Il 15 settembre, dopo una serie di orbite sempre più ravvicinate, la sonda Cassini porrà fine alla sua ventennale missione spaziale tuffandosi nell'atmosfera di Saturno. Oltre alla raccolta di informazioni altrimenti impossibili da avere, forse vi sorprenderà sapere che questo "suicidio programmato" risponde ai protocolli di protezione planetaria, che vogliono ridurre al minimo il rischio di depositare microbi terrestri su mondi alieni dove potrebbero esserci condizioni adatte alla vita (primo tra tutti, il satellite di Saturno, Encelado).
La stessa sorte attende la sonda di Giove, Juno, nel febbraio 2018, ed è toccata ad altri celebri esploratori robotici della Nasa come Galileo, che nel 2003 bruciò nell'atmosfera di Giove (anche) per preservare la sua luna Europa.
la giusta prudenza. Questa cautela ha senso almeno per due ragioni. Quella più pratica è che non vogliamo che un giorno, quando troveremo tracce di vita "extraterrestre" su un satellite o un pianeta, si scopra che invece ce l'abbiamo portata noi. La seconda è di natura etica: che diritto abbiamo di contaminare con microbi terrestri gli ecosistemi alieni?
Utopia. Tuttavia, quella di riuscire a inviare su altri pianeti sonde completamente sterili è una pura illusione. Che si usino calore, radiazioni o plasma per sterilizzare le componenti dei veicoli spaziali, alcune resistenti forme batteriche vi rimangono comunque attaccate, sopportando poi il vuoto, il freddo e tutte le altre difficoltà di un viaggio nello Spazio.
Duri a morire. Tutto questo perché gli studi sulla ISS dimostrano che alcuni batteri terrestri che formano spore possono sopravvivere all'esterno delle sonde per il tempo necessario ad arrivare su Marte. Una volta lì, le cose si complicherebbero ulteriormente.
Le regole del COSPAR, il comitato per la ricerca spaziale che stabilisce i paletti della contaminazione, dicono che un lander non deve portare, su Marte, più di 300 mila spore batteriche (cioè forme cellulari di origine batterica capaci di sopravvivere in condizioni avverse). Per le aree più delicate del Pianeta Rosso, quelle più favorevoli alla vita, il numero scende a 30. Al di là delle difficoltà nel contarle, il limite appare irrealistico, per un futuro in cui l'uomo metterà piede su Marte.
Circostanze inevitabili. Se riusciremo ad arrivare là sopra, vi porteremo i miliardi di batteri che colonizzano la nostra pelle; vi depositeremo, per forza di cose, urina e feci; cercheremo di innestarvi coltivazioni agricole e vi lasceremo, anche se con tutte le cautele del caso, rifiuti solidi (riportarli sulla Terra sarebbe impossibile, dal punto di vista logistico). Forse, lassù qualcuno morirà.
Il COSPAR riconosce che in caso di missione umana su Marte dovremo infrangere le regole, e per ora si limita a richiedere il non accesso alle "zone speciali" del Pianeta Rosso.
Ma se vogliamo dare una svolta all'esplorazione extraterrestre, bisognerà correre il rischio. Anche perché Marte e la Terra sono sufficientemente vicini da contaminarsi a vicenda anche "da soli", per esempio attraverso le meteoriti.
Dall'inizio dell'era dell'esplorazione spaziale, 18 persone sono morte nel cosmo (tra queste, 14 astronauti della NASA). Con un ritorno sulla Luna, e soprattutto con le missioni su Marte all'orizzonte, le tragiche fatalità per i cosmonauti potrebbero aumentare. Ma quanto può vivere un uomo nel vuoto dello spazio prima di morire? Che cosa ne sarebbe del corpo dei deceduti sulla ISS?
Anche se la Nasa e le altre agenzie spaziali non hanno - per ora - un protocollo ufficiale per queste situazioni, esistono diversi scenari che si stanno studiando e ai quali, se pur non ufficialmente, gli astronauti sono addestrati. Ecco i principali.
