Unici e indisturbati esploratori della faccia non vista della Luna, il lander e il rover cinesi della missione Chang'E-4 si sono fotografati più volte a vicenda, durante le fasi iniziali del loro lavoro. Il 3 gennaio 2019 l'Agenzia spaziale cinese è entrata nella storia con il primo allunaggio di una sonda sulla regione della Luna permanentemente nascosta a un osservatore terrestre.
Cartolina inedita. Il lander ha quindi liberato il rover lunare Yutu-2, che ha cominciato a esplorare il suolo disseminato di piccoli crateri, lasciando dietro di sé le tracce delle sue ruote cingolate. L'immagine panoramica che vedete qui sopra, ottenuta unendo un'ottantina di foto del cratere di allunaggio del lander, mostra il coniglietto di giada (Yutu, appunto) avventurarsi sulla superficie ancora poco conosciuta di quella parte di satellite. Della stessa immagine esistono anche una versione panoramica ad alta risoluzione e un video.
Rispetto alle immagini precedenti del rover, in cui la superficie lunare sembra rossiccia per via della calibrazione dei sensori delle telecamere, più sensibili a questa lunghezza d'onda, la nuova foto è stata corretta per apparire più verosimile.
Dalle prime foto, questa regione della Luna appare frastagliata e "rugosa", butterata di crateri, con una crosta probabilmente più spessa e più antica. Ci sono anche pochi di quei "mari lunari" di basalto scuro creati dalla lava sulla regione a noi visibile. Esplorare la geologia di questa parte del nostro satellite e condurvi semplici esperimenti di radioastronomia sono alcuni degli obiettivi scientifici della missione Chang'e-4 (per approfondire).
Letargo preventivo. L'espressione faccia oscura spesso utilizzata per indicare la parte di superficie lunare studiata da questa missione è impropria: entrambe le facce della Luna ricevono la stessa quantità di energia solare, tanto è vero che, periodicamente, Yutu-2 viene messo in stand-by in via precauzionale, per il timore delle alte temperature.
Quando il Sole è a picco sul sito dell'allunaggio (il cratere Von Kármán) le temperature superficiali raggiungono i 200 °C. Quando invece su questo emisfero della Luna è notte, le temperature raggiungono i -180 °C, e anche in questo caso il robottino viene messo a dormire: il suo predecessore, sull'emisfero visibile, era stato messo ko e aveva cessato di operare proprio a causa delle rigide temperature della notte lunare.
Per gli astronomi la Luna è un corpo celeste
grigio, con diametro di 3.475 km (il 27% della
Terra), che orbita a una distanza compresa tra
363.104 km (al perigeo) e 405.696 km (all’apogeo).
Ma è riduttivo pensarla solo così...
Se non ci fosse la Luna, la Terra sarebbe meno
ospitale. Vediamo come.
Il giorno? durerebbe 6 ore In assenza della Luna il giorno sarebbe più breve: potrebbe durare solo 6 ore. Le maree prodotte dalla Luna dissipano infatti energia (per attrito) e di conseguenza la Luna si allontana dalla Terra rallentandone un po’ la rotazione, come fa una ballerina che gira su se stessa allargando le braccia. Oggi la lunghezza del giorno aumenta di 2,3 millisecondi al secolo, e la distanza Terra-Luna cresce di 3,8 cm all’anno (al primo sbarco, nel 1969, era 1,5 metri più vicina).
Gelo, caldo e tempeste globali Senza Luna, l’asse di rotazione terrestre sarebbe molto più sensibile ai piccoli disturbi causati dalla gravità dei pianeti e del Sole. Di conseguenza anche il clima sarebbe molto più instabile, con periodi di freddo glaciale alternati a punte di grande caldo. E i cambiamenti avverrebbero in modo brusco, con cataclismi e tempeste molto estese.
Maree minime Le maree, che sono dovute in gran parte alla Luna (ma anche al Sole), sarebbero meno intense. Rivoluzionando l’aspetto (e la fauna) delle zone costiere e delle foci dei fiumi, soprattutto gli estuari.
Niente poesie (e luna storta) Se non ci fosse la Luna, ci mancherebbe un pezzo di cultura e della nostra stessa identità: non ci sarebbero i lunari, le poesie di Leopardi, i licantropi, i luna park, i romanzi di fantascienza come quelli di Jules Verne (Dalla Terra alla Luna) e H. G. Wells (I primi uomini sulla Luna), i piani di colonizzazione lunare della Nasa, il disco The dark side of the moon dei Pink Floyd... Non potremmo “volere la luna”, né avere la “luna storta”. E come farebbero gli sposini senza la loro “luna di miele”?
Stop ai mesi e alle stagioni Il ciclo delle stagioni è generato dall’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’orbita. Tale inclinazione è certamente cambiata con l’impatto dell’asteroide che – precipitando sulla Terra – mandò in orbita vari frammenti che, unendosi, formarono la Luna. Se l’asse di rotazione originario fosse stato perpendicolare al piano di rivoluzione, senza Luna le stagioni sarebbero sparite: il clima sarebbe rimasto uguale nell’arco dell’anno, eliminando i cicli dell’agricoltura. Il calendario non sarebbe stato suddiviso in mesi, ma in anni.
Si eclissano le eclissi Uno degli spettacoli astronomici più belli, le eclissi, non ci sarebbero. Né quelle di Sole, né tanto meno quelle di Luna.
Non ci sarebbe neppure la superluna (scontato).
Animali luminosi Gli
animali notturni si sarebbero
evoluti diversamente: forse
sarebbero diventati fosforescenti,
come le creature
abissali negli oceani, per
adattarsi all’oscurità.
Per molti animali sarebbe ancora peggio: per esempio
il granchio violinista (Uca annulipes), che vive
nelle zone tropicali, non potrebbe più accoppiarsi in
assenza delle notti di Luna nuova.
Niente Barriera corallina Anche la Grande barriera corallina australiana non ci sarebbe: per riprodursi tutti insieme, questi coralli si sincronizzano con la Luna piena nella tarda primavera.
Buio pesto Senza Luna, il cielo notturno sarebbe più buio. Si vedrebbero però molto meglio le stelle.
