Qualche mese fa la Boeing rendeva noto che il primo lancio con la nuova capsula CST-100 Starliner sarebbe stato posticipato al 2018; adesso, con poca sorpresa, anche SpaceX ha fatto sapere di non essere in grado di lanciare uomini nel 2017, com'era nei suoi piani: la nuova tabella di marcia fissa il primo lancio a maggio del 2018.
SpaceX ha un contratto da 2,6 miliardi di dollari con la Nasa per costruire una navicella spaziale in grado di portare astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale e di farli tornare a Terra. Un progetto che l'Agenzia Usa vorrebbe vedere realizzato il prima possibile, perché da quando ha mandato in pensione lo Shuttle, nel 2011, per il trasferimento degli astronauti si è dovuta rivolgere alla Russia, che ha progressivamente aumentato il prezzo del biglietto di sola andata alla Iss fino agli attuali 82 milioni di dollari.
Al momento la Nasa, che ha un contratto con Roscosmos, l'Agenzia spaziale russa, fino al 2018, ha già speso circa 490 milioni di dollari per sei astronauti. In questa chiave è comprensibile la richiesta a SpaceX di due missioni umane, che potrebbero anche diventare sei.
Il prossimo lancio. L'annuncio di SpaceX arriva a tre mesi dall'esplosione del razzo Falcon 9, mentre, poco prima del lancio per portare in orbita un satellite, veniva rifornito di carburante alla Cape Canaveral Air Force Station. Tuttavia, fa notare la società, il problema è da ricercare nel razzo, non nella capsula che porterà gli uomini nello spazio.
Le cause dell'esplosione non sono ancora state del tutto chiarite, ma si ritiene che siano correlate al sistema di raffreddamento dell'elio mentre viene immesso nei serbatoi. A differenza di tutti gli altri attori dei voli spaziali, SpaceX riempie i serbatoi con il propellente necessario al lancio quando l'ultimo modulo (il satellite, o in futuro la capsula con l'equipaggio) è già in testa al vettore e pronto al lancio, e questa metodologia rende la fase di partenza più pericolosa.
SpaceX, comunque, si dice fiduciosa di poter risolvere il problema e di lanciare il prossimo Falcon 9 a gennaio 2017 per portare nello spazio 10 satelliti Iridium.
Razzi riciclabili, lunghe permanenze in orbita, boom di investitori privati: l'ultimo decennio di ricerca spaziale è stato entusiasmante. Il prossimo promette di esserlo ancora di più, se le basi gettate sono solide quanto sembrano. Tra il 2020 e il 2030 potremmo catturare asteroidi, abitare in palloni gonfiati orbitanti, tornare sulla Luna e salutare la nostra amata ISS. Ecco le missioni umane nello Spazio a cui guarderemo con maggiore interesse.
Nella rappresentazione artistica, la navicella della Nasa Orion, studiata per trasportare astronauti fino ad asteroidi e attorno alla Luna, in vista di future missioni su Marte (qui le immagini della sua prima missione).
Foto: © Nasa
1. La prima stazione commerciale gonfiabile. La Bigelow Aerospace sta pensando di lanciare la prima base orbitante sovvenzionata da privati - la B330 - nel 2020. La stazione spaziale comprenderebbe 330 metri cubi di spazio in cui alloggiare un equipaggio di almeno sei persone. Il progetto è attualmente allo studio, con l'impresa che sta lavorando a stretto contatto con la Nasa, ma alcuni importanti passi preliminari sono già stati compiuti.
Foto: © Bigelow Aerospace
Lo scorso 8 aprile, infatti, un modulo gonfiabile della Bigelow (BEAM, Bigelow Expandable Activity Module) grande come una stanza extra è stato inviato fino alla ISS , collegato alla stazione e lasciato espandere in autonomia (qui un'illustrazione che ne mostra la posizione). Una serie di test ne valuterà l'efficacia; se dovesse funzionare, aprirebbe la strada a componenti più leggere ed economiche da trasportare e assemblare con meno fatica.
