La sonda Dawn (Nasa) continua la lenta manovra di avvicinamento e inserimento nell'orbita di Cerere: se tutto va secondo i calcoli, sabato 6 giugno raggiungerà la quota stabilita di 4.400 km. Negli ultimi giorni, da 5.100 km d’altezza, ha ripreso immagini che mostrano con chiarezza particolari inferiori al mezzo chilometro di diametro (480 metri).
La Nasa ha però pubblicato una sola immagine, quella che vediamo qui sopra e, sotto, in un ingrandimento: la foto mostra un’area poco distante dell’ormai famoso cratere con le macchie bianche (video).
Corone di crateri. L’immagine mostra dettagli di grande interesse, a partire da una serie di corone di piccoli crateri. Sulla loro origine vi sono diverse ipotesi. Una vuole che siano il risultato di sciami di meteoriti generati dalla frammentazione di un unico oggetto. Un’altra, invece, che siano degli eiecta, ossia prodotti da materiale espulso e ricaduto in seguito all’impatto di un asteroide con Cerere. Un’altra ancora vuole che sotto le lunghe catene di piccoli crateri vi siano delle fratture, e che il terreno sia collassato...
Fanno registrare temperature vicine ai -200°C, sono ricoperte per lo più di ghiaccio o da sconfinati oceani di idrocarburi e sono sconvolte da continue eruzioni vulcaniche. Le 170 lune osservate fino a oggi nel nostro Sistema Solare sono insomma tra i luoghi più inospitali dell'intera galassia, eppure su alcune di esse potrebbero esistere, almeno in teoria, le condizioni idonee allo sviluppo della vita. Se volete scoprire da dove arriva la nostra Luna, quanto freddo può fare su Titano e perché Pan e Atlas non sono rotonde, non perdetevi questa suggestiva fotogallery. (Focus.it, aprile 2010)
Geyser di zolfo, altissimi livelli di radiazioni e eruzioni vulcaniche continue: non è l’ambientazione dell’ultimo videogioco fantasy ma quanto accade ogni giorno su Io, uno dei satelliti di Giove, la cui superficie è punteggiata da enormi laghi di lava incandescente che possono arrivare a 200 km di larghezza. É senza dubbio uno dei corpi celesti conosciuti con la più intensa attività eruttiva: le fontane di gas e polvere prodotte dai suoi vulcani e crateri possono arrivare a creare colonne alte fino a 500 km. Tutto ciò è causato dall’enorme forza gravitazionale di Giove, attorno a cui Io ruota lungo un’orbita ellittica: ciò significa che l’attrazione tra il pianeta e il suo satellite si rafforza e si indebolisce costantemente al mutare della distanza. Le rocce di Io sono quindi sottoposte a a una continua dilatazione e compressione che ne prova il surriscaldamento, a temperature tali da dar vita all’attività eruttiva.
© foto: NASA/JPL
Ed ecco uno dei famosi fenomeni vulcanici di Io catturato, nel 1979, dalla sonda Voyager 1, di passaggio accanto al satellite. Quando ha scattato questa foto, l'esploratrice del Sistema Solare si trovava quasi alla sua minima distanza dalla luna di Giove: circa 490 mila chilometri.
Un enorme pennacchio di materiale incandescente (alto circa 160 chilometri) si staglia contro il nero dello Spazio. Sulla Terra, simili esplosioni vulcaniche sono alimentate da gas magmatici che si espandono scagliando la lava verso l'alto: tra questi, si trova anche il vapore acqueo. Poiché Io, al contrario, è molto arida e non presenta tracce d'acqua, gli scienziati stanno cercando di capire quali gas alimentino le sue imponenti eruzioni.
Ed è proprio di pochi giorni fa l'ultima osservazione di una colossale fontana di lava su Io: vai alla news
Foto: © NASA Planetary Photojournal
La luna di Giove, il più interno dei quattro satelliti medicei, possiede una sottile atmosfera continuamente depredata di gas (soprattutto diossido di zolfo) dalle radiazioni della magnetosfera di Giove. Le attività vulcaniche che avvengono sulla sua superficie contribuiscono, al contrario, a ricostituirla (nella foto, un altro ritratto di Io realizzato dalla Voyager 1).
Foto: © NASA/JPL
Ruotando, Giove strappa, con il suo campo magnetico, circa una tonnellata di materiale gassoso dall'atmosfera di Io ogni secondo: questo materiale, ionizzato dal campo magnetico del pianeta, forma intorno a Giove una nube di intense radiazioni, chiamata toroide di plasma.
