Scott Kelly ha da poco festeggiato i suoi primi sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale e per celebrarlo la Nasa ha pubblicato una curiosa infografica (vedi sotto) che racconta le trasformazioni a cui andrà incontro il suo corpo nel corso dell'anno che passerà in orbita.
Una finestra sulle Bahamas.
Foto: © Scott Kelly/Nasa
L'aurora boreale.
Il ciclone Linda mentre staziona sulle coste californiane.
Compagni di viaggio.
Hamburger spaziale.
Un lago nei pressi dell'Himalaya, definito da Scott Kelly «il luogo più blu della Terra dalla Stazione Spaziale Internazionale».
Una suggestiva immagine dell'impatto umano sulla Terra.
Uno spruzzo di neve sul Kilimangiaro.
Un affresco del Mediterraneo di notte.
La foto con cui Scott Kelly ha festeggiato il suo giro di boa sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Frutta a gravità zero.
La Terra ai piedi di Scott Kelly.
Le geometrie di Riad (Arabia Saudita).
Le stelle viste dallo spazio.
Un tramonto spaziale.
Selfie spaziale (con tuta).
La Luna e Venere.
La costa della Spagna.
La stanza di Scott Kelly a bordo della stazione orbitante.
Dalla Iss la Terra si trasforma spesso in un'opera d'arte astratta.
La missione. Partito lo scorso marzo a 51 anni appena compiuti, l'astronauta americano trascorrerà un totale di 342 giorni sulla ISS per la Missione Expedition 43, allo scopo di testare sul suo corpo gli effetti di una lunga permanenza in un ambiente di microgravità (soprattutto la struttura ossea, la vista, l'abilità motoria e la forza muscolare).
I suoi parametri verranno confrontati con quelli del fratello gemello Mark, ex astronauta che da terra lavora per SpaceX, per comprendere meglio le necessità umane nel caso di missioni lunghe come l'esplorazione di Marte.
I social network. Kelly, che divide la stazione con altre cinque persone, ha un'intensa attività social, supportata da un buon occhio per le fotografie e un vivace senso dell'umorismo. Nel tempo ci ha abituati a immagini e commenti di ogni tipo: martedì 15 settembre, a metà del suo cammino, ha postato una foto su Twitter; la Nasa lo ha prima salutato con un altro tweet (li vedete entrambi sotto) e poi ha pubblicato un documento disegnato a mano che illustra i fenomeni cui sarà sottoposto il suo corpo durante il soggiorno spaziale.
Today marks the midway point of my #YearInSpace! #ThankYou for your follows, waves, support & company along the way. pic.twitter.com/00VVXo5A4u
— Scott Kelly (@StationCDRKelly) 15 Settembre 2015
Today's the halfway point for the #YearInSpace mission on @Space_Station. Why is it important? http://t.co/9VRLY1VMFb pic.twitter.com/dI4x7pDcHh
— NASA (@NASA) 15 Settembre 2015
I numeri. L'infografica ci fa capire meglio cosa significhi rimanere un anno nello spazio. Ad esempio, compiendo un giro attorno alla terra ogni 90 minuti, Kelly assisterà a 10.944 albe e tramonti, contro i nostri 684. Si tratta di 32 albe e tramonti al giorno.
Inoltre l'americano dovrà seguire un programma che prevede 700 ore di esercizi fisici e percorrerà 1.100 chilometri su un apposito tapis roulant. Dopodiché berrà 730 litri di liquidi derivati da urina, sangue e sudore riciclati; e produrrà 81 chili di escrementi, che verranno espulsi nello spazio e bruceranno all'attraversamento dell'atmosfera, come stelle cadenti.
In 342 giorni, Kelly sulla ISS compirà 5.472 orbite attorno alla Terra, per un totale di 228 milioni di chilometri. Si sottoporrà a 383 esperimenti e si esporrà a radiazioni pari a quelle che incontreremmo noi se volassimo da New York a Los Angeles per 5.250 volte.
Perché ci protegge dagli asteroidi. Sarà forse pane per i catastrofisti, ma va considerato: un programma spaziale serio e ben finanziato deve avere anche il compito di monitorare gli asteroidi di grosse dimensioni, potenzialmente distruttivi per il nostro pianeta. Piccoli asteroidi si disintegrano nell'atmosfera al ritmo di uno ogni 2 settimane circa, ma sono quelli di 100 metri di diametro e più a dover preoccupare: fortunatamente, gli strumenti che già abbiamo consentono in molti casi di prevedere e studiare il loro transito con largo anticipo.
Foto: © ESA / P. Carril
Perché tutela la nostra salute. Dal braccio robotico che consente di operare direttamente in risonanza magnetica funzionale ai metodi per somministrare farmaci antitumorali in modo mirato alle cellule malate: la ricerca in microgravità ha portato a importanti innovazioni nel campo della medicina. Uno dei settori oggi più promettenti è la ricerca sull'osteoporosi, la perdita di massa ossea che colpisce gli anziani (in particolare le donne) e gli astronauti di stanza sulla ISS. Sperimentare nuovi farmaci nello Spazio è più facile: in un mese in microgravità, un astronauta perde circa l'1,5% di massa ossea, quanta ne perde un anziano in un anno (nella foto al microscopio, un osso colpito da osteoporosi).
