Le sonde Solar Orbiter e BepiColombo stanno per fissare un momento importante nella storia dello spazio con i loro sorvoli di Venere a sole 33 ore di distanza l'uno dall'altro, tra il 9 e il 10 agosto. Si tratta di due manovre previste nelle missioni delle due navicelle che sfruttano la forza di gravità del pianeta per essere aiutate a raggiungere le loro destinazioni (il Sole, per la Solar Orbiter, e Mercurio, per BepiColombo).
Occasione unica. Il doppio passaggio ravvicinato, che in termini tecnici viene chiamato "flyby", offre anche un'opportunità senza precedenti per studiare contemporaneamente l'ambiente di Venere da punti diversi.
Chi verso il sole... Solar Orbiter, una sonda nata dalla collaborazione tra ESA e NASA, passerà in prossimità di Venere il 9 agosto, con il punto di massimo avvicinamento a 7.995 chilometri dalla superficie alle 06:42 ora italiana. Durante la sua missione ha in programma ripetuti sorvoli di Venere che servono da un lato per farla avvicinare sempre più al Sole e dall'altro per farle cambiare l'inclinazione orbitale e spingerla al di fuori dal piano dell'eclittica (ossia al di fuori del piano in cui ruotano i pianeti) e ottenere la migliore - e prima - visione dei poli del Sole.
...chi verso Mercurio. BepiColombo, una missione che vedere la compartecipazione tra ESA e JAXA (Agenzia Spaziale Giapponese), è composta in realtà da due sonde (la Mercury Planetary Orbiter e la Mercury Magnetospheric Orbiter) che viaggiano a bordo di una medesima piattaforma durante il viaggio di trasferimento). Passerà in prossimità di Venere alle 15:48 ora italiana del 10 agosto, a un'altitudine di soli 550 chilometri.
BepiColombo è in viaggio verso il misterioso pianeta più interno del sistema solare, Mercurio. Anch'essa ha bisogno, lungo la sua traiettoria, di tornare a "sfiorare "più volte la Terra, di Venere e lo stesso Mercurio – e di accendere il sistema di propulsione elettrico solare – per opporsi alla gigantesca attrazione gravitazionale del Sole, che le impedirebbe di entrare in orbita attorno a Mercurio, che è la sua meta.
Niente foto?!? Con le telecamere scientifiche a bordo di entrambe le missioni non è possibile acquisire immagini ad alta risoluzione di Venere: Solar Orbiter infatti, deve rimanere sempre rivolta verso il Sole, mentre la fotocamera principale a bordo di BepiColombo è schermata dal modulo di trasferimento. Tuttavia, due delle tre telecamere di monitoraggio (ossia telecamere di controllo) di BepiColombo scatteranno foto durante l'avvicinamento e nei giorni successivi, quando il pianeta andrà scomparendo dalla vista.
Le telecamere forniscono istantanee in bianco e nero con una risoluzione di 1024 x 1024 pixel e sono poste sulla sonda di trasferimento in modo tale da catturare anche i pannelli solari e le antenne del veicolo spaziale.Nel punto di massimo avvicinamento Venere riempirà l'intero campo visivo, ma quando la navicella cambierà orientamento, il pianeta sarà visibile dietro gli elementi strutturali della navicella.
Le immagini verranno scaricate a partire dalla sera del 10 agosto. Potrebbe esserci un'opportunità anche per la particolare macchina fotografica chiamata SoloHI di Solar Orbiter che di solito prende immagini del vento solare, di osservare il lato notturno di Venere nella settimana prima del massimo avvicinamento.
Altre informazioni. Sia Solar Orbiter, sia le due sonde a bordo di BepiColombo raccoglieranno da diversi punti alcuni dati sul campo magnetico e sul plasma che circonda Venere. Contemporaneamente, un'attività analoga sarà svolta dalla navicella spaziale Akatsuki di JAXA (che da alcuni anni è in orbita attorno a Venere) dando vita a una costellazione unica di punti che raccoglieranno nello stesso momento dati di notevole importanza.
Ci vorranno molti mesi per raccogliere le misurazioni del flyby, coordinarle e analizzarle in modo significativo, ma saranno fondamentali per le future missioni a Venere della NASA e dell'ESA che partiranno alla volta del pianeta nel prossimo decennio. Successivamente, nella notte tra l'1 e il 2 ottobre, BepiColombo vedrà per la prima volta la sua destinazione, effettuando il primo di sei sorvoli di Mercurio, con il primo da soli 200 chilometri di distanza.
Prossimi appuntamenti. Le due sonde entreranno in orbita attorno a Mercurio alla fine del 2025, con il compito di studiare molti aspetti di questo misterioso pianeta – dal suo nucleo ai processi di superficie, dal campo magnetico all'esosfera – per comprendere meglio l'origine e l'evoluzione del pianeta più vicino alla nostra stella madre. Il 27 novembre, invece, Solar Orbiter effettuerà un ultimo sorvolo della Terra a 460 chilometri di distanza, ma continuerà ad eseguire sorvoli regolari di Venere per aumentare progressivamente l'inclinazione della sua orbita e osservare al meglio le regioni polari ancora poco conosciute del nostro Sole.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
