenger. La sonda della Nasa lanciata nel 2004, è arrivata nell'orbita di Mercurio nel 2011: la sua missione doveva durare soltanto un anno, ma è stata poi estesa fino a 4. Nell'aprile 2015, alla velocità di 14 mila chilometri orari, la sonda ha eseguito il suo suicidio programmato su Mercurio, dopo aver mappato con un dettaglio senza precedenti la superficie del pianeta, osservato in passato solo dalla sonda Mariner 10 negli anni '70.
Foto: © NASA
Galileo Galiei. L'osservazione scientifica di Giove "inizia" il 7 gennaio 1610, verso sera, quando Galileo Galilei, che si trovava a Padova, comincia a osservare il cielo con un nuovo strumento, il telescopio.
Vicino a Giove vede degli “astri” invisibili a occhio nudo. Erano i satelliti di Giove che furono i primi corpi celesti del sistema solare a essere scoperti agli albori dell’astronomia telescopica. Lo scienziato pisano, accortosi dell’importanza della scoperta decise di chiamare i satelliti “astri medicei” in onore di Cosimo II de’ Medici, Granduca di Toscana. I quattro satelliti, furono ribattezzati nel ‘600 con i nomi di alcune figure mitologiche legate a Giove (dio supremo dell’antica religione romana): Io, Europa, Ganimede e Callisto.
Pioneer 10. La sonda della NASA è il primo veicolo spaziale a superare la fascia egli asteroidi e raggiunge Giove nel dicembre 1973. Il suo fly-by ci restituisce le prime foto da vicino (a soli 130.000 km dalla cime delle nubi) del gigante gassoso.
Pioneer 11. Un anno dopo, nel 1974, Pioneer 11 sulla strada verso Saturno passa accanto a Giove a una distanza 3 volte minore rispetto a Pioneer 10 e fotografa per la prima volta i poli del pianeta.
Pioneer 10 e 11 ci hanno svelato diversi segreti di Giove. Pioneer 10 ha provato che il pianeta è circondato da un fascia radioattiva molto potente e ha registrato che Giove produce più calore di quanto ne assorbe dal sole. Pioneer 11 ha mappato il pianeta ed è stato in grado di calcolare la massa di una delle sue lune, Callisto
Voyager 1.Il "servizio fotografico" di Voyager 1 inizia a gennaio del 1979 e prosegue fino ai primi di aprile. La sonda scatta circa 19.000 foto e compie diverse misurazioni scientifiche. Qui sotto l'avvicinamento della sonda
Say hi to #Jupiter for me, @NASAJuno! In polar orbit, you'll see a different side than I did during my 1979 flyby pic.twitter.com/ufCtiOQ6eZ
— NASA Voyager (@NASAVoyager) 3 luglio 2016
Voyager 1. Grazie al passaggio veramente ravvicinato abbiamo avuto la possibilità di osservare da vicino la grande macchia rossa.
Voyager 2. Il testimone di Voyager 1 è stato raccolto un mese dopo dalla sonda gemella, Voyager 2. Le due navicelle spaziali hanno scattato più di 33.000 foto di Giove e dei suoi 5 satelliti principali e compiuto un gran numero di osservazioni e misurazioni scientifiche. Giove possiede un debole sistema di anelli planetari, il terzo ad esser stato scoperto nel sistema solare, dopo quello di Saturno e quello di Urano. Fu osservato per la prima volta da Voyager 1, ma le foto più belle - come questa, scattata da 1.450.000 km - le dobbiamo a Voyager 2.
Foto: © Nasa/JPL
Ulysses. La sonda dell'ESA e della NASA ha raggiunto Giove nel 1992 sfruttando l'effetto fionda del pianeta per raggiungere la sua orbita intorno al Sole. Il passaggio non ci ha restituito alcuna foto perché la sonda aveva altri obiettivi e non era dotata di fotocamere, ma ha permesso di raccogliere nuovi dati sul campo magnetico di Giove.
Hubble. Il telescopio spaziale Hubble osserva regolarmente Giove (qui l'ultima foto, in cui ha catturato un aurora boreale grande quanto la Terra), ma quello che riuscì a fotografare tra il 16 e il 22 luglio 1994 è davvero eccezionale: 21 frammenti identificabili come parti della cometa Shoemaker-Levy 9 sono precipitati su Giove.
È stata la prima volta nella storia che si è potuto prevedere e poi osservare la collisione tra due corpi del Sistema Solare, un evento considerato molto raro. Per quanto riguarda il pianeta gassoso si ritiene infatti che comete di quella grandezza lo colpiscano una volta ogni millennio.
Galileo. Nel 1996 Giove viene raggiunto dalla sonda Galileo. È stata la prima navicella a orbitare il pianeta gassoso (per 8 anni) e a far precipitare una sonda nell'atmosfera gioviana. La sonda ha trasmesso dati per quasi un'ora prima di andare perduta a causa dell'aumento di pressione e temperatura degli strati più densi dell'atmosfera.
Galileo ha anche studiato a fondo i satelliti gioviani, in particolare Europa (nella foto), Io e Ganimede.
Cassini. Nel 2000 è Cassini a far visita a Giove. La sonda dell'ESA e della NASA diretta verso Saturno compie un passaggio ravvicinato su Giove per sfruttarne l'effetto fionda. Cassini riesce a ricostruire la mappa di Giove più dettagliata finora mai realizzata.
Hubble. Quando nel marzo 2004 gli astronomi hanno osservato il pianeta Giove così "maculato", hanno capito di trovarsi di fronte ad un evento abbastanza raro, che capita una o due volte ogni decennio. Si tratta infatti di una tripla eclisse delle tre grandi lune del pianeta, Io, Ganimede e Callisto, la cui ombra si è proiettata sulla superficie colorata di Giove, le cui sfumature pastello sono dovute all'acquisizione della foto in luce quasi infrarossa, vale a dire NIR (Near Infrared), cioè nella regione dello spettro elettromagnetico compresa tra i 700 nm e i 2500 nm.
Nell'immagine ingrandita sono chiaramente visibili le due lune, Io (al centro) e Ganimede (a destra, in alto), mentre Callisto è fuori campo.
New Horizons. Anche New Horizons, diretta verso Plutone, ha fatto visita a Giove nel 2007. Quest'immagine in realtà è un piccolo fotomontaggio: il pianeta è stato ripreso dalla sonda NASA al quasi infrarosso; il satellite Io, invece, è stato osservato in un giorno diverso, ai colori quasi reali. Sulla luna di Giove si può notare un'eruzione vulcanica.
New Horizons. La prima foto a colori di Giove e le sue lune catturata da Juno il 29 giugno 2016, da una distanza di 5,3 milioni di km dal pianeta. L'avventura di Juno è appena iniziata.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS
