Né uno sciame di comete né uno schermo galattico di pannelli solari costruito "n" mila anni fa da una civiltà aliena evoluta. Gli ultimi studi - quello di un gruppo di astrofisici americani pubblicato il 18 dicembre su Iopscience e quello dello scienziato tedesco Bradley E. Schaefer, della Louisiana State University, apparso il 13 gennaio sulla rivista The Astrophysical Journal Letters, oltre a un rapporto del nostro Istituto nazionale di astrofisica (Inaf), smontano entrambe le ipotesi e alimentano il mistero sul parziale e anomalo oscuramento della stella KIC 8462852, a 1.480 anni luce dalla Terra e da anni nel mirino del telescopio spaziale Kepler.
L'origine del dubbio. Uno dei modi per scoprire l'esistenza di un pianeta consiste nell'osservare le stelle e la loro luminosità: questa infatti si riduce, se c'è un sistema planetario, a intervalli regolari al passaggio dei pianeti "davanti" alla stella. KIC 8462852 si presenta con una situazione anomala: la riduzione di luminosità non è periodica, e ogni volta che è stata osservata è stata differente. L'oscuramento è molto marcato, è arrivato fino al 22%, e non può essere spiegato dal passaggio di un pianeta - anche se grande come Giove - tra la stella e il telescopio: per arrivare a quel livello di oscuramento, la massa in rotazione attorno alla stella deve essere infinitamente maggiore.
È una valutazione condivisa, per la quale sono però state avanzate spiegazioni diverse e anche fantasiose. Una, quella preferita dalla comunità scientifica, ipotizza l'esistenza di una famiglia di comete, o di asteroidi, abbastanza grande da creare quello scherzo di luce.
Un'altra spiegazione, avanzata in via ipotetica da Jason Wright, astronomo della Penn State, presentava quella grande massa in orbita attorno a KIC 8462852 come il frutto di una tecnologia aliena: una megastruttura spaziale, forse scudi solari o - al contrario - collettori di energia solare.
La sfera di Dyson. Un'ipotesi affascinante, quest'ultima, proposta appunto "in via ipotetica", ciliegina sulla torta per una discussione in corso da tempo.
Il riferimento è alla sfera di Dyson, struttura teorizzata nel 1959 dal fisico britannico Freeman Dyson, per il quale una civiltà sufficientemente avanzata potrebbe essere in grado di realizzare una sfera di raggio pari a quello di un'orbita planetaria attorno a una stella, per catturarne l'energia in modo super efficiente, per sfruttarla al cento per cento o anche per proteggersi dai suoi capricci.
Nel caso di KIC 8462852, l'ipotetica struttura dovrebbe essere stata costruita almeno 1.500 anni fa, ossia il tempo necessario alla luce per arrivare fino a noi.
Le due confutazioni. Adesso, mentre lo studio degli astrofisici americani suggerisce che KIC 8462852 sia una stella nana e che le oscillazioni di luce siano dovute a un intenso bombardamento nelle sue primissime fasi, coerente con l'ipotesi di un gigantesco sciame cometario, la ricerca di Schaefer va in un'altra direzione.
Shaefer ha scoperto negli archivi di Harvard vecchie immagini di KIC 8462852, risalenti al 1890, che la mostrano notevolmente più brillante di oggi. Ma KIC 8462852 è una stella di classe F V (nana bianco-gialla, più calda e massiva del Sole): la sensibile riduzione di luminosità, evidenziata da quelle immagini storiche, dovrebbe essere frutto di una evoluzione che richiede milioni di anni per compiersi, non secoli. Altre stelle simili valutate per lo stesso periodo temporale sono rimaste sostanzialmente invariate.
Per Schaefer, però, l'ipotesi dello sciame meteorico non regge perché occorrerebbero qualcosa come 600.000 comete, ognuna di almeno 200 chilometri di diametro. Una condizione che Schaefer giudica altamente improbabile.
Gli americani, d'altra parte, si sono messi d'impegno per smontare l'ipotesi della civiltà aliena. Secondo loro basta fare il conto partendo dal fatto che KIC 8462852 ha un diametro di 1,6 volte quello del Sole: per bloccare il 20 per cento della sua luce dovrebbe esserci una cupola con una superficie di 750 miliardi di chilometri quadrati, 1.500 volte l'area della Terra. Un'impresa altrettanto "altamente improbabile", anche per una civiltà molto avanzata.
