Il 24 aprile 2020 ricorrevano 30 anni dal lancio del telescopio spaziale Hubble, e per festeggiare in grande stile, la NASA ha pensato di arricchire con una nuova immagine l'album di panorami celesti raccolti in questi anni, una foto che ha fatto il giro del web col titolo di Cosmic Reef ("reef cosmico"), perché ricorda un tratto di fondale marino - una barriera corallina gassosa brulicante di vita stellare. Ma cosa si vede, in realtà, in questo panorama? Osserviamolo con un po' di calma, ora che i... festeggiamenti sono andati in archivio.
La strana coppia. La foto a colori ritrae una regione di formazione stellare nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea a 163 mila anni luce.
In particolare, l'immagine mostra le nebulose ad emissione NGC 2014 (la grande "nuvola" rossa sulla destra) e NGC 2020, la sua piccola vicina blu: si tratta di nubi interstellari di gas ionizzato dai fotoni di stelle altamente energetiche. Il colore delle nebulose dipende dalla loro composizione chimica e dal livello di ionizzazione (un processo causato dalla rimozione di elettroni dagli atomi di gas). NGC 2014 ospita un nucleo centrale di stelle altamente luminose ed energetiche, da 10 a 20 volte più massicce del Sole. La sua più minuta compare NGC 2020 è stata creata, invece, da un'unica stella monumentale e solitaria, 200 mila volte più brillante del Sole. È stato questo astro ad espellere il guscio di gas che vediamo, in una serie di eventi eruttivi.
Trent'anni di successi. In tre decenni nello Spazio Hubble ha compiuto 1,4 milioni di osservazioni e fornito dati per 17 mila pubblicazioni scientifiche. Tra i suoi traguardi più importanti ci sono la misurazione della velocità di espansione dell'Universo; la scoperta dell'abbondanza dei buchi neri nelle galassie; la caratterizzazione dell'atmosfera degli esopianeti e il monitoraggio del "meteo" sugli altri pianeti del Sistema Solare; la documentazione della nascita e dell'evoluzione di stelle e galassie nel 97% dell'Universo osservabile.
Fuochi d'artificio celesti. Il "+1" è la foto pubblicata per celebrare il 25esimo compleanno del telescopio spaziale, che ritrae l'ammasso di stelle Westerlund 2, una regione di formazione celeste a circa 20 mila anni luce dalla Terra nella costellazione della Carena. La Wide Field Camera 3 è riuscita a guardare attraverso il velo di polveri che oscura la nursery stellare acquisendo dati nel vicino infrarosso e mostrando con precisione il nucleo di giovani stelle centrali. L'ammasso relativamente giovane (appena 2 milioni di anni) contiene alcune delle stelle più brillanti, calde e massive mai osservate.
I pilastri della Creazione. Una delle immagini più iconiche di sempre, che mostra pilastri di gas e polveri cosmiche innalzarsi da una regione di formazione stellare nella Nebulosa Aquila (M16), a 6500 anni luce da noi. L'immagine originale nella luce visibile risale al 1995, ma nel gennaio 2015 Hubble ha proposto una versione aggiornata arricchita dei dati del vicino infrarosso. Le strutture sono state per l'occasione soprannominate "Pilastri della distruzione", per la loro natura transitoria e volubile. Nelle aree azzurrine sullo sfondo sono infatti visibili le scie dell'evaporazione del materiale celeste.
I Pilastri della Creazione, 20 anni dopo
Foto: © NASA/ESA/Hubble Heritage Team
Giove. Hubble catturò la prima immagine del gigante del Sistema Solare, in colori naturali, l'11 marzo del 1991. Lo scatto immortala il quadrante sudorientale del pianeta con la Grande Macchia Rossa in fase vorticosa sulla destra dell'immagine, al limite dell'inquadratura. Giove e Saturno hanno plasmato il Sistema Solare
Foto: © Nasa
Nebulosa Farfalla. Le "ali" aperte di NGC 6302, a 3800 anni luce dalla Terra, nella costellazione dello Scorpione. La foto, scattata il 27 luglio 2009, ritrae i violenti getti di gas liberati dall'esplosione di una stella cinque volte più massiva del Sole. Il disco equatoriale centrale, denso di gas e polveri, che nasconde la stella, ha dato origine a una struttura bipolare che ricorda, nella forma, una clessidra.
Foto: © Nasa
Una colossale lente cosmica. Abell 2218, un gigantesco ammasso di galassie situato a 2 milioni di anni luce dalla Terra, è così massivo da ingrandire e distorcere, con la sua gravità, la luce delle galassie più distanti. Il fenomeno noto come "lente gravitazionale", è visibile negli archi luminosi ritratti nell'immagine, la luce di galassie da 5 a 10 volte più distanti dell'ammasso stesso. La foto è stata pubblicata il 24 gennaio del 2000. Nel 2004 la lente gravitazionale di Abell 2218 è stata utilizzata per osservare una galassia distante 13,4 miliardi di anni luce.