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Rispediti a Terra. È forse la soluzione più ovvia: in caso di morte di un cosmonauta, si potrebbe inviare a Terra il suo corpo con il primo cargo rifornimenti disponibile. È ipotizzabile, però, soltanto per le missioni sulla ISS: le navicelle spaziali già cariche di equipaggio infatti, non hanno spazio a sufficienza per il trasporto di una salma, senza contare che i rischi di contaminazione per gli altri astronauti sarebbero altissimi. Se poi consideriamo che un viaggio su Marte richiederebbe, tra andata, missione e ritorno, almeno tre anni, è escluso si possa pensare al rimpatrio di un corpo per i funerali. Fortunatamente, gli astronauti arrivano sulla ISS in perfetta salute. Eventuali incidenti avverrebbero quindi soprattutto durante le attività extraveicolari.
Conservati nella tuta. Se un micrometeorite colpisse e forasse la tuta di un astronauta durante una passeggiata spaziale, basterebbero 15 secondi per fargli perdere coscienza. Dieci secondi di esposizione al vuoto farebbero vaporizzare sangue e acqua corporea, il corpo si gonfierebbe come un pallone e i polmoni collasserebbero. In questo improbabile, ma comunque possibile scenario, il corpo verrebbe probabilmente riportato nell'airlock e lasciato nella tuta, per evitare il rischio più grave: quello che possa rilasciare odori sgradevoli o contaminare, in assenza di peso, ambienti ed equipaggio. Bisognerebbe conservarlo in uno degli airlock, o comunque nel punto più freddo della ISS, in attesa che si liberi un posto per riportarlo a Terra.
Per saperne di più: quanto può vivere un uomo nel vuoto dello spazio?
Congelamento e cremazione. Una soluzione alternativa potrebbe essere provvedere alla cremazione direttamente nello Spazio: nel 2005 la Nasa ha commissionato uno studio a un'agenzia svedese che si occupa di funerali ecologici, Promessa. La tecnica prevedrebbe di congelare il corpo del deceduto e solo a quel punto cremarlo in minuscoli frammenti di ceneri ghiacciati, per avere comunque dei resti da riportare a Terra. Se quaggiù usiamo l'azoto liquido per congelare i corpi, nello Spazio bisognerebbe inserire la salma in una sacca, esporla al vuoto per un'ora con un braccio robotico, che inizierebbe poi a vibrare riducendo in frammenti il corpo congelato. In questo modo da un astronauta di 90 kg di peso si otterrebbe un mucchietto di 22 kg di ceneri ghiacciate (qui un'illustrazione del "funerale spaziale" e del progetto, chiamato "The Body Back").
Foto: © Promessa
Sepoltura nel vuoto. L'equivalente celeste della sepoltura in mare, e forse la fine più romantica per un astronauta, sarebbe abbandonare il corpo nel vuoto. Gli accordi internazionali per non inquinare lo Spazio non prevedono, al momento, clausole particolari per le salme. Ma a meno che non si assicuri un piccolo razzo al cadavere, la salma finirebbe per seguire la stessa orbita della stazione per poi rientrare nell'atmosfera, disintegrandosi.
Nel caso di viaggi interplanetari, invece, il rischio è che - molto alla lunga - la rotta verso Marte somiglierebbe più a un lugubre cimitero.
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Inumati su Marte. L'ha detto anche Elon Musk: chi si candida come colono marziano, deve sapere che su Marte potrebbe anche morire. Seppellire chi non ce l'ha fatta su Marte sarebbe senz'altro più pratico che aspettare anni per il rientro delle salme, ma porrebbe un rischio di contaminazione batterica del suolo inimmaginabile. Se lander e rover devono essere attentamente decontaminati dagli organismi terrestri per non "inquinare" con forme di vita aliena il Pianeta Rosso, figuriamoci che cosa potrebbe accadere con un corpo in decomposizione. Seppellire su Marte si potrebbe, forse, se prima si riuscisse a cremare il corpo. Sarà un problema da tenere in considerazione, per il futuro delle missioni spaziali.
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Foto: © Nasa
In pasto all'equipaggio. Lo scenario più estremo, il caso peggiore e più difficilmente applicabile, vorrebbe che su Marte si ripeta quando accade, nei film, ai sopravvissuti di naufragi o disastri aerei: quando le provviste scarseggiano, le carni dei deceduti possono diventare una risorsa per i sopravvissuti. Non si può escludere che qualcosa di simile avvenga anche nello Spazio, anche se, fortunatamente, ci si sta attrezzando altrimenti, per garantirsi cibo anche su Marte .
Foto: © Twentieth Century Fox