Nè l'uno né l'altro. Shaefer mette un punto interrogativo sull'ipotesi dello sciame cometario, gli americani giocano a smantellare la sfera di Dyson.
Il nostro Istituto nazionale di astrofisica è sulla stessa lunghezza d'onda dei colleghi statunitensi: "Non esiste nessuna megastruttura aliena su KIC 8462852", è riportato nel notiziario Inaf, dove si legge anche che una campagna di osservazioni ottiche condotte al Boquete Optical Seti Observatory (Panama), "non ha dato risultati positivi sull'eventuale presenza di megastrutture in orbita attorno alla stella".
Al momento, però, nessuno ha ancora un'ipotesi solida per spiegare lo strano comportamento di KIC 8462852.
Vedi anche
Quando pensiamo agli elementi più affascinanti del Sistema Solare, gli anelli di Saturno sono in cima alla lista. Composti da miliardi di particelle di ghiaccio e polveri celesti, si estendono per 282 mila km, tre quarti la distanza che separa la Terra dalla Luna. Anche se quelli di Saturno sono i più estesi e meglio visibili, tutti i giganti del Sistema Solare - da Giove a Urano, a Nettuno - vantano il proprio sistema di anelli. I pianeti terrestri invece, ne sono privi. Ma che aspetto avrebbe la Terra, se fosse adornata da un sistema di anelli come quello di Saturno? Tralasciamo la fisica e atteniamoci a una aggiunta puramente estetica. I rendering che vedete sono stati realizzati da Kevin Gill, un ingegnere di software che lavora per il Jet Propulsion Laboratory della Nasa. Qui, gli ipotetici anelli terrestri visti dal Griffith Observatory di Los Angeles, California.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Quello che vedete, precisa Gill, è un puro esercizio di immaginazione: la luminosità e soprattutto gli angoli di comparsa degli anelli non sono stati regolati con precisione matematica. Ciò nonostante, i rendering danno un'idea piuttosto suggestiva di come apparirebbe lo skyline terrestre con questa ingombrante aggiunta. Inoltre, le visualizzazioni di Gill mostrano lo spettacolo degli anelli "terrestri" a diverse ore del giorno e della notte.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Qui, per esempio, li vediamo a mezzogiorno, con il Sole alto nel cielo di Pasadena, California. Nella foto di apertura li ammiriamo scendere verso l'orizzonte dorato dal tramonto, mentre una Luna crescente si fa largo nel cielo serale. Nella foto precedente, vediamo gli anelli insieme a un Sole mattutino. Gill è partito da una serie di foto panoramiche scattate durante le proprie vacanze che ha poi modificato con Photoshop e con un software di animazione 3D, Maya, al quale ha "dato in pasto" anche alcune foto degli anelli di Saturno da sovrapporre a quelle del nostro pianeta. Vedi anche: e se Saturno si avvicinasse alla Terra?
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Questa visualizzazione include la vista orbitale di una Terra con gli anelli: inutile dire che, se lo scenario si realizzasse, il sistema di polveri e ghiaccio creerebbe non pochi problemi alla Stazione Spaziale Internazionale e ai satelliti che orbitano attorno al nostro pianeta. Ma ancora una volta, il progetto (che potete ammirare anche su Flickr) non è una dimostrazione di plausibilità, ma un puro divertimento.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
L'ombra della Terra sui suoi stessi anelli, in una notte fantastica sopra a Los Angeles. Le speculazioni che vedete non sono poi campate così in aria. Nelle prime fasi della sua storia, infatti, la Terra potrebbe aver avuto un proprio sistema di anelli, il risultato di un evento cataclismatico. Se accettiamo la teoria dell'impatto gigante come quella che può spiegare l'origine della Luna, allora 4,5 miliardi di anni fa la Terra fu colpita da un corpo celeste delle dimensioni di Marte: Theia. L'impatto avrebbe generato, nell'orbita terrestre, una nube di materiali molto simile agli anelli di Saturno.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Poiché questi detriti celesti si trovavano al di fuori del limite di Roche - una distanza sotto la quale non è possibile la formazione di un satellite - dal loro accrescimento ha avuto origine la Luna. Se le particelle celesti si fossero trovate al di fuori di questo limite, sarebbero rimaste disgregate come gli anelli di Saturno. Per avere gli anelli, dovremmo insomma rinunciare al nostro satellite.