Alcuni ioni di questo "anello" sono spinti nell'atmosfera gioviana lungo le linee di forza del suo campo magnetico, e originano spettacolari aurore intorno ai poli del pianeta.
Nella foto, Io vicino all'emisfero sud di Giove.
Metà nero e metà bianco, con una strana forma schiacciata sia a i poli sia lungo l’equatore: è Giapeto, una delle lune di Saturno.
Il materiale scuro forma uno strato spesso circa un metro e si trova depositato sull’emisfero del satellite rivolto verso lo spazio: probabilmente si tratta di detriti raccolti da Giapeto nel suo moto attorno a Saturno.
Attualmente non esistono spiegazioni convincenti sulla strana forma di questo satellite composto per l’80% da ghiaccio e solo per il 20% da roccia: secondo le ipotesi più accreditate, quando era molto giovane, ha iniziato a sciogliersi e ruotare su se stesso molto velocemente, assumendo questa singolare conformazione. Questa teoria contrasta però con la forma a cresta della linea equatoriale, alta fino a 20 km, che continua a rimanere un mistero.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
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Nonostante la spessa coltre di ghiaccio che la ricorpe, Europa, una delle lune di Giove, è insieme a Io, Enceladus e Tritone uno dei corpi celesti vulcanicamente più attivi dell’intero sistema solare. Il cuore di Europa è costantemente sollecitato dalle intense forze gravitazionali di Giove che agiscono sulle sue rocce riscaldandole fino a farle fondere.
Secondo alcune teorie non completamente verificate, il calore generato da questa attività vulcanica sarebbe talmente intenso da mantenere un oceano di acqua allo stato liquido al di sotto della crosta ghiacciata che ricopre il satellite. Che su Europa possano esistere condizioni idonee allo sviluppo della vita? Alcuni scienziati si sono spinti a ipotizzare l’esistenza di venti che dalla faccia scura della luna potrebbero apportare sostanze nutritive in grado di alimentare primordiali microrganismi. Per trovare traccia della loro esistenza occorrerebbe sbarcare su Europa, forare la spessa coltre di ghiaccio e prelevare campioni di acqua.
© foto: NASA/JPL
Vivere su Enceladus, una delle lune di Saturno, deve essere tutt’altro che facile. Al polo Sud, una batteria di geyeser erutta costantemente vapori e cristalli di ghiaccio che cadono sulla superficie del satellite sottoforma di neve.
Anche su Enceladus l’attività eruttiva è di tipo gravitazionale e gli scienziati sono concordi nel ritenere che nel corso del tempo (centinaia di milioni di anni) l’orbita di Enceladus abbia mutato più volte forma e traiettoria, esponendo il corpo celeste a profonde mutazioni climatiche.
© foto: NASA
Pan e Atlas
Nell’immaginario collettivo le lune sono tutte tonde e lisce. Pan e Atlas, due piccoli satelliti di Saturno, sono l’eccezione che conferma la regola: grandi appena qualche decina di chilometri, assomigliano vagamente a due salsiere volanti.
Le origini della loro curiosa forma irregolare sono ancora oggi un mistero: secondo una delle teorie più accreditate la loro orbita è così vicino agli anelli di Saturno da raccogliere parte del materiale ghiacciato proveniente da questi. In questa immagine Pan, visibile all'interno dell'anello A di Saturno.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
Secondo alcune teorie è proprio alla nostra Luna che noi dobbiamo la nostra esistenza: sembra infatti che 4,5 miliardi di anni fa un piccolo protopianeta abbia avuto una violenta collisione con la Terra. Da quello scontro ha avuto origine una nube di detriti e rocce vaporizzate che poco a poco si è condensata fino a formare la Luna che oggi conosciamo. Questo antico cataclisma avrebbe avuto il merito di stabilizzare l’inversione degli assi terrestri e i cataclismi climatici conseguenti, creando le condizioni per la vita.
