Il catalogo dei pianeti extrasolari, abitabili o meno (secondo i nostri criteri), potrebbe essere un libro di migliaia o milioni di pagine, del quale abbiamo appena iniziato a scrivere l'introduzione: gli esopianeti ufficialmente censiti, solo nella nostra Galassia, sono 3.442 (al momento in cui scriviamo). Tra gli astronomi, c'è chi è convinto che potrebbero essere 100 miliardi, o anche di più: tutti solamente sigle, così lontani da essere rilevati solo indirettamente, almeno finora.
L'animazione qui sotto, realizzata dal Nexus for Exoplanet System Science (NExSS, un gruppo di studio interdisciplinare sponsorizzato dalla Nasa), mostra un sistema di quattro pianeti in orbita attorno alla loro stella (HR 8799, oscurata nell'animazione), a 129 anni luce di distanza da noi.
Sono quattro pianeti giganti (li definiamo gioviani), più grandi di Giove (il pianeta più grande del Sistema Solare), che orbitano lentamente attorno alla loro stella, proprio come la Terra orbita attorno al Sole: sono "mondi" a tutti gli effetti, con paesaggi, risorse, tempeste, aurore e tramonti di cui non possiamo sapere e dire nulla... Ma sono mondi: pianeti lontani che si vedono! Un bel cambio di prospettiva rispetto alle migliaia di sigle che mantengono queste conoscenze su di un livello sempre troppo astratto per essere apprezzato per davvero.
Qualche informazione sull'animazione e su ciò che mostra può però aiutare a capire perché è più facile parlare per sigle.
L'animazione è un collage di molte immagini, frutto di 7 anni di osservazioni dirette di quel sistema solare dai telescopi del Keck Observatory, alle Hawaii. Mostra perciò quello che accade in sette anni: una piccola parte dell'orbita dei quattro pianeti. Per fare un'intero giro attorno alla sua stella il più "rapido" dei quattro impiega 40 anni, hanno calcolato gli scienziati.
Purtroppo è ancora fantascienza, ma questi poster dal tocco un po' retro sono bellissimi, a metà tra le locandine di un film e la pubblicità di un'agenzia viaggi. Sono stati pubblicati dalla Nasa su Planet Quest.
Kepler-186f dove l'erba del vicino è sempre più rossa Si tratta del primo pianeta di dimensioni simili alla Terra scoperto in una zona potenzialmente abitabile fuori dal sistema solare. Qui vi sono forse le condizioni per l'esistenza di acqua e di vegetazione, anche se la sua stella è più fredda e la sua luce più rossa di quella del nostro Sole. Nel caso vi fosse vegetazione, la sua fotosintesi, e quindi anche il suo colore, potrebbero essere influenzati dalla diversa lunghezza d'onda dei fotoni della stella.
Foto: © Planet Quest/Nasa
Prova la gravità di HD 40307g, la super-Terra. Con un volume due volte quello terrestre, HD 40307g è a metà tra una super-Terra e un mini-Nettuno. Gli scienziati ipotizzano che la sua superficie sia rocciosa, ma potrebbe essere ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio e gas. Una cosa è certa: con una massa otto volte superiore a quella terrestre, la sua gravità è molto più potente.
Foto: © Planet Quest/Nasa
Rilassati su Kepler-16b, dove la tua ombra è sempre in compagnia Avete presente i due soli di Tatooine in Star Wars? Anche Kepler-16b orbita intorno a due stelle. Si stima che possa essere grande quanto Saturno, ma a dire la verità laggiù c'è poco da rilassarsi. Pare che la sua superficie abbia una temperatura simile a quella del ghiaccio secco (quasi -80°C). Per questo in realtà non si tratta di un esopianeta abitabile.
Foto: © Planet Quest/Nasa
PSO J318.5-22, dove la vita notturna non finisce mai. Semplicemente, perché non c'è alcuna stella a rischiare il giorno: il corpo celeste in questione, scoperto, nel 2013, fa parte della classe dei misteriosi "esopianeti erranti", corpi dall'orbita solitaria, che sembrano fluttuare liberi nello spazio. Con sei volte la massa di Giove, e formatosi appena 12 milioni di anni fa, si trova a "soli" 80 anni luce dalla Terra. Nel caso sentiste il bisogno di notti più "giovani" e lunghe di quelle terrestri
Foto: © Planet Quest/Nasa
Questo poster e i seguenti sono invece il risultato del lavoro di Steve Thomas, illustratore che ha realizzato questi lavori per l'Intergalactic Travel Bureau (un progetto di divulgazione scientifica che vuole insegnare concetti legati allo spazio attraverso finti depliant di viaggio). Per l'occasione, ci spostiamo all'interno del Sistema Solare.
