La notizia è di pochi giorni fa: grazie ai dati raccolti dalla sonda della Nasa MAVEN si è finalmente riusciti a sciogliere i dubbi sul processo che ha portato Marte a dissipare la sua atmosfera e perdere l'acqua che un tempo deve aver scavato, sulla sua superficie, i canyon osservabili ancora oggi.
Ora un'efficace animazione pubblicata dalla Nasa illustra il processo di erosione elettromagnetica operato dal vento solare attorno al Pianeta Rosso.
furto celeste. Il vento solare è un flusso di particelle cariche (per lo più protoni ed elettroni) che viaggiano a milioni di chilometri orari e danno origine a un campo magnetico capace di strappare le particelle di gas cariche dall'atmosfera di un pianeta. Sulla Terra il fenomeno è ostacolato dalla presenza del campo magnetico terrestre, che protegge, come uno scudo, la nostra atmosfera.
Dal 2013 la missione MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) monitora l'azione dei venti solari sull'atmosfera del Pianeta Rosso. Si stima che i venti solari strappino a Marte 100 grammi di gas al giorno e che un tempo, quando il Sistema Solare era più giovane e attivo, questa perdita fosse ancora più consistente.
Cratere Hale - In questa immagine in falsi colori si vedono chiaramente delle strisce scure che scendono dai pendii delle colline di Marte: che cosa sono? Prima di tutto va detto che non sono una novità: sono noti da tempo (dal 2010 e il primo articolo che le descrive è dell'anno seguente) e che compaiono periodicamente. Da oggi sappiamo che sono associate a depositi di sali che possono alterare il punto di congelamento e di evaporazione dell'acqua nella tenue atmosfera marziana e quindi consentirle di restare liquida in superficie abbastanza a lungo da permetterle di scorrere. Si tratta di acqua salmastra e quindi poco ospitale per la vita come la conosciamo.
Foto: © Mro/Nasa/Univsersity of Arizona
Cratere Garni - Le strisce nere compaiono quando la temperatura sale sopra i 32 °C. Iniziano ad apparire in primavera, d'estate si allungano fino a varie centinaia di metri e poi in autunno scompaiono.
Foto: © Mro/Nasa/Univsersity of Arizona
Cratere Horowitz - Gli strumenti di Mro non hanno osservato direttamente acqua corrente ma hanno rilevato la presenza dei sali che si depositano normalmente nel terreno quando vi scorre sopra dell'acqua salmastra
Foto: © Mro/Nasa/Univsersity of Arizona
Cratere Horowitz
Foto: © Mro/Nasa/Univsersity of Arizona
Cratere Horowitz
Foto: © Mro/Nasa/Univsersity of Arizona
Coprates Chasma - Queste strutture di superficie, chiamate recurring slope lineae (RSL), sono state osservate anche nella regione equatoriale di Marte.
Foto: © Mro/Nasa/Univsersity of Arizona
Coprates Chasma - Altre foto e la notizia della scoperta.
Foto: © Mro/Nasa/Univsersity of Arizona
ExoMars. Andrà a caccia di tracce di vita passata su Marte ExoMars, una missione di ESA e Roscosmos articolata in più tappe. Nel 2016 un orbiter inizierà ad "annusare" l'atmosfera marziana con quattro strumenti scientifici, e testerà un modulo di discesa che prepari la strada al rover vero e proprio. Quest'ultimo, un successore a sei ruote di Curiosity, raggiungerà il Pianeta Rosso nel 2018: percorrendo le orme del rover della Nasa, cercherà eventuali segni di vita marziana nel sottosuolo, scavando fino a 2 metri in profondità (e non pochi cm, come Curiosity) per raggiungere aree del sottosuolo non intaccate dalle radiazioni superficiali. All'ESA si sta studiando il sito ideale per queste perforazioni: forse, il letto di un antico fiume, che in passato potrebbe aver ospitato la vita.
Foto: © ESA
Asteroid Redirect Mission (ARM). Intrappolare un asteroide e trainarlo fino all'orbita lunare: sembra la trama di un film di fantascienza ma è il piano di una delle prossime e più attese missioni della Nasa. Se finanziata, dovrebbe partire a fine 2020: una sonda spaziale dovrebbe - con l'ausilio di bracci robotici uncinati - catturare un pezzo di asteroide di 4 metri di diametro e trascinarlo fino a un'orbita lunare stabile, dove sarebbe analizzato da altre sonde e anche da una missione con equipaggio (Luca Parmitano si sta già allenando). Prima però occorreranno un paio d'anni per identificare il masso "ideale". La missione servirà a testare tecniche di difesa della Terra da eventuali, pericolose mine vaganti in rotta di collisione col pianeta.
Foto: © NASA
Orion. Dell'erede delle navicelle Apollo che un giorno ci porterà - speriamo! - fino a Marte abbiamo già parlato. Il primo volo di prova con rientro in atmosfera della navicella ancora senza equipaggio, avvenuto a dicembre, è stato un successo. Resta da capire quali saranno le prossime tappe del suo utilizzo, prima di una missione marziana nel 2030. Una possibilità è che un equipaggio umano a bordo della capsula possa esplorare l'asteroide catturato da ARM (vedi foto precedente). Ma la vera incognita è quale sia la resistenza del corpo umano ai lunghi viaggi spaziali (considerati anche gli effetti dei raggi cosmici sul cervello).
Foto: © NASA
Juice. Se c'è vita nel Sistema Solare, i luoghi migliori dove cercarla sono le lune di Giove: Europa e Ganimede, in particolare, che saranno, insieme a Callisto, tra i target della missione JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), programmata per il 2022. Dopo un viaggio di quasi 8 anni, la sonda effettuerà una serie di flyby di Callisto ed Europa prima di entrare in orbita intorno a Ganimede. Si pensa che tutte e tre le lune abbiano oceani di acqua sotto alla superficie ghiacciata. Le condizioni subsuperficiali di Europa sono state paragonate a quelle dei laghi subglaciali artici. Guarda anche l'anguilla della Nasa che esplorerà gli oceani di Europa
Foto: © ESA
Solar Orbiter. Il satellite della Nasa per l'esplorazione solare è pronto a partire alla volta della nostra stella nel 2018. Si spingerà fino a 0,21 unità astronomiche dalla sua superficie (ossia a un quinto della distanza Terra-Sole), più in là di quanto qualunque satellite abbia fatto finora. La parte esposta al Sole del satellite raggiungerà i 600 °C di temperatura: un "disagio" che non impedirà all'orbiter di fotografare le regioni polari del Sole, non osservabili da Terra, con un dettaglio dieci volte maggiore rispetto alle immagini oggi disponibili. Un'occasione per studiare più da vicino fenomeni come protuberanze e brillamenti solari, e il motore del campo magnetico del Sole.
Foto: © ESA
James Webb Telescope. L'erede di Hubble e di Kepler, che sarà lanciato nel 2018, promette scoperte e osservazioni a dir poco entusiasmanti. Con il suo sguardo agli infrarossi e il suo specchio di 6,5 m, progettato per funzionare al primo colpo (non è prevista manutenzione nello spazio, al contrario di quanto avvenne con Hubble) il telescopio esplorerà stelle e galassie formatesi poco dopo il Big Bang, e sarà in grado di osservare direttamente atmosfera e condizioni meteo di esopianeti di cui oggi riusciamo a carpire soltanto informazioni indirette.
Foto: © NASA