Foto: © Bigelow Expandable Activity Module
2. La stazione spaziale russa. La ISS dovrebbe rimanere operativa fino al 2024. Ma prima che sia smantellata, l'agenzia spaziale russa ha in programma di smantellare i moduli di sua competenza e usarli per costruire una stazione spaziale sperimentale, che chiamerà OPSEK (Orbital Piloted Assembly and Experiment Complex, Complesso orbitale e assemblaggio sperimentale pilotato). La stazione sarebbe usata come "porto" di arrivo e di partenza in orbita bassa per missioni spaziali più lontane e complesse, come quelle verso la Luna e verso Marte. Nella foto, il modulo russo Rassvet (MRM-1) della ISS, con la navicella cargo Progress agganciata sulla destra.
Foto: © Nasa
3. La stazione spaziale cinese. Anche la Cina ha in programma la costruzione di una base spaziale su modello della ISS, o della MIR, anche se molto più piccola. Un primo passo è stato compiuto con la stazione laboratorio Tiangong-1 (grande come un piccolo autobus) lanciata nel 2011 e raggiunta da due missioni umane, e con la Tiangong 2, in orbita in questi giorni. Una terza missione, la Tiangong-3, che dovrebbe gettare le basi per un assemblaggio modulare della stazione cinese, dovrebbe partire nel 2022. La conquista dello Spazio per immagini
Foto: © CAST
4. L'Europa sulla Luna. Anche se l'astronauta della Nasa Buzz Aldrin ha parlato dei piani di ritornare sulla Luna nei termini di una "ricerca della gloria passata" e non di una "sfida futura", l'ESA la ritiene invece ancora una missione di forte interesse scientifico, e vorrebbe invece tornare sul nostro satellite per usarlo come base per preparare missioni robotiche da inviare su Marte. Anche Cina e Russia stanno valutando la possibilità di missioni sulla Luna dopo il 2020. Nell'immagine, un concept di colonia lunare disegnato per l'agenzia spaziale europea dagli architetti di Foster + Partners.
Foto: © Foster + Partners
5. Una crociera intorno alla Luna. Ma il nostro satellite potrebbe anche diventare una popolare (si fa per dire) destinazione turistica. La Space Adventures, un'impresa che propone viaggi spaziali privati, sta lavorando a un progetto di circumnavigazione lunare per facoltosi turisti spaziali. Il piano è utilizzare rodati veicoli spaziali russi per portare due "comuni mortali" e un cosmonauta professionista in una traiettoria attorno alla faccia nascosta della Luna, arrivando a circa 100 km dalla sua superficie.
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Foto: © Space Adv.
6. La cattura di asteroidi. Entro il 2021, la Nasa prevede di lanciare una sonda robotica in direzione di un asteroide near Earth (quelli più vicini alla Terra), dal quale recuperare un campione roccioso del diametro di 4 metri, da inserire poi in orbita lunare. Sarebbe solo la prima della Asteroid Redirect Mission (ARM): successivamente, gli astronauti useranno il masso celeste come terreno di studio e simulazione di future missioni marziane (il nostro Luca Parmitano si sta addestrando per questo). Nell'illustrazione, un astronauta analizza un campione dell'asteroide "imbragato".
Foto: © Nasa
7. Destinazione Marte. I piani di Mars One per un viaggio di sola andata verso il Pianeta Rosso nel 2027 appaiono poco realistici. Ma la Nasa sta comunque sviluppano un vettore spaziale per lanci pesanti - lo Space Launch System - in grado di portare equipaggi e carichi di missione sulla Luna e su Marte.
Anche Space X sta progettando il suo sbarco: nel 2018 dovrebbe partire Red Dragon Mars, la prima missione robotica privata verso Marte. Ma l'orizzonte temporale per missioni marziane con equipaggio appare comunque un po' più lungo: per riuscire a proteggere un equipaggio dalle radiazioni che il viaggio comporta, ci vorrà almeno fino al 2030. Nella foto, una simulazione di missione marziana nello Utah.
Foto: © Nasa