Guarda anche: e se la Luna orbitasse alla stessa altezza della ISS?
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Sarà per via del suo aspetto rossastro, o perché è il pianeta più simile alla Terra mai esplorato finora. Sarà per l'immenso oceano che un tempo ricopriva la sua calotta settentrionale, o per i solchi profondi che lo attraversano. Fatto sta che l'uomo è a caccia di segni di vita su Marte dagli albori dell'esplorazione spaziale. Per quanto ci si possa sforzare, però, nessuna prova di vita così come la conosciamo è ancora stata trovata. E i selfie di Curiosity sono ancora piuttosto solitari. Ecco gli abbagli più clamorosi che abbiamo preso sul Pianeta Rosso.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/MSSS
C'è una faccia su Marte. Forse il più famoso esempio di illusione ottica marziana: nel 1976, la sonda della Nasa Viking 1 fotografò questa enorme sagoma di "volto" umano nella regione marziana della Cydonia. Le speculazioni sull'origine della "faccia", lunga circa 3 km, si sprecarono: che fosse un monumento costruito da una qualche forma di vita intelligente?
Foto: © NASA
In realtà fu chiaro fin da subito che l'effetto era dovuto a un'illusione ottica, creata da giochi di luce e ombra su un'altura marziana, dall'angolo di illuminazione della foto e dalla bassa risoluzione dello scatto. In più, il cervello umano ha la tendenza innata a ricondurre forme non note a immagini familiari (pareidolia). Successive esplorazioni condotte nel 1998 e nel 2001 dalla sonda Mars Global Surveyor confermano la teoria: ecco uno scatto della stessa regione da cui sono spariti, quasi per magia, occhi, naso e bocca.
Foto: © NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Fascisti su Marte. C’è qualcosa di strano su Marte. Sul suolo del Pianeta Rosso, visibile da tutti attraverso Google Earth (nella sua versione marziana) sembra esserci una formazione geologica che ricorda una figura umana, quella di Benito Mussolini.
Ce l'ha segnalata Matteo Ianneo, un lettore di Cerignola (BA), che pazientemente ha osservato le immagini raccolte dalla sonda Mars Global Surveyor.
Le coordinate per ritrovare il piccolo monte sono:
Latitudine: 33° 12' 6.75" N
Longitudine 12° 56' 24.14" O
In alternativa, clicca qui e scarica la mappa.
La formazione geologica (un avvallamento di circa 2 km di lunghezza) si trova nei pressi di Cydonia Mesae.
l'uomo incappucciato. Come se la faccia non fosse abbastanza, nel 2008 la sonda Spirit ha immortalato sul suolo marziano questa misteriosa sagoma, simile a quella di un uomo che cammina avvolto in una misteriosa tunica. Si è trattato, naturalmente, di un gioco di luci e ombre, ma tanto è bastato per riaccendere la fantasia degli appassionati di incontri ravvicinati del terzo tipo. Per saperne di più
Foto: © NASA
canali di irrigazione. Nel 1877, Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910), allora direttore dell'Osservatorio astronomico di Brera a Milano, iniziò a studiare e mappare la superficie marziana, denominando "mari" e "continenti" le aree scure e chiare del pianeta, e chiamando "canali" i solchi osservati su di esso. Il termine "canali" venne mal interpretato da alcuni suoi contemporanei, forse sulla scorta delle costruzione del Canale di Suez, allora appena completato. Così Percival Lowel, un astronomo di Boston, dopo aver studiato il pianeta dal suo osservatorio di Flagstaff, Arizona, stabilì che quelli su Marte fossero canali di irrigazione costruiti da una civiltà avanzata e intelligente. Arrivò persino a disegnarli in mappe come quella che vedete.
Foto: © Wikimedia Commons
alberi baniani. Queste immagini riprese dalla sonda Mars Global Surveyor, arrivata nell'orbita marziana nel 1997, mostrano strutture da molti assimilati ad alberi baniani (piante dal grosso tronco e con molte radici, originarie dell'India). Ci cascò persino Arthur Charles Clarke, autore del romanzo di fantascienza 2001: Odissea nello spazio, che affermò che si trattava senza ombra di dubbio di vegetazione. Per di più, la forma degli "alberi" sembrava variare di stagione in stagione, come accade per quelli terrestri.
