Un ospite in più nel sistema solare: il decimo pianeta pare essere una realtà telescopica.
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| "Spazio, ultima frontiera…" si potrebbe dire, parafrasando la frase d'apertura del famoso telefilm Star Trek. Foto © Nasa |
Non ha ancora un nome, è grande 1,5 volte Plutone, circola nello spazio più profondo e potrebbe essere il decimo pianeta del nostro sistema solare!
Il 2003UB313, nome provvisorio del corpo celeste, è stato scoperto nella Cintura di Kuipert, una regione dell'universo che si trova oltre Nettuno. Questa, per la sua ricca composizione di asteroidi, nuclei planetari e corpi ghiacciati, è oggetto di molteplici osservazioni astronomiche. E dopo due anni di ricerche mirate gli astronomi del Samuel Oschin Telescope hanno rilevato le tracce lasciate dall'oggetto celeste (guarda le tracce), calcolandone la posizione. Le prime stime fornite indicano che il “pianeta” ha una superficie composta da ghiaccio e metano congelato, che gira intorno al sole con un'orbita ellittica irregolare (guarda l'orbita) e che impiegherebbe circa 560 anni per compiere una rivoluzione completa intorno al sole.
L'ultimo pianeta? Ma quali caratteristiche assegnano la definizione “pianeta” all'astro appena scoperto? Sembra essere la dimensione l'elemento che apre il dibattito sull'attribuzione appropriata di questo agognato termine (guarda i diametri).
Gli stessi astronomi della scoperta definiscono “pianeta” i corpi celesti di massa uguale o superiore a Plutone, come lo stesso 2003UB313. Eppure anche loro hanno le idee poco chiare: fino a poco fa avrebbero declassato Plutone al rango di grosso asteroide mentre oggi lo utilizzano come metro di misura!
Il caso Sedna è un precedente ben noto: asteroide scoperto nel nel 2004 e candidato ad essere il 10mo pianeta, pur avendo un'orbita regolare (caratteristica vincente), non ha raggiunto la qualifica per le sue dimensioni, calcolate inferiori a Plutone.
L'ultima parola spetterà all'Unione Astronomica Internazionale, che ha il compito di formalizzare le scoperte. Nel frattempo aguzzate la vista e date un'occhiata lassù, troverete il 10mo pianeta?
(Notizia aggiornata al 3 agosto 2005)
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