Fino a non molto tempo capitava di sentire parlare di Venere come del gemello sfortunato della Terra. In realtà quanto più lo si studia, tanto più ci si rende conto della profonda diversità tra i due pianeti, la cui similitudine si riduce alla misura del diametro. Di Venere, tuttavia, si conosce ancora poco nonostante le missioni inviate attorno al pianeta.
La sua densa atmosfera di anidride carbonica e la copertura di nuvole di acido solforico, insieme, portano la temperatura superficiale anche a 460 gradi centigradi: è un "confine" fisico al momento molto impegnativo per le nostre tecnologie, che ci costringe a guardare e studiare il pianeta dall'esterno, dallo Spazio.
Le zebre di Venere. Un gruppo di planetologi guidati da Hiroki Kashimura (università di Kobe, Giappone) ha messo in luce una struttura definita "a zebra", osservata nella parte bassa delle nuvole venusiane (lo studio è pubblicato su Nature Communications). La struttura è stata scoperta analizzando i dati della sonda giapponese Akatsuki, che, dopo un avventuroso viaggio, è in orbita e attività dal 2015.
Due fronti di ricerca. Un primo filone di ricerca aveva permesso, grazie alla fotocamera a infrarossi della sonda, di studiare i dettagli morfologici dello strato di nubi fino a 50 km dalla superficie. I dati sono poi stati confrontati con precedenti simulazioni effettuate nell'ambito del progetto Afes-Venus che, grazie alla potenza di calcolo dell'Earth Simulator per elaborare modelli atmosferici di Venere sulla base della meteorologia della Terra.
La meteorologia di Venere ha ben poco in comune con quella terrestre, è evidente, ma i modelli matematici sono sempre una buona base teorica di partenza per studiarla.
Cicloni e venti su scala planetaria. Poiché Venere impiega 243 giorni per ruotare attorno al proprio asse (in senso orario, a differenza della Terra) mentre la sua atmosfera ruota attorno al pianeta in soli 4 giorni, si vengono a creare gigantesche strutture già previste dai modelli - e che la sonda Akatsuki ha rilevato.
Sono strutture a strisce a scala planetaria proprio nei livelli inferiori delle nuvole di Venere. Ogni striscia che si osserva dalle immagini agli infrarossi è larga centinaia di chilometri e si estende per quasi 10.000 chilometri in lunghezza. Ora i ricercatori stanno cercando di interpretarle correttamente, considerando che potrebbero essere immensi cicloni o anche venti ad altissima velocità.
Mercurio
È il primo pianeta per vicinanza al Sole, ma l'ultimo per dimensione (ha un diametro poco maggiore di quello della Luna). Percorre la sua rivoluzione intorno al Sole in 88 giorni terrestri: un anno mercuriano dura un quarto del nostro. Un giorno, ovvero la rotazione sul proprio asse, dura 59 giorni. Un anno, dunque, ha soltanto 1 giorno e mezzo!
Foto: © NASA
Venere
Praticamente grande quanto la Terra, Venere viaggia intorno al Sole a una distanza pari al 75% della distanza Terra-Sole, in un tempo pari a circa 225 giorni terrestri (7 mesi e mezzo). A differenza degli altri pianeti e del Sole, ruota su se stesso in senso orario (rotazione retrograda). Le giornate (ovvero il periodo di rotazione) dura parecchio: più di 243 giorni terrestri: su Venere un “giorno” dura più di un “anno”.
Nella foto, il transito di Venere tra il Sole e la Terra del 2012. Insieme a Mercurio, data la loro posizione, è l'unico pianeta di cui è possibile osservare il transito davanti al Sole (guarda)
Terra
A essere precisi, la Terra viaggia intorno al Sole in 365 giorni 6 ore 9 minuti e 9 secondi, con un periodo di rotazione di 23 ore 56 minuti e 4,091 secondi. Il che rende necessari gli aggiustamenti apportati nel calendario gregoriano, il più preciso finora inventato.
Marte
Il Pianeta rosso ruota intorno al Sole a una distanza di circa 200 milioni di chilometri (1,3 UA) in un periodo pari a 686 giorni terrestri (circa un anno e mezzo), ruotando su se stesso in 24 ore e 40. Il giorno terrestre e il giorno marziano (detto sol) sono quasi simili e questo è di aiuto per i tecnici che si alternano alla guida da terra dei rover marziani.
Giove
Man mano che ci allontaniamo dal Sole, il periodo di rivoluzione aumenta, come nel caso di Giove che si trova a una distanza 5 volte maggiore della Terra: il pianeta più grande del Sistema Solare gira intorno al Sole in poco meno di 12 anni terrestri (4333 giorni). Ruota vorticosamente su se stesso in meno di 10 ore, fatto che comporta un notevole schiacciamento ai poli. Un'ipotetica (e irrealizzabile) base sul pianeta gassoso avrebbe giornate brevissime e anni e stagioni lunghissime.
Saturno
Stesso discorso vale per il pianeta degli anelli: Saturno si trova a una distanza 10 volte maggiore della Terra e compie una rivoluzione in circa 29 anni terrestri e mezzo; ruota anch’esso velocemente in poco più di 10 ore e 40 minuti, fatto che comporta un consistente schiacciamento ai poli.
Urano
Si trova a una distanza 20 volte maggiore della Terra e compie una rivoluzione in circa 84 anni terrestri. Urano ha una particolarità unica: l’inclinazione del suo asse di rotazione è di 98 gradi (sulla Terra è solo 23 gradi). Nelle sue 4 stagioni (da 21 anni ciascuna) presenta al Sole prima il Polo Nord, poi l’equatore, poi il Polo Sud e di nuovo l’equatore.
La durata del giorno è più normale: 17 ore e 14 minuti.
Nettuno
È il più lontano (30 UA) e il più lento: impiega 164 anni a ruotare intorno al Sole.
Plutone
Non è più un pineta, declassato a Pianeta nano, ma lo inseriamo lo stesso nella nostra carrellata. Gira intorno al Sole in 248 anni.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