Foto: © NASA
Osservazioni successive hanno chiarito che si tratta, come spesso accade, dell'ennesima suggestione ottica. Quelle strane strisce scure sono "cascate" di sabbia basaltica che scendono delle dune marziane solo in alcuni periodi dell'anno, quando il Sole scioglie lo strato di anidride carbonica ghiacciata che ricopre la superficie del pianeta.
Foto: © HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASAHiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA
un ratto... Una delle foto catturate da Curiosity nel settembre 2012 è diventata virale sul web: quello immortalato dal rover aveva tutta l'aria di essere un roditore, in cerca di cibo sull'arido suolo marziano. Nonostante le insistenze del popolo della Rete, Curiosity non ha indagato oltre: gli esperti della Nasa hanno chiarito che si trattava di una roccia, lasciando delusi migliaia di appassionati del genere.
Foto: © NASA
... e un'iguana. Un'altra roccia marziana che somiglia - con un po' di fantasia - a un animale terrestre. In questo caso, il dibattito si è spento presto, ed è rimasto riservato a un piccolo gruppo di irriducibili delle illusioni marziane. Altre illusioni celesti (guarda)
Foto: © NASA
una luce artificiale. Un momento, chi ha acceso la luce? Quello apparso in due diversi scatti (qui in alto a sinistra) catturati da Curiosity nell'aprile 2014 è stato interpretato, più o meno fantasiosamente, come un incendio marziano, la luce posteriore di un drone o... lo scintillio di una spada laser. In realtà, spiegano dalla Nasa, l'effetto è dovuto alla collisione dei raggi cosmici con la telecamera del rover, o al riflesso della luce solare da parte delle rocce marziane. Lo stesso punto, fotografato con la parte sinistra della fotocamera di Curiosity, non ha mostrato infatti alcuna luce. Inoltre l'interferenza dei raggi cosmici nelle foto inviate da Curiosity è un fenomeno con cui gli astronomi fanno i conti spesso, quasi ogni settimana.
Foto: © NASA
la roccia che non c'era. Questo sasso a forma di ciambella (vedi foto a destra) è misteriosamente apparso, nel giro di una dozzina di giorni marziani, in un punto in cui prima non c'era. Chi l'ha messo in quel luogo? Opportunity stesso, autore dello scatto. La ruota del rover ha probabilmente ribaltato una roccia marziana facendola "comparire" dal nulla. Una seconda ipotesi, meno convincente, è che il sasso si sia sollevato in seguito a un impatto meteoritico. Guarda anche la sonda marziana perduta, e poi ritrovata
Foto: © NASA
un monolite finemente scolpito. Nell'aprile 2012 la telecamera HIRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografato una suggestiva formazione rocciosa sulla superficie marziana: un monolite di forma rettangolare che ricorda quelli piantati sulla Terra e la Luna dagli alieni di 2001: Odissea nello Spazio. La verità? A scolpire la roccia, se pur con una forma precisa, è stata l'erosione. Come, del resto, succede sulla Terra.
Foto: © NASA
metallo scintillante. Un'altra foto che ha fatto discutere è questa, che ritrae quella che sembra una maniglia lucida (simile a quelle in ottone) sulla superficie marziana. L'anticamera di una botola extraterrestre? No. Semplicemente, una roccia dura, resa lucida e liscia dall'incessante lavoro di erosione del vento marziano.
Foto: © NASA
Un disegno fallico. Nella primavera 2013 è arrivata l'illusione che, più di tutte, ha creato imbarazzo tra gli esperti della Nasa. A lasciare il graffito allusivo su Marte sono state le ruote del rover Spirit, ritornato sui suoi passi durante una manovra effettuata nel 2004. La manovra è così comune, hanno spiegato dalla Nasa, che è possibile che altri falli extraterrestri siano stati disegnati dalle ruote di Curiosity, e Opportunity, in altri punti del pianeta. E certamente, non di proposito.
Foto: © NASA
Smiley marziano. Insomma, ridiamoci su - sembra suggerire questo cratere marziano sorridente. La mente umana vede forme curiose ovunque osservi, e su un terreno affascinante come quello del Pianeta Rosso l'effetto è ancora più marcato. Questo fenomeno si chiama pareidolia, la tendenza istintiva e automatica a trovare strutture ordinate e forme familiari in immagini disordinate. Guardate qui per vederne altri esempi.
Foto: © NASA
