Sotto uno dei più imponenti crateri di impatto del Sistema Solare - il più grande cratere lunare, del diametro di circa 2500 km - è stata rilevata una massa misteriosa. Sepolta in profondità sotto al South Pole-Aitken Basin ci sarebbe un'ingente quantità di metallo di provenienza sconosciuta, che causa anomalie importanti nei dati sulla gravità lunare.
Controlli incrociati. La scoperta illustrata sulla rivista scientifica Geophysical Research Letters, si basa su due diverse campagne di osservazione della NASA. La prima è la missione GRAIL che tra il 2011 e il 2012 ha studiato il campo gravitazionale della Luna con due orbiter gemelli, per indagarne la struttura interna. Le sonde avevano già individuato, sotto il bacino, un'anomalia gravitazionale e una densità più alta della media, ma la conferma è arrivata con il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), che ha rilevato una massa di 2,18 quintilioni di chili (un numero con 18 zeri) distribuita fino a 300 km sotto la superficie.
«Immaginate di prendere una montagna di metallo cinque volte più grande della Grande Isola di Hawaii, e di seppellirla sottoterra. Questa è più o meno la quantità di massa inaspettata che abbiamo rilevato» spiega Peter James, primo autore dello studio. La massa sta abbassando il cratere di oltre 800 metri, il 10% della sua profondità totale, creando una depressione finora attribuita alla contrazione del suolo nel bacino.
Antico ricordo. Da dove arriva tutto questo metallo? La massa potrebbe essere il residuo dell'asteroide che 4 miliardi di anni fa lasciò questa cicatrice: le simulazioni mostrano che un oggetto impattante con un cuore di ferro e nickel potrebbe aver lasciato una simile, pesante traccia nel sottosuolo lunare. Un nucleo non troppo compatto e sufficientemente disperso potrebbe essere rimasto in sospensione nel mantello, anziché affondare verso nucleo del satellite.
Una spiegazione alternativa è da ricercare nel passato vulcanico della Luna. La massa extra potrebbe essere un concentrato di ossidi di titanio lasciati dalla solidificazione di un oceano di magma.
Abbastanza viscoso. Quale che sia la spiegazione, la scoperta racconta informazioni interessanti sul mantello lunare: per esempio, che non è abbastanza "liquido" da lasciar scivolare la massa fino allo strato inferiore. Questo pone un limite massimo alla temperatura del mantello lunare inferiore di 1480 °C (nella parte più recente di storia): un dato compatibile con le stime di precedenti studi, che implica che l'interno della Luna ha perso buona parte della sua energia termica iniziale. Chissà che il rover lunare cinese Yutu 2, atterrato proprio all'interno di questo cratere, non ci dia le risposte che cerchiamo.
Per gli astronomi la Luna è un corpo celeste
grigio, con diametro di 3.475 km (il 27% della
Terra), che orbita a una distanza compresa tra
363.104 km (al perigeo) e 405.696 km (all’apogeo).
Ma è riduttivo pensarla solo così...
Se non ci fosse la Luna, la Terra sarebbe meno
ospitale. Vediamo come.
Il giorno? durerebbe 6 ore In assenza della Luna il giorno sarebbe più breve: potrebbe durare solo 6 ore. Le maree prodotte dalla Luna dissipano infatti energia (per attrito) e di conseguenza la Luna si allontana dalla Terra rallentandone un po’ la rotazione, come fa una ballerina che gira su se stessa allargando le braccia. Oggi la lunghezza del giorno aumenta di 2,3 millisecondi al secolo, e la distanza Terra-Luna cresce di 3,8 cm all’anno (al primo sbarco, nel 1969, era 1,5 metri più vicina).
Gelo, caldo e tempeste globali Senza Luna, l’asse di rotazione terrestre sarebbe molto più sensibile ai piccoli disturbi causati dalla gravità dei pianeti e del Sole. Di conseguenza anche il clima sarebbe molto più instabile, con periodi di freddo glaciale alternati a punte di grande caldo. E i cambiamenti avverrebbero in modo brusco, con cataclismi e tempeste molto estese.
Maree minime Le maree, che sono dovute in gran parte alla Luna (ma anche al Sole), sarebbero meno intense. Rivoluzionando l’aspetto (e la fauna) delle zone costiere e delle foci dei fiumi, soprattutto gli estuari.
Niente poesie (e luna storta) Se non ci fosse la Luna, ci mancherebbe un pezzo di cultura e della nostra stessa identità: non ci sarebbero i lunari, le poesie di Leopardi, i licantropi, i luna park, i romanzi di fantascienza come quelli di Jules Verne (Dalla Terra alla Luna) e H. G. Wells (I primi uomini sulla Luna), i piani di colonizzazione lunare della Nasa, il disco The dark side of the moon dei Pink Floyd... Non potremmo “volere la luna”, né avere la “luna storta”. E come farebbero gli sposini senza la loro “luna di miele”?
Stop ai mesi e alle stagioni Il ciclo delle stagioni è generato dall’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’orbita. Tale inclinazione è certamente cambiata con l’impatto dell’asteroide che – precipitando sulla Terra – mandò in orbita vari frammenti che, unendosi, formarono la Luna. Se l’asse di rotazione originario fosse stato perpendicolare al piano di rivoluzione, senza Luna le stagioni sarebbero sparite: il clima sarebbe rimasto uguale nell’arco dell’anno, eliminando i cicli dell’agricoltura. Il calendario non sarebbe stato suddiviso in mesi, ma in anni.
Si eclissano le eclissi Uno degli spettacoli astronomici più belli, le eclissi, non ci sarebbero. Né quelle di Sole, né tanto meno quelle di Luna.
Non ci sarebbe neppure la superluna (scontato).
Animali luminosi Gli
animali notturni si sarebbero
evoluti diversamente: forse
sarebbero diventati fosforescenti,
come le creature
abissali negli oceani, per
adattarsi all’oscurità.
Per molti animali sarebbe ancora peggio: per esempio
il granchio violinista (Uca annulipes), che vive
nelle zone tropicali, non potrebbe più accoppiarsi in
assenza delle notti di Luna nuova.
Niente Barriera corallina Anche la Grande barriera corallina australiana non ci sarebbe: per riprodursi tutti insieme, questi coralli si sincronizzano con la Luna piena nella tarda primavera.
Buio pesto Senza Luna, il cielo notturno sarebbe più buio. Si vedrebbero però molto meglio le stelle.