Nel 1986 l'astronomo J. Duncan Waldron ha scoperto un corpo celeste che è stato ribattezzato seconda luna terrestre.Si tratta di Cruithne, un asteroide del diametro di circa 5 km che ruota attorno al Sole in perfetta risonanza con la Terra: ha cioè un periodo di rivoluzione esattamente uguale a quello terrestre e ciò rende perfettamente prevedibili i suoi passaggi vicino al nostro pianeta.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
Ganimede, uno dei satelliti di Giove con i suoi 5270 km di diametro è il più grande satellite del nostro sistema solare. Osservato per la prima volta da Galileo nel 1610 con il cannocchiale confermò in maniera definitiva le teorie eliocentriche dell'astronomo fiorentino. Più grande di Mercurio e tre volte più grande della nostra Luna, ha un campo magnetico così intenso da far ritenere che abbia al suo interno un cuore di metallo liquido. Secondo le più recenti osservazioni potrebbe ospitare un oceano di acqua allo stato liquido chiuso sotto due strati di ghiaccio a circa 200 km di profondità.
Foto: © foto © NASA
Oltre 2 anni di lavoro, 5.700.000 milioni di chilometri quadrati di superficie lunare mappati nei più piccoli dettagli, oltre 4 miliardi di misurazioni, una quantità di dati sufficiente a riempire 41.000 DVD.
Sono i numeri che riassumono il lavoro del Lunar Reconnaissance Orbiter, la sonda lanciata dalla NASA nel giugno del 2009 con l'obiettivo di raccogliere la maggior quantità possibile di informazioni sul nostro satellite.
I risultati di questa missione sono stati presentati ieri dai vertici della NASA: la sonda ha permesso di realizzare la più dettagliata mappa della superficie lunare che sia mai stata creata. Crateri e gole oggi non hanno più segreti.
«La risoluzione delle strumentazioni ottiche di LRO permette di identificare nel dettaglio oggetti e particolari grandi come un tavolino da pic-nic» afferma Richard Vondrak, progettista della NASA.
L'altimetro laser utilizzato per realizzare la nuova mappa della luna ha permesso di misurare non solo l'altezza dei crateri, ma anche la conformazione della loro superficie. Incrociando queste informazioni con altri dati, gli scienziati sono in grado di calcolare l'età delle diverse formazioni geologiche e scoprire particolari fino ad oggi sconosciuti sui processi che hanno portato lla formazione della Luna.
La missione ha permesso di identificare anche il punto più freddo del Sistema Solare conosciuto: si trova nel cratere Hermite, vicino al polo nord del satellite. Qui il Diviner Lunar Radiometer Experiment ha rilevato una temperature di soli 25 kelvin (-248°C).
Nella foto: la faccia nascosta della Luna in un collage di oltre 15.000 immagini realizzare da LRO. Molto più irregolare e ricca di crateri rispetto alla faccia nota, la parte nascosta del nostro satellite ospita il più grande cratere da impatto meteorico dell'intero sistema solare: il Bacino Polo Sud-Aitken, dal diametro di oltre 2500 km.
Per navigare la foto, clicca sull'icona più e poi, una volta ingrandita la foto, su Naviga.
Titano è una delle lune di Saturno e, a uno sguardo superficiale, assomiglia incredibilmente alla Terra: ha laghi (di idrocarburi), colline e montagne (di ghiaccio), distese desertiche (di nitrati) e addirittura nebbia e pioggia (acida). Peccato che la sua distanza dal Sole non faccia mai salire la temperatura sopra i -180°C. Secondo le ultime ricerche i suoi laghi e le sue piogge sono costituite all’80% da etano, metano, propano e acetilene. Eppure su questo pianeta apparentemente inospitale potrebbe esserci la vita.
© foto: NASA
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Caronte, uno dei satelliti di Plutone, potrebbe presto essere promosso. Risponde infatti a tutti i requisiti proposti nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale per essere classficato pianeta: ha una massa sufficiente perchè la forza di gravità gli conferisca una forma quasi sferica e ruota attorno al Sole. Caronte e Plutone ruotano entrambi attorno ad uno stesso centro, che ruota a sua volta attorno al Sole. In quest'immagine, scattata nel 2005 dal telescopio spaziale Hubble, è visibile Plutone al centro, Caronte sub
Nereide è uno dei satelliti di Nettuno. A differenza delle altre lune presenti nel nostro Sistema Solare, che ruotano dolcemente attorno al proprio pianete, Nereide gira vorticosamente lungo una delle orbite più irregolari osservabili con i nostri strumenti.
Secondo una teoria condivisa dalla maggior parte degli astronomi, in epoche passate Nereide potrebbe essere stata una cometa o un asteroide rimasto imbrigliato nel campo gravitazionale del pianeta. La sua composizione è però totalmente diversa da quella di altri corpi celesti che provengono dalla cintura di Kuiper: una zona esterna al Sistema Solare dalla quale provengono quasi tutte le comete e gli asteroidi conosciuti.