Foto: © Nasa
Eco di luce. I residui dell'esplosione della stella V838 Monocerotis, a circa 20 mila anni luce dal Sole. Nel 2002 l'astro andò incontro a una violenta esplosione che lo rese, per settimane, 600 mila volte più brillante del Sole. Lo scatto realizzato il 28 ottobre di quell'anno mostra l'eco luminosa dell'esplosione propagarsi per 6 anni luce, illuminando le polveri vicine.
Foto: © Nasa
Galassia Sombrero. Una delle galassie più fotogeniche, nota con il nome di Messier 104, si mostra di profilo lungo il suo piano equatoriale. Nell'immagine acquisita tra maggio e giugno 2003, è ben visibile il nucleo luminoso centrale di stelle, circondato da un disco di polveri scure.
Foto: © NASA and The Hubble Heritage Team (
Incidente cosmico. L'immagine composita mostra il percorso della cometa P/Shoemaker-Levy 9 mentre si avvicina a Giove nel maggio 1994 (sulla sinistra). La collisione si verificò nel luglio 1994, e la foto a destra mostra i segni dell'impatto sul pianeta. Fu la prima volta che si poté osservare l'impatto tra una cometa e un pianeta del Sistema Solare. La gravità gioviana distrusse la cometa in 21 frammenti più piccoli che colpirono il pianeta come in un bombardamento. Le macchie risultanti, immortalate da Hubble, impiegarono diversi mesi prima di sparire.
10 cose che forse non sapevi sulle comete
Foto: © Nasa
L'occhio di Dio. L'azzurro della Nebulosa Elica (NGC 7293) in uno scatto pubblicato nel dicembre 2004. I gusci concentrici visibili nell'immagine sono strati di gas condensato, espulso da una stella centrale. L'immagine è da molti ritenuti di particolare interesse perché mostra che il materiale espulso nel mezzo interstellare ha già una sua forma di condensazione, e può trasformarsi nel seme della formazione planetaria.
Foto: © NASA/ESA/C.R.
Andromeda in Full HD. La più grande e definita immagine della Galassia di Andromeda (Messier 31), la nostra vicina di casa celeste a 2,5 milioni di anni luce. La foto del 7 gennaio 2015, che mostra oltre 100 milioni di stelle, distribuite in un terzo della galassia, è anche la più estesa mai realizzata da Hubble per numero di pixel (1,5 miliardi). Servirebbero 600 televisori HD per vederla in modo nitido.
Foto: © Nasa/Esa
L'impronta di un buco nero. Queste tracce a "zigzag" colorate sono la "firma" di un buco nero situato al centro della galassia M84, svelate dallo spettrografo STIS di Hubble. In base alle analisi del telescopio, il buco nero in questione conterrebbe almeno 300 milioni di masse solari; se non ci fosse, le linee colorate, che indicano la rapida rotazione dei gas al centro della galassia, sarebbero dritte, e non subirebbero questa brusca deviazione.
Foto: © Gary Bower, Richard Green (NOAO)/STIS Instrument Definition Team/NASA/ESA
Un girino in uno stagno nero. La forma distorta della galassia a spirale UGC 10214, a 420 milioni di anni luce nella costellazione del Dragone. Le forze gravitazionali risultanti dall'interazione con una galassia vicina hanno creato una "coda" di materiale stellare lunga 280 mila anni luce. Lo scatto di Hubble è del 2002. I più spettacolari scontri galattici
Foto: © NASA/H. Ford (JHU)/G. Illingworth (UCSC/LO)/M.Clampin (STScI)/G. Hartig (STScI)/ACS Science Team/ESA
Nel cuore di Orione. Una tumultuosa regione di polveri e gas celesti nella Nebulosa di Orione, la più vicina nursery stellare a 1300 anni luce dalla Terra. Nell'immagine composita realizzata da 520 singoli scatti in 5 diversi filtri, sono visibili circa 3 mila stelle di varie dimensioni. La foto è del gennaio 2006.
Foto: © NASA/ESA/M. Robberto (Space Telescope Science Institute/ESA)/Hubble Space Telescope Orion Treasury P
Spirale barrata. NGC 1300 è considerata il prototipo delle galassie a spirale barrata, in cui i bracci sono connessi da una barra centrale contenente anche il nucleo. Hubble l'ha osservata per la prima volta nel 2005, evidenziando in alta risoluzione il suo disco, le supergiganti blu e rosse e gli ammassi stellari presenti al suo interno, oltre a molte galassie distanti visibili sullo sfondo.
Foto: © NASA/ESA/The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Foto di famiglia. Le quattro lune di Saturno ritratte, insieme al pianeta degli anelli, in una foto del marzo 2009. Titano, la più grande visibile sotto forma di un puntino arancione nella parte superiore del disco planetario, proietta la sua ombra scura sul polo nord del pianeta. Appena visibile sopra all'equatore e sopra agli anelli troviamo Mimas, nella parte centrale della foto. Più a sinistra sono visibili Dione (più luminoso) ed Encelado, il più flebile dei due piccoli satelliti.
