Un finale col botto, è proprio il caso di dirlo: alle 18:30 ora italiana, la sonda della Nasa MESSENGER, ormai senza carburante, porrà fine a più di due lustri di carriera schiantandosi a grande velocità sulla superficie di Mercurio.
Cicatrice. L'impatto dell'orbiter, che pesa 513 chili ed è lungo circa 3 metri, avverrà a 14 mila chilometri orari (3,91 km/s) e dovrebbe creare un cratere di 16 metri di diametro vicino al polo nord del pianeta, in una zona nascosta agli osservatori terrestri.
La collisione sarà resa ancor più drammatica dall'assenza di atmosfera di Mercurio, che impedirà di frenare la caduta e di bruciare la sonda durante il rientro (così come accade per l'atmosfera terrestre). Per la stessa ragione il pianeta è raggiunto e colpito, ogni mese o due, da decine di meteoriti, che arrivano a 10 volte la velocità di MESSENGER.
Un lungo cammino. Terminerà così un'odissea di quasi 11 anni, sette dei quali trascorsi in un viaggio di 8 miliardi di chilometri in direzione del pianeta più vicino al Sole. Lanciata il 3 agosto 2004, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) ha agganciato l'orbita di Mercurio il 18 marzo 2011, dopo 15 viaggi intorno al Sole e diversi flyby della Terra, di Venere e di Mercurio stesso.
La missione, che inizialmente doveva durare soltanto un anno, è stata estesa due volte e ha permesso di mappare con un dettaglio mai raggiunto prima la superficie del pianeta, osservato in passato soltanto dalla sonda Mariner 10 negli anni '70.
eredità scientifica. Con 3 mila orbite intorno a Mercurio e 270 mila immagini della sua superficie, la sonda ha rivoluzionato le precedenti conoscenze del pianeta: ha scoperto depositi di ghiaccio d'acqua nei crateri polari non raggiunti dal Sole, mappato vasti depositi di materiale vulcanico, documentato il campo magnetico decentrato del pianeta e il restringimento di 7 chilometri del suo raggio.
l'ultimo volo. Oggi, dopo un sorvolo radente a 300-600 metri di quota, a 10 volte la velocità di un jet supersonico, MESSENGER finirà al suolo in una zona relativamente piana di Mercurio, portanto con sé circa un migliaio delle ultime immagini ravvicinate prima dell'impatto, impossibili da recuperare.
La prossima missione intorno a Mercurio sarà la BepiColombo, dell'Agenzia Spaziale Europea, con un lancio previsto nel 2017. Ma i dati raccolti da MESSENGER daranno materiale di studio ancora per molti anni.
All'inizio di gennaio, dopo aver lanciato una capsula cargo Dragon fino alla ISS, il primo stadio del razzo Falcon 9 della SpaceX sarà fatto atterrare su una piattaforma galleggiante nell'Oceano Atlantico, e non direttamente in mare, come normalmente avviene. Se l'impresa dovesse riuscire, significherebbe poter riutilizzare uno degli stadi del razzo, abbattendo notevolmente i costi di produzione dei vettori spaziali. Il test era stato inizialmente previsto per dicembre 2014.
Quando: non prima del 6 gennaio.
Foto: © SpaceX
Dopo più di 10 anni di preparazione, a fine gennaio il satellite Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) sarà lanciato in orbita su un razzo Falcon 9 della SpaceX. Scopo della missione, a cui partecipano Nasa, NOAA e Aeronautica militare USA, è monitorare il vento solare da 1,5 milioni di km di distanza dalla Terra.
Quando: non prima del 29 gennaio.
Foto: © Ken Kremer
A febbraio l'IXV - Intermediate eXperimental Vehicle dell'Esa, un veicolo spaziale sperimentale in grado di compiere un rientro controllato in atmosfera, affronterà il suo lancio per un volo suborbitale, sorretto dal lanciatore Vega. In futuro la navicella potrebbe servire a trasportare in sicurezza materiali ed esperimenti dalla ISS alla Terra, senza bruciarsi irrimediabilmente in atmosfera.
Quando: 11 febbraio.
Foto: © ESA–A. Le Floc'h
Poco prima dell'arrivo della primavera dovrebbe terminare la missione della Nasa MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) in orbita intorno a Mercurio. Nelle ultime settimane la sonda, lanciata nel 2004, è rimasta a corto di carburante, ma i tecnici di missione sono riusciti a utilizzare il liquido di pressurizzazione del combustibile per mantenerla in orbita ancora per qualche tempo. Poi, MESSENGER sarà inesorabilmente attirata verso la superficie di Mercurio, dove si schianterà.
Quando: a marzo.
Foto: © Nasa
A marzo è previsto anche l'ingresso della sonda della Nasa Dawn nell'orbita del pianeta nano Cerere, l'oggetto più grande (950 km di diametro) della fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Tra gli obiettivi della missione c'è quello di indagare l'origine dell'acqua nelle fasi primordiali del Sistema Solare. Tra il 2011 e il 2012, Dawn aveva osservato Vesta, un altro gigantesco asteroide.
