Giove così non l'abbiamo mai visto: queste spettacolari immagini sono state girate all'inizio di giugno dalla sonda Juno durante il suo 34° fly-by del gigante gassoso (il fly-by di un pianeta da parte di una sonda è passaggio ravvicinato per acquistare spinta attraverso la forza di gravità del pianeta stesso).
Il sorvolo da un polo all'altro è durato circa 3 ore: il video, condensato in poco più di tre minuti, permette di ammirare l'avvicinamento e il sorvolo del pianeta proprio come ci si trovasse seduti al posto di comando della Juno.
Il video si apre con l'avvicinamento a Ganimede, la luna ghiacciata di Giove: Juno sta viaggiando a oltre 67.000 km/h di velocità. Nitidissime, si possono osservare le zone di ghiaccio più chiare e quelle più scure, dove il ghiaccio sublima nel vuoto lasciando residui che non riflettono la luce.
Come in Star Wars. Pochi secondi dopo aver superato Ganimede (in realtà ci sono volute quasi 15 ore) ecco sorgere all'orizzonte Giove: Juno lo ha praticamente... sfiorato, passando a soli 3.400 km dalle nubi più alte. Nel frattempo l'effetto fionda del campo gravitazionale del pianeta ha fatto accelerare la sonda fino a quasi 210.000 km/h.
Il video permette di apprezzare alcuni dei principali eventi atmosferici di Giove: al polo nord sconfinati cicloni circumpolari e al polo sud cinque grandi tempeste che ruotano in senso antiorario.
L'animazione è stata montata da Gerald Eichstädt, scienziato della NASA, a partire dalle immagini e dalle informazioni raccolte dalla JunoCam: le immagini sono state proiettate digitalmente su una sfera e poi sono stati aggiunti dei fotogrammi elaborati dal computer per rendere il video più scorrevole e visivamente gradevole.
Enormi cicloni, distese di nuvole, sorprese nel campo magnetico e ipnotiche aurore polari: la sonda Juno, in orbita attorno a Giove dal 4 luglio 2016, fa il primo importante bilancio della sua missione pubblicando immagini molto ravvicinate del pianeta e sorprendenti scoperte scientifiche. Ecco le principali.
Il polo sud di Giove visto da 52.000 km di quota. Le strutture ovali sono cicloni che raggiungono i 1000 km di diametro. Per ottenere questa foto sono state usate più immagini acquisite dalla JunoCam in 3 diverse orbite, così da mostrare tutte le aree illuminate, con colori potenziati e in proiezione stereografica.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles
Una volta ogni 53 giorni, l'orbita di Juno conduce la sonda in prossimità di Giove, sopra alle sue nubi. In appena due ore, Juno viaggia sopra al polo nord del pianeta, raggiunge il suo punto di minima distanza dal suo obiettivo (perigiove) e quindi passa sopra al polo sud prima di allontanarsi di nuovo. Questa sequenza di 14 immagini mostra quanto velocemente cambi la vista della sonda durante il suo passaggio ravvicinato.
Foto: © NASA/SWRI/MSSS/Gerald Eichstadt/Sean Doran
Uno sguardo ravvicinato (da 8.900 km di quota) sulle nubi di Giove in una foto acquisita il 19 maggio 2017. Nell'immagine sono visibili dettagli fino a 6 km di dimensioni. Le piccole nubi più chiare che vedete si trovano a un'altitudine di circa 25 km e formano delle sottili strisce associate a fenomeni burrascosi. Su Giove le nubi sono composte quasi certamente da acqua e ghiaccio di ammoniaca.
Foto: © NASA/SWRI/MSSS/Gerald Eichstadt/Sean Doran
Un dettaglio della regione nord polare di Giove. Le immagini di Juno hanno rivelato la presenza, nell'emisfero settentrionale del pianeta, di enormi cicloni di anche 1400 km di ampiezza, oltre 10 volte le dimensioni dei più grandi cicloni terrestri.
Giove non è come lo pensavamo: le nuove ipotesi di Juno
Foto: © MSSS/SwRI/JPL-Caltech/NASA
Le aurore polari - più precisamente le aurore australi - di Giove sono il risultato dell'interazione tra gli elettroni della magnetosfera del pianeta e l'idrogeno molecolare dell'alta atmosfera. L'animazione (che potete vedere a questo link) è composta da 8 frame acquisiti sopra al polo sud di Giove ad altezze comprese tra i 56.300 km e i 247.600 km. Il rosso indica emissioni che arrivano dalla parte più profonda dell'atmosfera, il verde e il bianco, emissioni che provengono da più in alto. Le aurore di Giove riprese da Juno e altre aurore extraterrestri
Foto: © NASA/JPL-Caltech/SWRI
Juno ha uno strumento chiamato radiometro a microonde che è in grado di esaminare l'atmosfera di Giove sbirciando sotto alle sue nubi superficiali. Quella che vedete sulla destra è la parte esterna dell'atmosfera del pianeta, dove l'arancione indica un'abbondanza di ammoniaca e il blu una bassa concentrazione della sostanza. Nell'atmosfera in corrispondenza dell'equatore è presente una colonna di ammoniaca, un picco che gli scienziati non si aspettavano. Pensavano di trovare una distribuzione più uniforme.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/SwRI
La prima immagine dell'anello di Giove catturata dall'interno, guardando verso l'esterno. Le bande chiare al centro appartengono al principale tra gli anelli di Giove, più deboli di quelli di Saturno, ma ugualmente presenti. Quell'astro molto luminoso che vedete un po' spostato sulla sinistra è Betelgeuse, mentre in basso sulla destra è visibile la Cintura di Orione.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/SwRI
Siamo sulla zona subtropicale di Giove, a una quota di 12.858 km: per quanto le nubi più chiare possano apparire piccole, misurano circa 50 km in altezza e in larghezza, e gettano ombra sulla zona sottostante. Questa è la prima volta che se ne possono vedere così tante, forse grazie alla luce tardo pomeridiana particolarmente adatta a questo tipo di osservazioni.
Foto: © NASA/SWRI/MSSS/Gerald Eichstadt/Sean Doran