Nereide potrebbe quindi venire da molto più lontano…
© foto: NASA
Per avere qualche certezza in più, non manca molto! Tra qualche settimana cominceranno ad arrivare a Terra molte immagini, più ravvicinate, e il livello di dettaglio salirà a oggetti di 400 metri. E Cerere comincerà a dare agli scienziati almeno qualche risposta ai tanti interrogativi che pone.
1905. Urano si comporta in modo strano: la sua orbita appare disturbata da una forza gravitazionale che non sembra essere quella di Nettuno. Il miliardario bostoniano Percival Lowell, fondatore e direttore dell'osservatorio di Flagstaff, Arizona, si convince dell'esistenza di un "Pianeta X", al di là di Nettuno, del quale delinea anche l'orbita ipotetica. Per trovarlo, mette a punto una macchina in grado di comparare lastre fotografiche di cielo a diverse ore, per vedere se qualcosa sia cambiato rispetto allo sfondo delle stelle fisse. Lowell muore nel 1916, prima di individuare l'oggetto della sua ricerca. Il mistero resta irrisolto.
Foto: © Lowell Observatory/Flickr
1929. Le ricerche sono sospese per un decennio, a causa di una disputa legale tra la vedova di Lowell e l'osservatorio su questioni ereditarie. Finché sul noioso lavoro viene messo il 24enne Clyde Tombaugh, astronomo americano di origine contadina (nella foto). Per sei mesi il giovane si "consuma gli occhi" sulle lastre fotografiche del cielo notturno di Lowell, osservando - si dice - circa 45 milioni di oggetti celesti. Una grande fatica che porta, in breve tempo, al risultato sperato...
Foto: © Lowell Observatory
18 febbraio 1930. Quel giorno, confrontando alcune immagini, Tombaugh rileva lo spostamento di un oggetto luminoso nel cielo notturno: il famoso Pianeta X teorizzato da Lowell, in una posizione compatibile con quella ipotizzata dal defunto astronomo 15 anni prima. In queste due lastre fotografiche risalenti a qualche giorno dopo e impressionate a 6 giorni di distanza, si vede un "puntino" di quindicesima magnitudine che ha cambiato posizione: è il nono pianeta del sistema solare. La notizia della scoperta viene telegrafata all'Harvard College Observatory il 13 marzo 1930, per farla coincidere con il giorno di nascita di Percival Lowell.
Foto: © Lowell Observatory Archives
1 maggio 1930. Il "Pianeta X" ha finalmente un nome, Plutone, scelto dal Lowell Observatory su suggerimento di Venetia Burney, una bambina di 11 anni di Oxford (Inghilterra). Plutone è la divinità dell'oltretomba per il pantheon Romano. P e L, le prime due lettere del nome, sono anche le iniziali di Percival Lowell. Venetia è inoltre il nome dato a uno strumento a bordo della sonda della Nasa New Horizons, diretta verso Plutone: un misuratore costruito da uno studente che sta raccogliendo informazioni sulle polveri che colpiscono la sonda nel suo viaggio attraverso il Sistema Solare.
Foto: © Galaxy Picture Library
1930. Qualche mese più tardi, sulla scorta del successo di Plutone, lo stesso nome (Pluto, in inglese) sarà assegnato anche a un altro celebre personaggio: il cane di Topolino, ribattezzato in onore del pianeta appena scoperto.
Foto: © WALT DISNEY PICTURES
22 giugno 1978. Plutone non è più solo: James Christy e Robert Harrington, dall'Osservatorio Navale americano Flagstaff Station, scoprono una piccola protuberanza sul disco di Plutone che ricorre periodicamente nelle lastre fotografiche che lo ritraggono (è visibile nell'immagine di sinistra, in alto). Si tratta di un satellite a cui viene dato il nome di Caronte (dal traghettatore delle anime dei defunti nell'Ade). La temporanea apparizione e sparizione della luna è dovuta alla rotazione del satellite e di Plutone attorno ai reciproci centri di gravità. Caronte è molto grande rispetto a Plutone (il suo diametro misura circa la metà di quello del pianeta nano), tanto che si ipotizza talvolta che si tratti di un sistema di pianeti binari.
Foto: © US Naval Observatory
Giugno 1988. I ricercatori del Kuiper Airborne Observatory, capace di effettuare operazioni di ricerca da 14 km di quota, scoprono che Plutone ha una sottile atmosfera, formata - lo si scoprirà più avanti - dalla sublimazione dei ghiacci di metano, azoto e monossido di carbonio che lo ricoprono. La scoperta viene effettuata osservando come una luce di una stella di fondo viene oscurata al passaggio del pianeta nano.