Quando: 6 marzo.
Foto: © Nasa
Il 2015 vedrà per la prima volta due astronauti, l'americano Scott Kelly e il russo Mikhail Kornienko, rimanere sulla ISS per un anno, anziché per i canonici sei mesi. Sarà l'occasione per osservare gli effetti della microgravità sul corpo umano durante una lunga permanenza in orbita. Scott (nella foto) ha un gemello, Mark, anch'egli astronauta, che servirà da termine di paragone, sotto il profilo genetico, per i test che affronterà il fratello. A maggio 2015 è invece previsto il rientro sulla Terra di Samantha Cristoforetti: per l'astronauta italiana non sono al momento in programma passeggiate spaziali (ma mai dire mai).
Quando: 27 marzo.
Foto: © Nasa
Il 2015 segnerà il 25esimo compleanno del telescopio spaziale più famoso di sempre: Hubble (guarda le sue migliori foto del 2014). L'osservatorio, lanciato dallo Space Shuttle Discovery nel 1990, dovrebbe continuare a funzionare almeno fino al 2018, quando sarà lanciato il suo successore, il James Webb Space Telescope.
Quando: 24 aprile.
Foto: © Nasa
Tornerà a volare per una quarta, segretissima missione X-37 B, il drone top segret della Nasa, una sorta di versione in miniatura dello Shuttle, ma senza equipaggio. A ottobre il velivolo è rientrato da una lunga missione (ben 675 giorni in orbita), i cui obiettivi sono coperti da segreto militare (per saperne - poco - di più). Ripartirà a maggio, non si sa ancora quando, né con quale missione.
Quando: maggio.
Foto: © Boeing
A luglio avverrà il tanto atteso flyby della sonda New Horizons intorno a Plutone. Le prime immagini del pianeta nano dovrebbero iniziare ad arrivare a gennaio, ma la vista migliore si otterrà durante il sorvolo ravvicinato (per saperne di più).
Quando: 14 luglio.
Foto: © Nasa
Curiosity si appresta a celebrare il terzo compleanno su Marte nell'estate 2015. Il rover, che recentemente ha annusato molecole di metano nel cratere Gale, ha in programma di continuare l'esplorazione del Monte Sharp nei prossimi mesi.
Quando: 5 agosto.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer- kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
La sonda dell'ESA Rosetta seguirà la cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko durante il suo passaggio più ravvicinato al Sole (a 185 milioni di km di distanza), studiando come l'oggetto celeste cambierà durante il transito in prossimità della stella. Nei mesi precedenti Philae, riscaldato dai raggi solari, potrebbe anche ridestarsi dal letargo in cui è calato, da quando le sue batterie si sono esaurite, e il lander è finito al buio. Tutto sulla missione Rosetta
Quando: 13 agosto.
Foto: © ESA
Dopo l'esplosione del razzo Antares che doveva portarla in orbita lo scorso ottobre, la capsula cargo Cygnus tenterà un nuovo lancio di rifornimento, destinazione ISS, questa volta a bordo di un lanciatore Atlas V della United Launch Alliance.
Quando: fine 2015.
Foto: © Esa
Dopo un rinvio durato 4 anni (il lancio originario era previsto per il 2011) la missione dell'ESA LISA Pathfinder mission, destinata a rilevare prove sperimentali dell'esistenza di onde gravitazionali, prenderà il via nel 2015 (la data del lancio non è stata specificata). L'Italia ha un ruolo di spicco nella missione: italiano è il Principal Investigator, Stefano Vitale, Università di Trento.
Quando: 2015.
Foto: © Esa
Sempre nel 2015 dovrebbero partire i primi voli suborbitali di Lynx, il velivolo spaziale della compagnia privata XCOR Aerospace (qui ne vediamo una replica). Ciascun volo potrebbe ospitare un pilota e un passeggero, o essere utilizzato per portare esperimenti scientifici fino a 100 km di quota.
Quando: 2015.
Foto: © Branko Collin
Perché ci protegge dagli asteroidi. Sarà forse pane per i catastrofisti, ma va considerato: un programma spaziale serio e ben finanziato deve avere anche il compito di monitorare gli asteroidi di grosse dimensioni, potenzialmente distruttivi per il nostro pianeta. Piccoli asteroidi si disintegrano nell'atmosfera al ritmo di uno ogni 2 settimane circa, ma sono quelli di 100 metri di diametro e più a dover preoccupare: fortunatamente, gli strumenti che già abbiamo consentono in molti casi di prevedere e studiare il loro transito con largo anticipo.
Foto: © ESA / P. Carril
Perché tutela la nostra salute. Dal braccio robotico che consente di operare direttamente in risonanza magnetica funzionale ai metodi per somministrare farmaci antitumorali in modo mirato alle cellule malate: la ricerca in microgravità ha portato a importanti innovazioni nel campo della medicina. Uno dei settori oggi più promettenti è la ricerca sull'osteoporosi, la perdita di massa ossea che colpisce gli anziani (in particolare le donne) e gli astronauti di stanza sulla ISS. Sperimentare nuovi farmaci nello Spazio è più facile: in un mese in microgravità, un astronauta perde circa l'1,5% di massa ossea, quanta ne perde un anziano in un anno (nella foto al microscopio, un osso colpito da osteoporosi).