Foto: © Nasa
Incubatrice di stelle. Nascite stellari nella Nebulosa Carena, a 7500 anni luce dalla Terra. L'immagine nella luce visibile mostra l'estremità di una colonna di gas e polveri stellari, illuminata dalla luce di stelle in formazione nascoste. Hubble ha studiato questa struttura celeste in numerose occasioni. Lo scatto è stato ottenuto tra il 24 e il 30 luglio 2009.
Foto: © NASA, ESA and the Hubble SM4 ERO Team
Rosa spaziale. Sembrano disegnare la sagoma di un fiore, le galassie interagenti di Arp 273. La forma distorta della più grande delle due, ripresa in questo scatto dell'aprile 2011, mostra i segni della distorsione gravitazionale causata dalla più piccola compare. Si pensa che la galassia minore abbia completamente attraversato quella più grande.
Foto: © NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Centauro celeste. La galassia Centaurus A (NGC 5128), a 11 milioni di anni luce dalla Via Lattea, ritratta in incredibile dettaglio dalla Wide Field Camera 3 del telescopio spaziale. L'immagine in varie lunghezze d'onda evidenzia con precisione il groviglio di polveri scure che avvolge la galassia.
Foto: © NASA, ESA, and the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration
Destriero spaziale. La sagoma inconfondibile della Nebulosa Testa di Cavallo, fotografata da Hubble nel 2013 nella lunghezza d'onda dell'infrarosso. La Nebulosa fa parte di un complesso di formazione stellare nella costellazione di Orione e manterrà la sua caratteristica forma per ancora 5 milioni di anni.
Foto: © Nasa
Bolla spaziale. Un avanzo di supernova che ha assunto la forma di una delicata sfera. SNR 0509-67.5 è il risultato di una potente esplosione stellare nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana a 160 mila anni luce dalla Terra. Lo scatto è del 14 dicembre 2010.
Foto: © NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Aurora polare. Una delle immagini più suggestive acquisite da Hubble all'interno del Sistema Solare. La foto mostra un'aurora polare blu elettrico collocata sopra al polo nord magnetico di Giove. Soprattutto, mostra le impronte dei campi magnetici delle lune del pianeta, un fenomeno non visibile sulla Terra. Da sinistra, sotto forma di puntini, vediamo le "firme" magnetiche di Io, Ganimede ed Europa. L'immagine è del 26 novembre 1998.
Foto: © NASA/ESA/John Clarke (Univ. of Michigan)
Fauci spalancate. L'ammasso di giovani stelle NGC 602, che rilascia bagliori bluastri nella Piccola Nube di Magellano, un laboratorio di formazione stellare a circa 200 mila anni luce dalla Terra. L'energia irradiata dalle giovani stelle ha scolpito i gas e le polveri presenti all'interno della Nebulosa. Dando origine a una forma simile alle fauci di un drago. Altre fantasie nebulose: guarda
Foto: © NASA/ESA/CXC and the University of Potsdam/JPL-Caltech/STScI
Meteo marziano. Lo scatto del 1999 ritrae Marte a due anni dall'atterraggio della sonda Mars Pathfinder, la prima ad aver depositato un rover sul Pianeta Rosso. La foto rivela la presenza di una grande tempesta ciclonica di ghiaccio d'acqua vicino alla calotta polare settentrionale del pianeta. Tutte le cose che abbiamo creduto di vedere su Marte: guarda
Foto: © Nasa/Esa
L'Universo in uno scatto. Una delle più celebri immagini rilasciate dal telescopio spaziale, l'Hubble Ultra Deep Field, ritrae l'Universo in divenire in una delle immagini più colorate e nitide dello Spazio profondo mai catturate. L'immagine contenente circa 10 mila galassie in una piccola regione della costellazione della Fornace - alcune delle quali risalenti a poche centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang - è il risultato di diverse esposizioni realizzate tra il settembre 2003 e il gennaio 2004. Il 3 giugno 2014, per la prima volta, la Nasa ha rilasciato una versione della foto (quella che vedete) che comprende anche i dati nelle lunghezze d'onda dell'ultravioletto e del vicino infrarosso.
Foto: © Nasa/Esa
Pianeta nano. Questa immagine fa parte del più dettagliato set di foto di Plutone mai catturato da Hubble (ne vedremo anche di migliori con la missione New Horizons, da metà luglio 2015). Lo scatto è del febbraio 2010: benché Plutone sia uno dei corpi celesti più amati, per le sue dimensioni e la sua distanza è molto difficile ottenerne un'immagine nitida. La storia per immagini di Plutone e della sua scoperta
Foto: © NASA/ESA/M. Buie (Southwest Research Institute)
Uno squarcio di cielo. A 20 mila anni luce da noi, nella brillante costellazione meridionale della Carena, si trova NGC 3603, un ammasso di stelle caldissime che contiene alcuni degli astri più massivi mai osservati. Le radiazioni ultraviolette e i venti stellari hanno scavato un grande "buco" nell'involucro gassoso dell'ammasso, creando una visuale nitida e senza ostacoli del suo contenuto. Hubble ha studiato questa porzione di cielo per comprendere meglio l'origine di stelle massicce dell'Universo primordiale. La foto è del luglio 2010.
Foto: © Nasa/Esa