Vola attraverso la Cintura degli asteroidi. La fascia principale degli asteroidi, situata tra le orbite di Marte e di Giove, ne contiene 1,1 milioni di almeno 9,5 km di diametro. Scherzi a parte, gli asteroidi sono tra i target reali delle prossimi missioni della Nasa. Tra i progetti dell'agenzia spaziale c'è quello di catturare un asteroide e trascinarlo in orbita lunare, per poi raggiungerlo con missioni umane.
Foto: © Steve Thomas
Veleggia sotto i ghiacci di Nettuno. Per chi fosse stufo di mondi rocciosi esiste sempre l'opzione crociera: naturalmente a bordo di Tritone, una nave che porta lo stesso nome della principale luna di Nettuno. Sul pianeta non esiste una superficie vera e propria: l'atmosfera di idrogeno, elio e ghiacci di acqua, ammoniaca e metano si fonde con l'acqua, e attraverso le nuvole è possibile scorgere i 13 satelliti e gli anelli del pianeta. Non adatto a chi soffre il mal di mare: i venti, sull'ottavo pianeta del Sistema Solare, possono essere anche nove volte più impetuosi di quelli terrestri.
Foto: © Steve Thomas
Vai ad arrampicare su Titano. Perché no? Le montagne di ghiaccio della più grande luna di Saturno si stagliano per 1500 m di altezza per 150 km di estensione: una catena montuosa con "vista" sui laghi di idrocarburi attraversati da onde imponenti e cambi di marea. Unico "neo": per raggiungere questo mondo che anche la Nasa vorrebbe esplorare, occorrerebbero almeno 6 anni e diversi miliardi di dollari.
Foto: © Steve Thomas
Un piccolo pianeta, per un grande divertimento: tutti a sciare su Plutone! Ghiacciai di azoto, metano e monossido di carbonio e catene montuose di acqua ghiacciata che raggiungono i 3.500 metri di quota: New Horizons ci ha regalato nuove, invitanti cartoline dal pianeta nano che, per di più offre condizioni gravitarie pari a un quindicesimo di quelle terrestri: una manna per gli appassionati di evoluzioni sulla neve. Dopo la sciata si potrebbe godere di un triplo chiaro di luna: quello di Caronte, Notte e Idra.
Foto: © Steve Thomas
Esplora i canyon di Marte. Guarda Marte con gli occhi di un rover. Addentrati nei suoi canyon, scattati selfie marziani e - una possibilità aggiunta solo di recente - guarda le tracce d'acqua e le valanghe di ghiaccio prima che si dissolvano completamente.
Foto: © Steve Thomas
Avventure lunari: guarda la Terra con altri occhi Per chi ha poco tempo per una vacanza e vuole mantenersi "nei paraggi" è questa l'opzione più indicata: una puntatina sulla Luna per vedere la Terra come non l'abbiamo mai vista. La gravità lunare, pari a circa un sesto quella terrestre, permetterebbe tranquille escursioni, con lenti rimbalzi, tra un cratere lunare e l'altro.
Foto: © Steve Thomas
Sono anche immagini rare: in genere, gli astronomi annunciano la scoperta di esopianeti sulla base di deduzioni, o indizi indiretti, come quando interferenze nella luminosità di una stella e i ricercatori possono ricondurle al passaggio periodico di un corpo tra la Terra e quella stella. In questo caso si tratta invece di osservazioni dirette di pianeti scoperti nel 2008 (quando il famoso catalogo contava appena qualche riga).
Nell'animazione, al centro dell'immagine, segnalata graficamente da una stellina gialla, c'è HR 8799, una stella bianca di sequenza principale (vedi l'Atlante dei colori delle stelle) che vediamo nella costellazione di Pegaso: "bloccata" nell'animazione, oscurata da un cerchio scuro aggiunto per rendere più evidente il moto dei suoi pianeti. Questi ultimi sono abbastanza grandi e distanti dalla loro stella da poter essere osservati: molti pianeti di cui conosciamo l'esistenza - grazie a quelle osservazioni indirette di cui abbiamo detto - sono troppo piccoli e orbitano troppo vicini alle loro stelle, e sono perciò "oscurati" dalla loro luce.
Può esserci vita nel sistema di HR 8799? Non possiamo saperlo né scoprirlo, almeno non con le nostre attuali tecnologia. Ma questo è un altro discorso.