Foto: © UCL
Perché conduce a grandi scoperte. Dalla coperta termica spaziale, usata oggi dai maratoneti al termine della gara, all'aspirabriciole portatile che abbiamo nelle nostre case, fino alle protesi ultraresistenti usate dai campioni paralimpici: la ricerca spaziale porta sorprendenti e piacevoli ricadute anche nella vita di tutti i giorni dei non astronauti (qui altre invenzioni nate dalla ricerca spaziale).
Foto: © Steve Jurvetson, Flickr
Perché ispira le giovani generazioni. Chiedete a un bambino: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per progettare un aeroplano il 20% più efficiente di quello costruito da chi ti ha preceduto?" Oppure fate una scelta differente e chiedetegli: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per costruire un aereo per volare su Marte?" Indovinate quale domanda gli farà venire più voglia di studiare e sognare in grande (l'esempio è del celebre astrofisico americano Neil deGrasse Tyson).
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di nuove materie prime. Hanno fatto molto discutere le intenzioni di alcune compagnie private di estrarre materie prime dagli asteroidi, e trasformare le risorse spaziali ancora senza proprietario in dollari sonanti. Ma non occorre andare molto lontano per trovare materiali molto ricercati sulla Terra: la Luna, per esempio, è ricca di elio-3, un isotopo molto raro sul nostro pianeta, usato soprattutto nella ricerca sulla fusione nucleare. Ma anche di europio e tantalio, elementi sempre più richiesti nel campo dell'elettronica e della costruzione di pannelli solari.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Perché garantisce più sicurezza. Il ruolo di sorveglianza dei satelliti sulle manovre militari dei paesi più "caldi" dal punto di vista politico è noto. Ma garantirsi un posto in prima fila nella ricerca spaziale consente alle super potenze militari come Stati Uniti, Russia e Cina di vegliare sulle mosse dei paesi rivali e impedire, per esempio, la corsa all'appropriazione di una determinata "fetta" di Spazio (si pensi alla Luna) e alle risorse che essa contiene. USA, URSS e Cina hanno firmato a questo proposito, un trattato internazionale nel 1967, che impedisce di rivendicare la sovranità di qualunque porzione di spazio extra-atmosferico, e di collocare armi nucleari nell'orbita terrestre, sulla Luna o su altri corpi celesti.
Foto: © ESA
Perché è un esempio di collaborazione pacifica. Con tutte le conseguenze positive che ne derivano, dalla suddivisione dei costi allo sfruttamento delle risorse tecnologiche più sicure per garantire l'incolumità degli astronauti (basti pensare alle navicelle russe Soyuz che trasportano nello Spazio anche astronauti americani). Certo, gli echi della situazione politica internazionale possono incidere sui piani a lungo termine delle varie agenzie spaziali, ma finora non sono riusciti a scalfire l'amicizia e lo spirito di gruppo a bordo della ISS.
Foto: © NASA
Perché potrebbe rispondere a una famosa domanda... Che poi è quella a cui molti di noi vorrebbero poter rispondere: siamo soli nell'Universo? Le indagini compiute finora dal telescopio spaziale Kepler hanno svelato una lunga lista di altre "Terre" al di fuori del Sistema Solare, situate nella fascia abitabile delle rispettive stelle e potenzialmente adatte alla vita. Nel 2018, il James Webb Space Telescope raccoglierà l'eredità di cacciatore di mondi, e potrebbe forse trovare un gemello della Terra in grado di ospitare forme di vita aliena.
Foto: © NASA/MSFC/David Higginbotham/Emmett Given
Perché risponde a un desiderio antico... Dietro all'esplorazione spaziale ci sono ragioni pratiche ed economiche (come alcune di quelle che abbiamo citato qui). Ci sono però anche ragioni meno pratiche, più folli e difficili da accettare ma che sono la vera molla che spinge qualcuno a rischiare la vita: soddisfare la sete di esplorazione che, da sempre, caratterizza il genere umano. Senza di essa i nostri antenati non sarebbero mai usciti dall'Africa. Senza di essa non avremmo mai messo piede sulla Luna né costruito una base spaziale. E non saremmo mai andati a cercare tracce dell'origine della vita su una cometa.
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di colonie spaziali. Non ci è bastato danneggiare questo pianeta (e sperperarne le risorse in modo dissennato): molto presto potrebbe servircene un altro da colonizzare, se vogliamo che la specie umana sopravviva. Secondo uno studio pubblicato nel 2012 dal Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, la Terra può sostenere una popolazione massima di 8-16 miliardi di abitanti. Considerando che abbiamo già oltrepassato i 7 miliardi, tra non molto potremmo dover guardare a nuovi lidi su cui stabilirci (e c'è chi ha già iniziato).
Foto: © Bryan Versteeg/Mars One