Foto: © NASA
30 agosto 1992. Plutone non è l'unico corpo celeste nel Sistema Solare esterno: in questa data viene osservato per la prima volta 1992 QB1 (nei tre "cerchietti" nella foto), il primo oggetto transnettuniano (cioè oltre l'orbita di Nettuno) scoperto dopo Plutone e Caronte. Si tratta di un asteroide appartenente alla fascia di Kuiper: dal 1992 ad oggi sono stati osservati quasi un centinaio di oggetti simili. Autori della scoperta sono David Jewitt della Università delle Hawaii e Jane Luu dell'Università della California, Berkeley.
Foto: © European Southern Observatory
Ottobre 2005. Il reame dell'oltretomba di Plutone si arricchisce di nuovi personaggi di corte. In questo mese gli scienziati della Johns Hopkins University di Baltimora (USA) annunciano la scoperta di due nuove lune oltre a Caronte: Notte e Idra. Nel 2011 e nel 2012 saranno individuati altri due satelliti, Stige e Cerbero, grazie alle attente osservazioni di Hubble (Stige è circa 150 mila volte meno brillante di Plutone). Tutti i nomi scelti hanno affinità con il regno dei morti greco: Idra è il serpente a più teste guardiano dell'oltretomba insieme al cane policefalo Cerbero; Notte è un'antica divinità che dimorava nell'Ade; Stige è uno dei cinque fiumi infernali.
Foto: © Weaver/Stern/HST Pluto Companion Search Team
29 luglio 2005. Lo status di pianeta di Plutone comincia a scricchiolare. Mike Brown del California Institute of Technology annuncia l'esistenza di Eris (dal nome della dea greca della discordia), un pianeta nano ghiacciato nella fascia di Kuiper di dimensioni simili a quelle di Plutone. Sulle prime appare più grande del ex nono pianeta, un fatto che porta il suo scopritore a mettere in dubbio il fatto che Plutone sia effettivamente un pianeta come gli altri. Osservazioni successive mostrano come Eris sia in realtà leggermente più piccolo di Plutone, e dotato di un piccolo satellite, Disnomia. Oggi Eris è classificato come pianeta nano (assieme a Plutone), ma è detto anche plutoide, in onore del posto speciale che Plutone occupa nella storia.
Foto: © NASA/ESA and M. Brown/Caltech
19 gennaio 2006. Si parte! La sonda della Nasa New Horizons dà inizio, col lancio, al suo lungo viaggio verso Plutone, che terminerà quest'anno (il flyby è previsto per il 14 luglio 2015). A bordo porta una scatola metallica con le ceneri di Tombaugh e un'iscrizione che lo ricorda come "scopritore di Plutone e della terza zona del Sistema Solare".
Foto: © Nasa
24 agosto 2006. L'Unione astronomica internazionale ridefinisce i criteri che fanno di un corpo celeste un effettivo pianeta. Deve orbitare intorno al Sole, essere abbastanza grande affinché la sua gravità gli conferisca una forma sferica e avere l'orbita sgombra da altri corpi celesti di simili dimensioni. Plutone appare poco "ferrato" sul terzo punto: si stima vi siano circa 35 mila oggetti nella fascia di Kuiper di circa un centinaio di km di diametro e Plutone appare più grande, ma non molto diverso da questi (salvo essere molto più luminoso). Da pianeta passa, così, a pianeta nano, una notizia che provoca proteste e manifestazioni simboliche persino nelle piazze (soprattutto quelle americane).
Foto: © javacolleen, Flickr
14 luglio 2015. I "plutoniani" di tutto il mondo hanno esultato al passaggio ravvicinato della sonda New Horizons. L'enorme quantità di foto, dati e informazioni ci hanno riservato enormi sorprese. Sul pianeta nano ci sono ghiaccio bollente, colline di ghiaccio d'acqua, montagne di ghiaccio altre 3.500 metri.
Plutone non assomiglia a nessun altro corpo celeste del Sistema Solare: o meglio, ne ricorda molti, tra lune e pianeti, ma solo qua e là, in piccole parti. Un pizzico di Marte, un cucchiaio della luna di Nettuno Tritone, una spruzzatina di Giapeto, satellite di Saturno.
Foto: © NASA
