Le cefeidi sono stelle variabili, che "pulsano" come lucciole, cambiando cioè periodicamente la loro luminosità, passando gradualmente da una fase di minimo splendore a una di massimo. Il prototipo di questo tipo di stelle è delta Cephei (che ha dato il nome alla "categoria"), nella costellazione di Cepheus.
Le cefeidi sono stelle instabili: si gonfiano e si sgonfiano periodicamente, variando così le loro dimensioni. È proprio questo fenomeno a causare la variazione di luminosità: al minimo di luminosità la stella raggiunge la massima estensione, mentre diventa sempre più piccola man mano che la luminosità aumenta.
Misura la distanza. Le cefeidi sono importanti perché permettono di misurare le distanze delle galassie. Si sa infatti che il tempo che passa tra un picco e l'altro di massima luminosità (il "periodo") è costante, ma varia da stella a stella: più lungo è il periodo, maggiore è la luminosità.
Misurando il periodo di una cefeide si può risalire alla sua luminosità reale che, confrontata con quella apparente, consente di stimare la distanza. Il sistema è stato impiegato per calcolare la distanza della Piccola Nube di Magellano: 230 mila anni luce da noi.
In un presepe che si rispetti non può mancare un angelo: quello che vedete è formato dalla nebulosa a emissione Sharpless 2-106, una regione di intensa formazione stellare nella costellazione del Cigno. Da una giovane stella centrale si dipartono getti di gas supercaldi che disegnano un paio di ali azzurre quasi perfettamente simmetriche (si dice infatti che la nebulosa abbia una forma bipolare). L'anello di gas e materiali scuri che circonda la stella forma una sorta di cintura - o il corpo dell'angelo, se preferite - dando alla nebulosa una vaga forma a clessidra. Altre suggestive illusioni celesti: guarda
Foto: © NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
I colori simbolo del Natale, il rosso e il verde, trionfano in questa foto di un'aurora polare twittata da Scott Kelly, l'astronauta della Nasa che trascorrerà il Natale a bordo della ISS. La foto è stata scattata in tempi non sospetti e ben lontani dalle feste, il 22 giugno. Ma è perfetta per questa carrellata di luminarie cosmiche. Lo spettacolo delle aurore extraterrestri
Foto: © @StationCDRKelly
Questa "ghirlanda" natalizia ritratta da Hubble è opera di RS Puppis, la stella abbagliante visibile al centro. Dieci volte più massiccia del nostro Sole, e 200 volte più grande, è una delle Cefeidi - stelle variabili che "pulsano" come lucciole, cambiando periodicamente la loro luminosità - più brillanti mai osservate. Qui la vediamo circondata da un guscio di polveri riflettenti. La nebulosa formata dalla stella, a circa 6500 anni luce dalla Terra, è così grande che è possibile scorgere la luce riflessa mentre viaggia tra i suoi meandri.
Foto: © NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-Hubble/Europe Collab.
Una nebulosa planetaria che ricorda una decorazione in vetro soffiato da appendere all'albero: è NGC 5189, un oggetto celeste dalla struttura filamentosa che rappresenta la fase di vita finale di una stella di media taglia, simile al nostro Sole. Mentre consuma l'ultimo getto di "propellente cosmico" rimasto nel suo nucleo, l'astro si libera del suo guscio esterno, che viene illuminato dalla luce stellare circostante.
Foto: © NASA/Hubble
Il Sole sfoggia il suo migliore brillamento, per apparire ancora più luminoso. Lo scatto è stato catturato nel dicembre 2014 dal Solar Dynamics Observatory (SDO). Guarda anche le più belle foto del telescopio solare SOHO, che ha appena celebrato i 20 anni di attività.
Foto: © nasa