Foto: © UCL
Perché conduce a grandi scoperte. Dalla coperta termica spaziale, usata oggi dai maratoneti al termine della gara, all'aspirabriciole portatile che abbiamo nelle nostre case, fino alle protesi ultraresistenti usate dai campioni paralimpici: la ricerca spaziale porta sorprendenti e piacevoli ricadute anche nella vita di tutti i giorni dei non astronauti (qui altre invenzioni nate dalla ricerca spaziale).
Foto: © Steve Jurvetson, Flickr
Perché ispira le giovani generazioni. Chiedete a un bambino: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per progettare un aeroplano il 20% più efficiente di quello costruito da chi ti ha preceduto?" Oppure fate una scelta differente e chiedetegli: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per costruire un aereo per volare su Marte?" Indovinate quale domanda gli farà venire più voglia di studiare e sognare in grande (l'esempio è del celebre astrofisico americano Neil deGrasse Tyson).
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di nuove materie prime. Hanno fatto molto discutere le intenzioni di alcune compagnie private di estrarre materie prime dagli asteroidi, e trasformare le risorse spaziali ancora senza proprietario in dollari sonanti. Ma non occorre andare molto lontano per trovare materiali molto ricercati sulla Terra: la Luna, per esempio, è ricca di elio-3, un isotopo molto raro sul nostro pianeta, usato soprattutto nella ricerca sulla fusione nucleare. Ma anche di europio e tantalio, elementi sempre più richiesti nel campo dell'elettronica e della costruzione di pannelli solari.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Perché garantisce più sicurezza. Il ruolo di sorveglianza dei satelliti sulle manovre militari dei paesi più "caldi" dal punto di vista politico è noto. Ma garantirsi un posto in prima fila nella ricerca spaziale consente alle super potenze militari come Stati Uniti, Russia e Cina di vegliare sulle mosse dei paesi rivali e impedire, per esempio, la corsa all'appropriazione di una determinata "fetta" di Spazio (si pensi alla Luna) e alle risorse che essa contiene. USA, URSS e Cina hanno firmato a questo proposito, un trattato internazionale nel 1967, che impedisce di rivendicare la sovranità di qualunque porzione di spazio extra-atmosferico, e di collocare armi nucleari nell'orbita terrestre, sulla Luna o su altri corpi celesti.
Foto: © ESA
Perché è un esempio di collaborazione pacifica. Con tutte le conseguenze positive che ne derivano, dalla suddivisione dei costi allo sfruttamento delle risorse tecnologiche più sicure per garantire l'incolumità degli astronauti (basti pensare alle navicelle russe Soyuz che trasportano nello Spazio anche astronauti americani). Certo, gli echi della situazione politica internazionale possono incidere sui piani a lungo termine delle varie agenzie spaziali, ma finora non sono riusciti a scalfire l'amicizia e lo spirito di gruppo a bordo della ISS.
Foto: © NASA
Perché potrebbe rispondere a una famosa domanda... Che poi è quella a cui molti di noi vorrebbero poter rispondere: siamo soli nell'Universo? Le indagini compiute finora dal telescopio spaziale Kepler hanno svelato una lunga lista di altre "Terre" al di fuori del Sistema Solare, situate nella fascia abitabile delle rispettive stelle e potenzialmente adatte alla vita. Nel 2018, il James Webb Space Telescope raccoglierà l'eredità di cacciatore di mondi, e potrebbe forse trovare un gemello della Terra in grado di ospitare forme di vita aliena.
Foto: © NASA/MSFC/David Higginbotham/Emmett Given
Perché risponde a un desiderio antico... Dietro all'esplorazione spaziale ci sono ragioni pratiche ed economiche (come alcune di quelle che abbiamo citato qui). Ci sono però anche ragioni meno pratiche, più folli e difficili da accettare ma che sono la vera molla che spinge qualcuno a rischiare la vita: soddisfare la sete di esplorazione che, da sempre, caratterizza il genere umano. Senza di essa i nostri antenati non sarebbero mai usciti dall'Africa. Senza di essa non avremmo mai messo piede sulla Luna né costruito una base spaziale. E non saremmo mai andati a cercare tracce dell'origine della vita su una cometa.
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di colonie spaziali. Non ci è bastato danneggiare questo pianeta (e sperperarne le risorse in modo dissennato): molto presto potrebbe servircene un altro da colonizzare, se vogliamo che la specie umana sopravviva. Secondo uno studio pubblicato nel 2012 dal Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, la Terra può sostenere una popolazione massima di 8-16 miliardi di abitanti. Considerando che abbiamo già oltrepassato i 7 miliardi, tra non molto potremmo dover guardare a nuovi lidi su cui stabilirci (e c'è chi ha già iniziato).
Foto: © Bryan Versteeg/Mars One
